कौशल्या की इस हिम्मत ने बाकी महिलाओं के भीतर भी जैसे ज्वाला फूंक दी। गांव की चार-पांच और औरतें आगे आकर खड़ी हो गईं। वे बोलीं, “हां मुखिया जी, यह बिटिया शहर से हमारे भले के लिए आई है। हम अपनी बेटियों का जीवन बर्बाद नहीं होने देंगे!”
तभी गांव के कुछ पढ़े-लिखे नौजवान, जो अब तक समाज के डर से चुप थे, वे भी वर्तिका के समर्थन में आगे आ गए। उनमें से एक युवक, जिसका नाम अखिलेश था, बोला, “काका, वर्तिका दीदी कानूनन और सामाजिक रूप से बिल्कुल सही कह रही हैं। हमारे गांव की बदनामी तब नहीं होगी जब हम पुरानी गलतियों को सुधारेंगे, बल्कि बदनामी तब होगी जब हम अंधविश्वास की खातिर अपनी बहनों की जिंदगी तबाह करेंगे।”
भोपाल के विख्यात विश्वविद्यालय के विशाल सभागार में पंखों की धीमी गड़गड़ाहट के बीच वर्तिका अपने शोध-पत्र की फाइल को दोनों हाथों से भींचे बैठी थी। समाजशास्त्र विभाग में एम.फिल की छात्रा वर्तिका बचपन से ही महानगर की चकाचौंध, बहुमंजिला इमारतों और पक्की सड़कों के बीच पली-बढ़ी थी। गांव-देहात के बारे में उसकी समझ केवल दूरदर्शन के वृत्तचित्रों, हिंदी फिल्मों के लहलहाते सरसों के खेतों और लोकगीतों तक ही सीमित थी। जब उसके शोध का विषय ‘ग्रामीण समाज की पुरातन संस्कृति, पारिवारिक संरचना और पारंपरिक मान्यताएं’ तय हुआ, तो वर्तिका को लगा कि यह तो बेहद सरल कार्य है। उसने इंटरनेट, कुछ पुरानी पुस्तकों और पत्रिकाओं से सामग्री जुटाई और एक लंबा-चौड़ा निबंध तैयार कर अपने गाइड प्रोफेसर अमरेश त्रिपाठी की मेज पर रख दिया।
प्रोफेसर त्रिपाठी ने अपने चश्मे के ऊपर से वर्तिका को देखा और कुछ पन्ने पलटते हुए गंभीर आवाज में बोले, “वर्तिका, इस पूरे शोध-पत्र में किताबों की खुशबू तो है, लेकिन उस मिट्टी की सौंधी महक और वहां की वास्तविक धड़कन पूरी तरह गायब है। क्या तुम कभी किसी वास्तविक गांव में गई हो? क्या तुमने वहां के लोगों के सुख-दुख को उनकी आंखों में झांककर देखा है?”
