“रहने दे अनु! अपनी सफाई अपने पास रख!” नंदिनी की आवाज में क्रोध और घृणा का ज्वार था। “मैंने तो तुझे अपनी सगी बहन मानकर अपने कलेजे के टुकड़े को तेरे भरोसे छोड़ा था। मुझे क्या पता था कि शहर की हवा और चार पैसों की नौकरी ने तेरा दिमाग इतना खराब कर दिया है कि तुझे अपने खून के रिश्ते भी बोझ लगने लगे हैं? मेरे मासूम बच्चे को नौकरों की तरह रखा तूने? जा, आज से तेरे और मेरे बीच के सारे रिश्ते खत्म! अपनी दौलत और अपनी ठसक में खुश रह तू!”
नंदिनी और छोटी अनुराधा दोनों बहनों के बीच का स्नेह ऐसा था कि मोहल्ले की औरतें उनकी मिसाल दिया करती थीं। अगर नंदिनी के पैर में कांटा चुभता, तो कराह अनुराधा के मुंह से निकलती थी। गौरी देवी के पति एक साधारण डाकिया थे, जिनकी सीमित आय में घर तो चल जाता था, पर ख्वाहिशों को अक्सर समझौते की चादर ओढ़नी पड़ती थी।
गौरी देवी को इस बात का रत्ती भर भी मलाल नहीं था कि उनकी कोख से किसी बेटे ने जन्म नहीं लिया। उनकी दोनों बेटियां ही उनका अभिमान थीं। लेकिन उसी आंगन के दूसरे हिस्से में रहने वाली उनकी जेठानी शकुंतला देवी के विचार बिल्कुल अलग थे। शकुंतला देवी को दो बेटों—रमेश और सुरेश—की मां होने का बड़ा गुमान था। वह अक्सर आंगन में अचार सुखाते या अनाज फटकते हुए गौरी देवी पर तंज कसने का कोई मौका नहीं छोड़ती थीं।
“गौरी, जितना अपनी इन दो गौरैया पर इतराना है इतरा लो, पर यह मत भूलो कि कल को जब तुम्हारी आंखें मुंदेंगी या इन लड़कियों के ससुराल से कोई ऊंच-नीच होगी, तो मेरे ही बेटों को लोक-लाज के डर से भाई बनकर खड़ा होना पड़ेगा। बेटियां तो पराया धन हैं, मायके की नींव तो बेटों से ही टिकती है।”
गौरी देवी बस मुस्कुराकर रह जातीं, पर छोटी अनुराधा के कोमल मन पर ये बातें किसी गर्म सलाख की तरह छप जाती थीं। बचपन के उस भोलेपन में नंदिनी, अनुराधा, रमेश और सुरेश एक साथ लुका-छिपी खेलते थे। बच्चों को बड़ों की इस कड़वाहट की समझ नहीं थी, पर दोनों बहनों का स्वभाव एक-दूसरे से बिल्कुल विपरीत था।
बड़ी बहन नंदिनी रूप-रंग में जितनी सलोनी थी, घर-गृहस्थी के कामों में उतनी ही दक्ष। रसोई में जब वह छौंक लगाती, तो पूरे मोहल्ले में खुशबू फैल जाती। सिलाई-कढ़ाई, मेहमानों की आवभगत और बड़ों की सेवा में उसका कोई सानी नहीं था। पढ़ाई-लिखाई से उसका छत्तीस का आंकड़ा था; किसी तरह दसवीं पास कर ली, यही उसके लिए बहुत था। घर आने वाला हर रिश्तेदार नंदिनी के गुणों के पुल बांधता।