वर्तिका ने झेंपते हुए नजरें झुका लीं और बोली, “नहीं सर… मुझे तो कभी गांव जाने का अवसर ही नहीं मिला। मुझे लगा कि पुस्तकालय और शोध-पत्रिकाओं से आंकड़े जुटाकर मैं इसे पूरा कर सकती हूं।”
प्रोफेसर त्रिपाठी ने मुस्कुराते हुए फाइल बंद कर दी और बोले, “शोध केवल डिग्री पाने का साधन नहीं होता वर्तिका, वह समाज की रगों को टटोलने का जरिया होता है। जब तक तुम स्वयं धरातल पर उतरकर उन लोगों के बीच नहीं रहोगी, उनके जीवन को करीब से नहीं समझोगी, तब तक तुम्हारा यह काम अधूरा और बेजान ही रहेगा।”
प्रोफेसर की इस बात ने वर्तिका के आत्मसम्मान को भीतर तक छू लिया। उसने निश्चय कर लिया कि वह केवल किताबी बातों के सहारे अपना शोध पूरा नहीं करेगी, बल्कि धरातल पर उतरकर व्यवहारिक सत्य को जानेगी। घर लौटकर जब उसने अपनी मां शारदा से यह बात कही, तो मां पहले तो घबरा गईं कि शहर की नाजुक बिटिया गांव के अभावों में कैसे रहेगी। लेकिन बेटी की जिद और लगन देखकर उन्होंने अपनी मौसेरी बहन जानकी मौसी को फोन मिलाया, जो सागर जिले के एक बड़े और समृद्ध गांव ‘रामपुर’ में रहती थीं।
जानकी मौसी ने जैसे ही वर्तिका की समस्या सुनी, वे खिलखिलाकर हंस पड़ीं, “अरे शारदा, तू भी कैसी बातें करती है! वर्तिका हमारी भी तो बेटी है। उसे तुरंत यहां भेज दे। हमारे इस भरे-पूरे आंगन में आकर वह जो चाहे सीखेगी, उसका शोध भी हो जाएगा और इसी बहाने बिटिया से मिलना भी हो जाएगा।”
अगले ही हफ्ते वर्तिका अपने कपड़ों का सूटकेस, लैपटॉप और एक डायरी लेकर रामपुर के लिए रवाना हो गई। जब उसकी गाड़ी गांव की कच्ची पगडंडी पर मुड़ी, तो वर्तिका की आंखें फटी की फटी रह गईं।
गांव के मुहाने पर ही जानकी मौसी का घर था, जो किसी पुराने किलेनुमा हवेली जैसा प्रतीत होता था। उस हवेली के चारों तरफ एक बहुत बड़ा खुला हाता था। बाउंड्री के भीतर आम, जामुन, आंवला, अमरूद और बेल के घने पेड़ खड़े थे, जिनकी डालियां ताजे फलों के भार से लदी हुई थीं। दूसरी तरफ शीशम, महुआ, नीम और बरगद के विशालकाय वृक्ष हवा के झोंकों के साथ झूम रहे थे। अहाते के पिछले हिस्से में एक बड़ा सा प्राकृतिक तालाब था, जहां धूप की चमक में मछलियां छप-छप कर पानी के ऊपर उछलतीं और वर्तिका का ध्यान अपनी ओर खींच लेती थीं। बागीचे में गेंदे, गुड़हल और चमेली के रंग-बिरंगे फूल महक रहे थे, और कई ग्रामीण मजदूर पेड़ों की निराई-गुड़ाई में लगे हुए थे।
फाल्गुन और चैत्र के संधिकाल की वह सुहानी बयार, गेहूं की सुनहरी बालियों की सरसराहट और कोयल की कूक ने वर्तिका के शहरी मन को एक ही पल में मंत्रमुग्ध कर दिया। उसने तुरंत अपना फोन निकाला और मां को वीडियो कॉल करके वह अनुपम दृश्य दिखाया।
“अरे मेरी बिटिया आ गई!” जानकी मौसी ने दलान से बाहर आकर वर्तिका को बांहों में भर लिया।
शाम को जब कांसे की भारी थाली में चूल्हे की बनी मोटी रोटियां, घर के देसी घी से छौंकी अरहर की दाल, सरसों का साग, ताजा मट्ठा और मिट्टी की हांडी की खीर परोसी गई, तो वर्तिका की भूख चौगुनी हो गई। उसने तृप्त होकर कहा, “मौसी, ऐसा स्वाद तो मैंने शहर के सबसे महंगे होटलों में भी कभी नहीं चखा!”
हवेली में तीन पीढ़ियां एक साथ रहती थीं। जानकी मौसी के जेठ-जेठानी, देवर-देवरानी और छोटे-बड़े बच्चों का एक बड़ा कुनबा था। सुबह के समय सभी साथ बैठकर चाय पीते, खेतों और बैलों की बातें होतीं, महिलाओं की आपस में मीठी नोकझोंक होती और बड़ों के प्रति हर किसी के मन में गहरा आदर था। यह पारिवारिक ताना-बाना और आत्मीयता देखकर वर्तिका का मन गर्व से भर उठा। उसने अपनी डायरी में लिखा कि ‘भारतीय ग्रामीण संस्कृति आज भी अपने मूल्यों और संयुक्त परिवार की ताकत से जीवित है।’
लेकिन जैसे-जैसे दिन बीतने लगे और वर्तिका ने अपनी डायरी और पेन लेकर गांव की गलियों में घूमना शुरू किया, इस खूबसूरत तस्वीर के पीछे छिपी एक स्याह और खौफनाक सच्चाई धीरे-धीरे उसके सामने बेपर्दा होने लगी।
एक दोपहर जब वह चौपाल के पास से गुजर रही थी, उसने देखा कि एक झोपड़ी के बाहर हलचल मची हुई है। ढोलक की थाप सुनाई दे रही थी और मंगल गीत गाए जा रहे थे। जब वर्तिका पास पहुंची, तो उसने देखा कि आठ-नौ वर्ष की एक नन्हीं सी बच्ची, जिसका नाम मुन्नी था, पीले रंग की चुनरी ओढ़े बैठी थी और उसके हाथों में गाढ़ी मेहंदी रची हुई थी। उसके सामने ग्यारह वर्ष का एक बालक दूल्हे का साफा बांधे बैठा था।
वर्तिका का कलेजा कांप उठा। उसने पास खड़ी एक बुजुर्ग महिला से पूछा, “चाची, यह क्या हो रहा है? यह बच्ची तो अभी चौथी कक्षा में पढ़ने की उम्र की है!”
महिला ने सहज भाव से कहा, “अरे बिटिया, यह तो हमारे कुल की रीत है। हमारे यहां बेटियों का लगन-टीका और ब्याह बचपन में ही कर दिया जाता है। फिर जब यह सयानी हो जाएगी, तब इसका गौना कर देंगे। इसमें इतना अचरज क्यों?”
वर्तिका ने स्तब्ध होकर कहा, “लेकिन चाची, यह तो सरासर बाल-विवाह है! यह गैर-कानूनी है, इसमें जेल हो सकती है! यह उस नन्हीं सी बच्ची के भविष्य और उसकी सेहत के साथ खुला खिलवाड़ है!”
उसके यह कहते ही वहां मौजूद कुछ पुरुषों की भवें तन गईं। मुन्नी के पिता रामभरोसे ने आगे आकर कड़े स्वर में कहा, “ऐ शहर की छोकरी! तू यहां हमारे गांव में अपने कॉलेज की पढ़ाई करने आई है या हमारे पुरखों के रीति-रिवाजों में टांग अड़ाने? हमारे घर की बेटी है, हम चाहे जैसे ब्याहें। अपनी यह शहरी डॉक्टरी अपने पास रख और हमारी चौखट से दूर रह!”
वर्तिका उस दिन अपमानित होकर लौट आई, लेकिन उसका मन विचलित हो गया। अगले कुछ दिनों में उसने देखा कि गांव में केवल बाल-विवाह ही नहीं, बल्कि कई अन्य अंधविश्वास भी जड़ें जमाए हुए थे। किसी महिला को ‘कुलक्षणी’ कहकर सामाजिक रूप से अलग-थलग कर दिया जाता था, तो बीमारी में झाड़-फूंक के चक्कर में मासूम बच्चों की जान खतरे में डाल दी जाती थी। जब वर्तिका ने गांव के युवाओं और महिलाओं को इकट्ठा करके इन कुरीतियों के विरुद्ध समझाना शुरू किया, तो गांव के कुछ रुढ़िवादी और दबंग लोग भड़क उठे।
एक शाम गांव के कुछ वरिष्ठ लोग हवेली पर आ धमके और जानकी मौसी के जेठ जी से बोले, “ठाकुर साहब! आपकी यह शहरी मेहमान हमारे धर्म और कुल-खानदान की मर्यादा को भ्रष्ट कर रही है। यह हमारी बहुओं और बेटियों को भड़का रही है। अगर यह कल सुबह तक गांव छोड़कर नहीं गई, तो पूरे समाज में आपका हुक्का-पानी बंद कर दिया जाएगा!”