दूसरी तरफ, अनुराधा शांत, गंभीर और किताबों में डूबी रहने वाली लड़की थी। उसे रसोई के मसालों से ज्यादा गणित के सवालों और साहित्य की किताबों में रस मिलता था। बारहवीं में जब उसने पूरे कस्बे में अव्वल स्थान प्राप्त किया, तो पिता का सीना गर्व से चौड़ा हो गया। कस्बे में आगे की पढ़ाई के लिए कोई अच्छा कॉलेज नहीं था और बाहर भेजने की परिवार की हैसियत नहीं थी, फिर भी अनुराधा ने हार नहीं मानी। उसने दूरस्थ शिक्षा के माध्यम से अपनी स्नातक की पढ़ाई पूरी की और रात-रात भर जागकर बी.एड. की प्रवेश परीक्षा की तैयारी में जुट गई। नंदिनी अपनी छोटी बहन के लिए रात को चुपके से गुड़ वाली चाय बनाकर लाती और उसके सिर पर हाथ फेरते हुए कहती, “तू पढ़ लिखकर बड़ी अफसर बनना अनु, तेरी दीदी को तो बस चूल्हा-चौका ही भाता है।”
वक्त का पहिया घूमा और नंदिनी के हाथ पीले करने का समय आ गया। उसकी सुघड़ता और रूप की चर्चा दूर-दूर तक थी। पास के ही एक समृद्ध गांव के बड़े जमींदार और किसान परिवार के इकलौते बेटे केशव के साथ उसका रिश्ता तय हो गया। केशव के पास पचास बीघा उपजाऊ जमीन थी, बड़ा सा पक्का मकान था और घर में दूध-दही की नदियां बहती थीं। बारात जब दरवाजे पर आई, तो पूरे कस्बे की आंखें चौंधिया गईं। नंदिनी रानी बनकर अपनी ससुराल गई। हर कोई यही कह रहा था कि नंदिनी तो साक्षात लक्ष्मी है, राज करेगी।
नंदिनी की शादी के दो साल बाद, अनुराधा की मेहनत भी रंग लाई। उसने अपनी पढ़ाई पूरी कर ली थी। उसकी योग्यता को देखते हुए, कानपुर में एक सरकारी स्कूल के अध्यापक आलोक के साथ उसका विवाह तय हुआ। आलोक एक सुलझे हुए, प्रगतिशील विचारों वाले इंसान थे। उन्हें दहेज में सोने-चांदी के गहने नहीं, बल्कि एक पढ़ी-लिखी, समझदार जीवनसंगिनी चाहिए थी। सादगी से विवाह संपन्न हुआ और अनुराधा कस्बे की गलियों को छोड़कर कानपुर के एक छोटे से पर व्यवस्थित घर में आ गई।
कानपुर आकर अनुराधा की जिंदगी को नए पंख मिले। आलोक के सहयोग से उसने भी एक प्रतिष्ठित स्कूल में शिक्षिका के रूप में नौकरी शुरू कर दी। शहर की जिंदगी आसान नहीं थी। सुबह पांच बजे उठने से लेकर रात के दस बजे तक अनुराधा और आलोक दोनों घड़ी की सुइयों के साथ दौड़ते थे। धीरे-धीरे उनके आंगन में दो फूल खिले—बड़ा बेटा सार्थक और छोटी बेटी अनन्या। दोनों पति-पत्नी ने अपनी मेहनत की गाढ़ी कमाई से पाई-पाई जोड़कर बच्चों को अच्छे संस्कार और शिक्षा दी, और शहर के एक शांत इलाके में अपना एक छोटा सा आशियाना भी बना लिया।
वहीं दूसरी तरफ, नंदिनी की जिंदगी एक अलग ही ढर्रे पर चल रही थी। गांव की उस हवेली में पैसे की कमी तो नहीं थी, पर दूरदर्शिता का घोर अभाव था। केशव और नंदिनी दोनों ही स्वभाव से भोले पर दिखावे के शौकीन थे। समय के साथ नंदिनी का परिवार बढ़ता गया—तीन बेटियां और तीन बेटे, कुल छह बच्चों की किलकारियों से आंगन गूंज उठा। जब तक सास-ससुर जीवित थे, तब तक तो खेती-बाड़ी का हिसाब-किताब ठीक रहा, पर उनके जाने के बाद केशव की लापरवाही और झूठी शानो-शौकत ने घर की नींव हिला दी।