हवेली में सन्नाटा छा गया। मौसी और परिवार के अन्य लोग डर गए। उन्होंने वर्तिका से कहा, “बिटिया, तुम अपनी पढ़ाई पूरी करो और वापस शहर लौट जाओ। इन पुराने नियमों को बदलना किसी अकेले के बस की बात नहीं है।”
उस रात वर्तिका को नींद नहीं आई। वह हवेली की छत पर जाकर तारों भरे आसमान को देखने लगी। क्या वह चुपचाप अपनी डिग्री लेकर लौट जाए? क्या वह उस आठ साल की मुन्नी को उस अंधकार में धकेल दे? उसके अंतर्मन ने चीखकर कहा—’नहीं! अगर एक शिक्षित व्यक्ति भी सच देखकर मुंह मोड़ लेगा, तो फिर बदलाव कौन लाएगा?’
अगली सुबह, जब पंचायत चौपाल पर बैठी और वर्तिका को वहां बुलाया गया, तो माहौल बेहद तनावपूर्ण था। गांव के मुखिया ने कड़े स्वर में कहा, “लड़की, तूने हमारे गांव की शांति भंग की है। तू अभी के अभी अपना बोरिया-बिस्तर समेट और यहां से निकल जा!”
वर्तिका डरी नहीं। उसने दोनों हाथ जोड़कर पहले सभी बुजुर्गों को प्रणाम किया। फिर उसने एक गहरी सांस ली और अत्यंत विनम्र लेकिन दृढ़ आवाज में बोलना शुरू किया, “मुखिया जी, और यहां बैठे मेरे सभी आदरणीय काका-बाबा… मैं आप सबके खिलाफ नहीं हूं। मैं तो इस माटी की खुशबू, आप सबके इस संयुक्त परिवार के प्रेम और इस गांव के वैभव की कायल हूं। लेकिन मुझे एक बात बताइए, क्या कोई भी पिता अपनी फूल सी बेटी को जानबूझकर कुएं में धकेलना चाहता है?”
भीड़ में फुसफुसाहट शुरू हो गई। वर्तिका ने मुन्नी की मां कौशल्या की ओर देखा, जो घूंघट के पीछे खड़ी चुपचाप रो रही थी।
वर्तिका आगे बढ़ी और उसने अपनी आवाज में ममता और सत्य का ऐसा प्रभाव घोला कि हर कोई खामोश होकर सुनने लगा, “काका, आप लोग जिसे ‘खानदान की रीत’ कह रहे हैं, क्या आप जानते हैं कि कम उम्र में ब्याही गई बेटियों के साथ क्या होता है? जिस उम्र में उनके हाथों में स्लेट और कलम होनी चाहिए, उस उम्र में वे चूल्हे के धुएं और भारी बर्तनों के नीचे दब जाती हैं। चौदह-पंद्रह साल की उम्र में जब उनका अपना शरीर पूरी तरह विकसित नहीं होता, तब वे मां बनने के दर्द से गुजरती हैं। कई बार तो प्रसव के दौरान नन्हीं बेटियां अपनी जान गंवा बैठती हैं। क्या अपनी लाडली को असमय मौत के मुंह में धकेलना किसी पुरखे की रीत हो सकती है?”
वर्तिका ने आंकड़े नहीं, बल्कि मां के सीने के दर्द को छुआ। उसने मुन्नी की मां के पास जाकर उसका हाथ थाम लिया, “मौसी, आपने तो अपनी जिंदगी में यह सब सहा होगा ना? क्या आप सचमुच चाहती हैं कि आपकी मुन्नी भी उसी घुट-घुट कर जीने वाली जिंदगी को झेले? आज जमाना बदल गया है। अगर मुन्नी पढ़-लिख गई, तो वह अपने पैरों पर खड़ी होगी, अपने माता-पिता का नाम रोशन करेगी और जब वह बालिग होकर अपनी समझ से ब्याह करेगी, तो वह अपने पूरे परिवार को संभाल सकेगी।”
वर्तिका के शब्द किसी तीर की तरह हर मां के दिल में जाकर लगे। मुन्नी की मां कौशल्या ने अचानक अपना घूंघट थोड़ा पीछे किया और कांपती हुई आवाज में अपने पति से बोली, “सुनो जी… यह बिटिया बिल्कुल सच कह रही है। जब मैं ब्याह कर आई थी, तो मेरी गुड़ियों का खेल भी पूरा नहीं हुआ था। मैं रात-रात भर अपनी मां को याद करके रोती थी। मेरी मुन्नी अभी बहुत छोटी है। मैं अपनी बच्ची के आंचल में इतनी कम उम्र में गृहस्थी का अंगारा नहीं बांधने दूंगी! चाहे जो हो जाए, पहले मेरी बच्ची पढ़ेगी!”