गांव में अपनी नाक ऊंची रखने के लिए नंदिनी और केशव ने बड़ी दोनों बेटियों की शादी में अपनी हैसियत से बढ़कर खर्च किया। कर्ज लिया गया, और जब कर्ज चुकाने की बारी आई, तो पुरखों की उपजाऊ जमीन के टुकड़े एक-एक करके बिकने लगे। पचास बीघा जमीन सिमटकर कब पंद्रह बीघा रह गई, पता ही नहीं चला। बच्चों की पढ़ाई-लिखाई पर कभी ध्यान ही नहीं दिया गया था, सो बड़े बेटे भी गांव में ही आवारागर्दी करने लगे। अब नंदिनी को भविष्य की चिंता सताने लगी थी।
एक दोपहर, जब अनुराधा स्कूल से थकी-हारी लौटी, तो देखा कि दरवाजे पर नंदिनी अपने मंझले बेटे, नौ साल के चिंटू का हाथ थामे खड़ी है। अपनी प्राणों से प्यारी दीदी को अचानक सामने देखकर अनुराधा की सारी थकान छूमंतर हो गई। वह दौड़कर नंदिनी के गले लग गई।
तीन दिनों तक अनुराधा और आलोक ने नंदिनी की खूब आवभगत की। सार्थक तो अपनी आगे की पढ़ाई के लिए देहरादून के एक हॉस्टल में जा चुका था, और घर में केवल ग्यारह साल की अनन्या थी। चौथे दिन जब नंदिनी के वापस गांव जाने का समय हुआ, तो उसने अपना बैग समेटते हुए अचानक एक ऐसी बात कही, जिसने कमरे की हवा को भारी कर दिया।
“अनु, मैं चिंटू को तेरे पास ही छोड़ जा रही हूं,” नंदिनी ने बड़े ही अधिकार से कहा। “गांव का माहौल तो तू जानती ही है, इसके दोनों बड़े भाई तो हाथ से निकल गए। कम से कम यह तेरे पास शहर में रहेगा, तो पढ़-लिखकर इंसान बन जाएगा और कोई ढंग की नौकरी पकड़ लेगा। आखिर तू भी तो इसकी मां जैसी ही है।”
अनुराधा सन्न रह गई। उसने एक नजर अपने पति आलोक की तरफ देखा और फिर फर्श पर बैठकर खिलौने तोड़ रहे नौ साल के चिंटू की तरफ। आलोक के चेहरे पर असहजता के भाव थे, पर उन्होंने पत्नी के मायके के मामले में तुरंत कुछ बोलना उचित नहीं समझा। अनुराधा कुछ कह पाती, उससे पहले ही नंदिनी ने चिंटू के सिर पर हाथ फेरा, अनुराधा के गले लगी और रिक्शा पकड़कर स्टेशन की ओर निकल गई।
कमरे में एक अजीब सी खामोशी पसर गई। आलोक ने गहरी सांस लेते हुए कहा, “अनु, दीदी ने एक बार हमसे पूछना भी जरूरी नहीं समझा? हम दोनों सुबह सात बजे स्कूल के लिए निकलते हैं और दोपहर तीन बजे लौटते हैं। अनन्या तो अब समझदार है, अपना काम खुद कर लेती है, पर इस नौ साल के बच्चे को कौन संभालेगा? और इसकी आदतें…”
“मैं संभाल लूंगी आलोक,” अनुराधा ने रुंधे गले से कहा। “दीदी ने बड़ी उम्मीद से इसे छोड़ा है। मैं उन्हें निराश नहीं कर सकती।”
अगले ही दिन से अनुराधा की अग्निपरीक्षा शुरू हो गई। चिंटू गांव के खुले और अनुशासनहीन माहौल में पला था। उसे सुबह देर तक सोने की आदत थी। जब अनुराधा उसे सुबह छह बजे उठाने जाती, तो वह हाथ-पैर पटकने लगता। नाश्ते की मेज पर वह हरी सब्जियां देखकर थाली सरका देता। स्कूल में दाखिले के लिए जब उसका टेस्ट दिलवाया गया, तो पता चला कि चौथी कक्षा की उम्र होने के बावजूद उसे पहली कक्षा के स्तर का ज्ञान भी नहीं है।
अनुराधा अपनी स्कूल की ड्यूटी पूरी करने के बाद, शाम को दो घंटे चिंटू को लेकर बैठती। अनन्या, जो खुद छठी कक्षा में थी, अपनी मां का बंटा हुआ ध्यान देखकर भी चुप रहती। चिंटू को नियम-कायदे जेल की सलाखों जैसे लगते थे। टीवी देखने का तय समय, खाने के बाद अपनी प्लेट खुद सिंक में रखना, शाम को होमवर्क करना—यह सब उसके लिए किसी यातना से कम नहीं था। जब कभी वह जिद में आकर अनन्या की किताबें फाड़ देता या मोहल्ले के बच्चों से मारपीट कर आता, तो अनुराधा को मजबूरन उसे डांटना पड़ता। अनुराधा के मन में कोई द्वेष नहीं था, बस एक शिक्षक और एक मौसी का यह कर्तव्य बोध था कि बच्चा सही राह पर चले। पर चिंटू के मन में अपनी मौसी के लिए कड़वाहट भरती जा रही थी।
लगभग ढाई महीने बाद, चिंटू के पिता केशव किसी काम से कानपुर आए, तो बेटे से मिलने अनुराधा के घर पहुंचे। पिता को देखते ही चिंटू उनसे लिपटकर फूट-फूटकर रोने लगा। उसने ऐसे नाटक किया जैसे वह किसी यातना शिविर में कैद हो।
“बाबूजी, मुझे यहां एक पल नहीं रुकना! मौसी और मौसाजी मुझे बिल्कुल प्यार नहीं करते। दिन भर काम करवाते हैं, अच्छा खाना नहीं देते और मौसी तो बात-बात पर मुझे डांटती रहती हैं। मुझे अभी अपने साथ गांव ले चलिए!”
केशव ने बिना अनुराधा या आलोक से पूरी बात जाने, बेटे के आंसुओं को ही अंतिम सत्य मान लिया। अनुराधा समझाती रह गई कि बच्चे को अनुशासन में ढालने के लिए थोड़ी सख्ती जरूरी थी, पर केशव ने एक न सुनी और तुरंत चिंटू का बैग पैक करवाकर उसे अपने साथ ले गए।
अनुराधा को लगा कि शायद दीदी को जब वह फोन पर समझाएगी, तो वह एक मां के दर्द को समझेंगी। लेकिन अगले ही दिन सुबह जब अनुराधा ने नंदिनी को फोन लगाया, तो उधर से जो जहर उगला गया, उसने अनुराधा की आत्मा को छलनी कर दिया।
“रहने दे अनु! अपनी सफाई अपने पास रख!” नंदिनी की आवाज में क्रोध और घृणा का ज्वार था। “मैंने तो तुझे अपनी सगी बहन मानकर अपने कलेजे के टुकड़े को तेरे भरोसे छोड़ा था। मुझे क्या पता था कि शहर की हवा और चार पैसों की नौकरी ने तेरा दिमाग इतना खराब कर दिया है कि तुझे अपने खून के रिश्ते भी बोझ लगने लगे हैं? मेरे मासूम बच्चे को नौकरों की तरह रखा तूने? जा, आज से तेरे और मेरे बीच के सारे रिश्ते खत्म! अपनी दौलत और अपनी ठसक में खुश रह तू!”