कौशल्या की इस हिम्मत ने बाकी महिलाओं के भीतर भी जैसे ज्वाला फूंक दी। गांव की चार-पांच और औरतें आगे आकर खड़ी हो गईं। वे बोलीं, “हां मुखिया जी, यह बिटिया शहर से हमारे भले के लिए आई है। हम अपनी बेटियों का जीवन बर्बाद नहीं होने देंगे!”
तभी गांव के कुछ पढ़े-लिखे नौजवान, जो अब तक समाज के डर से चुप थे, वे भी वर्तिका के समर्थन में आगे आ गए। उनमें से एक युवक, जिसका नाम अखिलेश था, बोला, “काका, वर्तिका दीदी कानूनन और सामाजिक रूप से बिल्कुल सही कह रही हैं। हमारे गांव की बदनामी तब नहीं होगी जब हम पुरानी गलतियों को सुधारेंगे, बल्कि बदनामी तब होगी जब हम अंधविश्वास की खातिर अपनी बहनों की जिंदगी तबाह करेंगे।”
चौपाल में हवा का रुख बदल चुका था। मुखिया जी और रामभरोसे ने देखा कि जो बात वे सदियों से ‘परंपरा’ मानकर ढो रहे थे, वह वास्तव में उनकी ही आने वाली पीढ़ी का गला घोंट रही थी। रामभरोसे की आंखें भर आईं। उसने अपनी नन्हीं मुन्नी के सिर पर हाथ रखा और वर्तिका के सामने सिर झुकाते हुए बोला, “बिटिया… तुमने आज एक अनपढ़ बाप की आंखें खोल दीं। हमारी अज्ञानता ही हमारी सबसे बड़ी दुश्मन थी। मैं यह विवाह अभी रोकता हूं। मेरी मुन्नी अब स्कूल जाएगी।”
पूरे गांव में तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी। उस दिन रामपुर की चौपाल पर न केवल एक मासूम बच्ची का बचपन बचाया गया था, बल्कि उस गांव ने बाल-विवाह और अंधविश्वास को हमेशा के लिए त्यागने का ऐतिहासिक संकल्प लिया था।
अगले दो हफ्तों में वर्तिका ने गांव के युवाओं के साथ मिलकर एक ‘जागरूकता मंच’ तैयार किया, जहां शाम को लड़कियों को पढ़ाने और स्वास्थ्य के प्रति जागरूक करने का काम शुरू हुआ। वर्तिका का शोध-प्रबंध अब केवल पन्नों का पुलिंदा नहीं था, बल्कि उसमें एक पूरे गांव के पुनर्जागरण की जीवंत गाथा दर्ज हो चुकी थी।
जब विदाई का दिन आया, तो पूरा गांव हवेली के बाहर खड़ा था। जानकी मौसी की आंखें नम थीं और मुन्नी अपने नन्हे हाथों से वर्तिका के लिए तोड़े गए ताजे जामुन की टोकरी थमा रही थी।
गाड़ी में बैठते हुए वर्तिका ने पीछे मुड़कर देखा। सूरज की सुनहरी किरणें रामपुर की उस माटी पर एक नई भोर का संदेश लेकर चमक रही थीं। वर्तिका ने मुस्कुराते हुए मन ही मन कहा—’शिक्षा और संवेदना यदि एक साथ कदम बढ़ाएं, तो कोई भी परंपरा इंसानियत से बड़ी नहीं हो सकती।’
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मूल लेखिका
डाॅ उर्मिला सिन्हा