फोन कट चुका था, पर अनुराधा के हाथ से रिसीवर छूटकर नीचे गिर गया। वह फर्श पर घुटनों के बल बैठकर सिसक-सिसक कर रोने लगी। जिस दीदी के लिए उसने अपने पति की नाराजगी मोल ली, अपनी बेटी के हिस्से का वक्त काटा, अपनी रातों की नींद हराम की, उसी दीदी ने उसे एक पल में ‘दौलत के नशे में चूर’ और ‘निर्दयी’ घोषित कर दिया था। आलोक ने आगे बढ़कर पत्नी के कांधे को थामा। हफ्तों तक अनुराधा के आंसू नहीं थमे। उसे बार-बार यही लगता कि काश वह चिंटू को डांटती ही नहीं, भले ही वह बिगड़ जाता, कम से कम दीदी का प्यार तो नहीं छिनता। पर वक्त सबसे बड़ा वैद्य होता है; धीरे-धीरे जख्म पर पपड़ी जमने लगी और अनुराधा ने खुद को अपने स्कूल और बच्चों में पूरी तरह झोंक दिया।
इस घटना को करीब तीन साल बीत गए। नंदिनी से बातचीत पूरी तरह बंद थी। मां गौरी देवी का भी दो साल पहले देहांत हो चुका था, जिससे मायके की डोर और कमजोर पड़ गई थी।
एक रविवार की सुबह दरवाजे की घंटी बजी। आलोक ने दरवाजा खोला तो सामने एक पच्चीस-छब्बीस साल का युवक हाथ में चमड़े का बैग लिए खड़ा था। अनुराधा ने बाहर आकर देखा तो पहचान गई—यह उसकी बड़ी ताई शकुंतला देवी के बड़े बेटे रमेश का लड़का, यानी उसका भतीजा विकास था।
“अरे विकास! आओ बेटा, अंदर आओ,” अनुराधा ने पुराने सारे गिले-शिकवे भुलाकर मायके के इस अंश का गर्मजोशी से स्वागत किया। चाय-नाश्ते के बाद विकास ने अपना बैग खोला और कुछ रंगीन पम्फलेट मेज पर फैला दिए।
“बुआजी, मैंने एक प्राइवेट कंपनी में फाइनेंशियल एडवाइजर और इंश्योरेंस एजेंट का काम शुरू किया है,” विकास ने चहकते हुए कहा। “इस महीने मेरा टारगेट थोड़ा बड़ा है। मैंने सोचा अपने परायों के पास जाने से अच्छा है अपनी बुआ के पास चलूं। आप और फूफाजी दोनों सरकारी नौकरी में हैं, पैसों की तो कोई कमी है नहीं आपके पास। बस यह तीन लाख रुपये सालाना प्रीमियम वाली एक स्कीम है, इसमें निवेश कर दीजिए। मेरा टारगेट भी पूरा हो जाएगा और मुझे मोटा कमीशन भी मिल जाएगा।”
आलोक ने पम्फलेट उठाकर देखा। वह खुद एक समझदार इंसान थे और आर्थिक मामलों की अच्छी समझ रखते थे। वह स्कीम पूरी तरह से घाटे का सौदा थी, जिसमें ग्राहक का पैसा सालों तक फंस जाता और रिटर्न के नाम पर नाममात्र का ब्याज मिलता। इसके अलावा, अगले ही साल सार्थक को इंजीनियरिंग कॉलेज में दाखिला दिलाना था, जिसके लिए आलोक और अनुराधा पाई-पाई जोड़ रहे थे।
आलोक ने बहुत ही विनम्रता से पम्फलेट वापस रखते हुए कहा, “विकास बेटा, तुम्हारी तरक्की देखकर खुशी हुई। लेकिन इस वक्त हमारे हाथ बहुत तंग हैं। सार्थक की आगे की पढ़ाई और अनन्या के भविष्य के लिए हमने पहले ही कुछ सुरक्षित जगहों पर अपनी बचत लगा रखी है। तीन लाख रुपये सालाना निकालना हमारे लिए बिल्कुल असंभव है। हां, अगर कोई दस-पंद्रह हजार वाली साधारण पॉलिसी हो, तो हम तुम्हारे मान के लिए ले सकते हैं।”
विकास का चेहरा उतर गया। उसने तुरंत अपने कागज समेटे और बिना रुके, मुंह फुलाकर वहां से चला गया।
उसी रात, करीब नौ बजे अनुराधा के फोन की घंटी बजी। स्क्रीन पर बड़े चचेरे भाई रमेश का नंबर चमक रहा था। अनुराधा ने जैसे ही ‘हैलो’ कहा, दूसरी तरफ से शब्दों के अंगारे बरसने लगे।
“वाह अनुराधा, वाह! आज तुमने साबित कर दिया कि सगी औलाद न हो तो परायों से क्या उम्मीद रखी जाए! अरे, मेरा बेटा विकास कितनी उम्मीद से अपनी बुआ के दरवाजे पर गया था, और तुमने और तुम्हारे पति ने उसे भिखारियों की तरह खाली हाथ लौटा दिया? इतना घमंड आ गया है पैसे का? याद रखना अनुराधा, चाची (गौरी देवी) तो अब इस दुनिया में रहीं नहीं, अब हम भाइयों से ही तुम्हारा मायका जिंदा है! अगर हमसे ऐसे मुंह मोड़ोगी, तो कल को तुम्हारे बच्चों की शादी में भात भरने और मायके की रस्म निभाने कोई नहीं आएगा! सड़ती रहना अपने उस शहरी दड़बे में अपने रुपयों के ढेर पर!”
फोन कट गया। अनुराधा पत्थर की मूरत बनी सोफे पर बैठी रह गई। आज उसके आंसू भी जैसे सूख गए थे। उसके दिमाग में बचपन से लेकर आज तक की सारी तस्वीरें घूमने लगीं—ताई जी का वह ताना कि ‘मेरे बेटों को ही भाई बनकर खड़ा होना पड़ेगा’, दीदी का वह इल्जाम कि ‘तुझे दौलत का नशा चढ़ गया है’, और आज भाई की यह धमकी कि ‘पैसा नहीं दोगी तो मायका छूट जाएगा’।
अनुराधा ने कांपते स्वर में पास बैठे आलोक से पूछा, “आलोक, क्या मेरा शहर में आना, पढ़-लिखकर नौकरी करना और अपने बच्चों के भविष्य के लिए सोचना कोई अपराध है? लोग हमारी सुबह-शाम की भागदौड़, हमारी टूटी हुई नींद और हमारे बजट की खींचतान क्यों नहीं देखते? उन्हें बस हमारी तनख्वाह दिखती है, हमारी जिम्मेदारियां क्यों नहीं दिखतीं? क्या अपने मायके के रिश्तों को जिंदा रखने के लिए मुझे हर बार अपनी गृहस्थी की बलि देनी पड़ेगी? क्या सारे रिश्ते सिर्फ मतलब की नींव पर टिके हैं?”
आलोक ने अनुराधा के दोनों हाथों को अपने हाथों में लिया और उसकी आंखों में देखते हुए बड़ी संजीदगी से कहा, “अनु, रिश्ते कभी मतलबी नहीं होते, इंसान की सोच मतलबी होती है। तुमने अपनी तरफ से कभी किसी के साथ गलत नहीं किया। लेकिन जब रिश्ते प्रेम के बजाय शोषण और भावनात्मक ब्लैकमेलिंग का जरिया बन जाएं, तो वहां सीमा रेखा खींचना बहुत जरूरी हो जाता है। पेड़ की जड़ें अगर खोखली हो जाएं, तो पत्तों को सींचने से पेड़ हरा नहीं होता। तुम्हें किसी के आगे झुकने या खुद को दोषी मानने की जरूरत नहीं है। हम अपने कर्म से और अपने संस्कारों से जवाब देंगे, शब्दों से नहीं।”
आलोक की बातों ने अनुराधा के भीतर एक नई ऊर्जा का संचार किया। उस रात उसने अपने आंसू पोंछे और तय किया कि अब वह झूठे अपराधबोध में नहीं जिएगी। उसने अपनी सारी ऊर्जा अपने परिवार और समाज सेवा में लगा दी। स्कूल के बाद वह गरीब और जरूरतमंद बच्चों को मुफ्त में पढ़ाने लगी।
वक्त का पहिया अपनी गति से घूमता रहा। देखते ही देखते आठ साल बीत गए। इस बीच अनुराधा के बेटे सार्थक ने आईआईटी से इंजीनियरिंग पूरी की और उसे एक बहुराष्ट्रीय कंपनी में बहुत बड़े पैकेज पर नौकरी मिल गई। बेटी अनन्या भी मेडिकल की पढ़ाई के अंतिम वर्ष में पहुंच गई थी। अनुराधा और आलोक अब भी उतने ही सरल और जमीन से जुड़े हुए थे।
उधर गांव में नंदिनी की बची-खुची जमीन भी केशव की गलत आदतों और बड़े बेटों के कर्ज में डूब गई। वही चिंटू, जिसे नंदिनी ने अनुराधा के ‘अत्याचार’ से बचाकर गांव वापस बुला लिया था, बुरी संगत में पड़कर बारहवीं में दो बार फेल हो चुका था और अब काम की तलाश में भटक रहा था। दूसरी तरफ, चचेरे भाई रमेश के बेटे विकास की कंपनी लोगों का पैसा लेकर भाग गई, जिससे गांव और कस्बे के लोगों ने उन पर मुकदमा कर दिया और उनकी भारी बदनामी हुई।
एक शाम, अचानक केशव की तबीयत बहुत बिगड़ गई। उन्हें दिल का दौरा पड़ा था। गांव के डॉक्टरों ने हाथ खड़े कर दिए और तुरंत कानपुर के बड़े अस्पताल ले जाने की सलाह दी। नंदिनी और चिंटू के पैरों तले जमीन खिसक गई। जेब में इलाज के लिए पैसे नहीं थे और शहर में कोई सहारा नहीं था। उन्होंने चचेरे भाई रमेश को फोन किया, तो रमेश ने यह कहकर पल्ला झाड़ लिया कि वह खुद अपने बेटे विकास के मुकदमों में उलझा हुआ है।
तब अस्पताल के गलियारे में रोती हुई नंदिनी को अपनी उसी छोटी बहन की याद आई, जिसे आठ साल पहले उसने दुत्कार दिया था। कांपते हाथों से चिंटू ने किसी तरह अपनी मौसी का नंबर ढूंढा और फोन लगाया।
खबर मिलते ही अनुराधा और आलोक ने एक पल की भी देरी नहीं की। अनन्या, जो उसी मेडिकल कॉलेज से जुड़े अस्पताल में इंटर्नशिप कर रही थी, ने तुरंत अपने सीनियर डॉक्टरों से बात करके केशव के इलाज की सारी व्यवस्था करवाई। आलोक ने बिना किसी से कुछ कहे काउंटर पर जाकर ऑपरेशन के सारे पैसे जमा कर दिए।
तीन दिन बाद जब केशव खतरे से बाहर आए, तो नंदिनी की हिम्मत जवाब दे गई। वह अस्पताल के बाहर बने छोटे से बगीचे में बैठी अनुराधा के कदमों में गिर पड़ी और फूट-फूटकर रोने लगी।
“मुझे माफ कर दे अनु… मैं अंधी हो गई थी! अपने झूठे अहंकार और ममता के अंधेपन में मैंने हीरे जैसी बहन को ठुकरा दिया। जिस रमेश भैया और दुनियादारी के भरोसे मैं बैठी थी, बुरे वक्त में किसी ने मुड़कर नहीं देखा। आज अगर तू और आलोक बाबूजी न होते, तो मेरा सुहाग उजड़ जाता। चिंटू की जिंदगी भी मेरी ही नासमझी ने बर्बाद कर दी। अगर उस दिन मैंने उसे तेरे अनुशासन में रहने दिया होता, तो आज वह भी सार्थक की तरह किसी मुकाम पर होता, न कि दर-दर की ठोकरें खा रहा होता।”
अनुराधा ने झुककर अपनी बड़ी बहन को उठाया और सीने से लगा लिया। दोनों बहनों के आंसुओं में आठ साल की सारी कड़वाहट धुल गई।
लेकिन इस बार की अनुराधा आठ साल पहले वाली भावुक और दबने वाली अनुराधा नहीं थी। उसने अपनी बहन के आंसू पोंछे और बहुत ही शांत पर दृढ़ स्वर में कहा, “दीदी, आप मेरी मां के समान हैं, आपके और जीजाजी के प्रति मेरा जो फर्ज था, वह मैंने निभाया और आगे भी निभाती रहूंगी। लेकिन अब मदद करने का तरीका मेरा होगा।”
अनुराधा ने पास खड़े बाईस साल के चिंटू की तरफ देखा, जो शर्म से सिर झुकाए खड़ा था। “चिंटू, अगर तुम वाकई अपनी जिंदगी बदलना चाहते हो, तो सार्थक ने तुम्हारे लिए एक पॉलिटेक्निक डिप्लोमा कोर्स और साथ में एक वर्कशॉप में पार्ट-टाइम काम की बात की है। तुम्हें हॉस्टल में रहकर खुद अपनी मेहनत से पढ़ाई करनी होगी और अपना खर्च निकालना होगा। हम सिर्फ तुम्हारी फीस भरेंगे, बाकी संघर्ष तुम्हारा अपना होगा। और दीदी, गांव की जो थोड़ी बहुत जमीन बची है, उस पर आलोक ने कृषि विभाग के जरिए आधुनिक खेती की जानकारी जुटाई है, जिससे आप लोग कर्ज से बाहर आ सकें। हम आपको मछली पकड़कर नहीं देंगे, बल्कि मछली पकड़ना सिखाएंगे, ताकि फिर कभी किसी के आगे हाथ न फैलाना पड़े।”
नंदिनी और चिंटू दोनों ने कृतज्ञता से सिर झुका लिया। कुछ ही महीनों बाद, जब सार्थक की शादी तय हुई, तो चचेरा भाई रमेश भी अपनी गलती पर शर्मिंदा होते हुए बिना बुलाए ही दरवाजे पर आ खड़ा हुआ। अनुराधा ने उसका भी सम्मान किया, पर एक स्वस्थ दूरी के साथ। उसने सबको यह समझा दिया था कि रिश्तों की मिठास तभी कायम रहती है, जब उसमें आत्मसम्मान और अपनी सीमाओं की मर्यादा बनी रहे। आज अनुराधा न केवल अपने परिवार की, बल्कि अपने पूरे मायके की सबसे मजबूत स्तंभ बन चुकी थी—अपने पैसों से नहीं, बल्कि अपनी समझदारी, अपने सिद्धांतों और अपने अटूट हौसले से।
क्या आपके साथ भी कभी ऐसा हुआ है कि आपने अपनों की भलाई के लिए कुछ किया हो, पर बदले में आपको ही गलत समझ लिया गया हो? या फिर नौकरीपेशा होने के कारण रिश्तेदारों ने आपकी जिम्मेदारियों को नजरअंदाज कर आपसे अनुचित उम्मीदें रखी हों? अपनी राय और अपने अनुभव नीचे कमेंट बॉक्स में जरूर साझा करें, हमें आपके विचारों का इंतजार रहेगा!
अगर इस कहानी ने आपके दिल को छुआ तो लाइक, कमेंट और शेयर करें। अगर इस पेज पर पहली बार आए हैं तो ऐसे ही मार्मिक कहानियाँ पढ़ने के लिए पेज को फ़ॉलो करें, धन्यवाद।