अंकिता ने आगे समझाते हुए कहा, “भाभी, हमेशा याद रखना कि मायका सिर्फ मां के होने से मायका नहीं रहता। मां-बाप के बाद मायके की असली पहचान भाई और भाभी से ही होती है। अगर भाभी का दिल दुखाकर कोई ननद सामान बटोर भी ले, तो वह मायके का मान नहीं बल्कि उसकी बर्बादी होती है। आप मेरी सिर्फ भाभी नहीं हैं, मेरी छोटी बहन जैसी हैं। अम्मा की किसी बात को दिल पर मत लगाया कीजिए।
सावित्री जी के बेटे अनिकेत और बहू स्वाति के ब्याह को अभी महज चार महीने ही बीते थे। आज शादी के बाद पहली बार सावित्री जी की इकलौती बेटी अंकिता अपने चार साल के मासूम बेटे चीकू के साथ ससुराल से मायके आ रही थी। सावित्री जी का उत्साह देखते ही बनता था, मानों आज उनके घर साक्षात कोई उत्सव पधारने वाला हो।
लेकिन इसी मकान की रसोई में खड़ी स्वाति का हाल बिल्कुल बेहाल था। बदकिस्मती से घर में काम करने वाली बाई शांति दो दिन के लिए अपने गांव गई हुई थी। सुबह से स्वाति ने पूरे घर में झाड़ू-पोंछा लगाया था, दाल-चावल चढ़ाए थे, और अब गैस के चूल्हे पर एक तरफ खीर पक रही थी तो दूसरी तरफ वह पनीर की सब्जी के लिए मसाले भून रही थी। माथे से पसीने की बूंदें टपक रही थीं, लेकिन उसके कानों में सावित्री जी के प्रवचन किसी अंतहीन धारावाहिक की तरह लगातार गूंज रहे थे।
सावित्री जी आंगन के बड़े तख्त पर आराम से तकिया लगाकर बैठी थीं, पान चबाते हुए अपनी उंगलियों पर हिदायतों की गिनती कर रही थीं। उन्होंने रसोई की ओर मुंह करके आवाज लगाई, “बहू! ध्यान से सुन ले मेरी बात। अंकिता मेरी इकलौती बेटी है। उसे मैंने बड़े नाजों और अरमानों से पाला है। आज तक उसने कभी मायके में कोई तकलीफ नहीं देखी। तू अभी इस घर में नई है, इसलिए समझा रही हूं—ऐसा कुछ मत कर बैठना जिससे मेरी बच्ची का दिल दुख जाए। हमारे घर में हमेशा से उसी की मर्जी चली है। अनिकेत के लिए तो उसकी दीदी की कही हर बात, चाहे वह सही हो या गलत, पत्थर की लकीर हुआ करती है। वह दो दिन के लिए मायके आराम फरमाने आ रही है, उसे अपने साथ रसोई के चूल्हे-चौके में मत झोंक देना!”
स्वाति ने सब्जी चलाते हुए धीमे से जवाब दिया, “जी मां जी, मैं सारा काम खुद ही संभाल लूंगी। दीदी को कोई तकलीफ नहीं होगी।”
मगर सावित्री जी का सिलसिला यहीं नहीं थमा। वे अपने गले की सोने की चेन को ठीक करते हुए आगे बोलीं, “और हां, एक जरूरी बात! शादी के वक्त तेरे मायके वालों ने अंकिता को जो तीन साड़ियां भेंट में दी थीं, वे मुझे कुछ खास नहीं लगीं। कपड़ा बड़ा हल्का था। ऐसा न हो कि वह उन साड़ियों को देखकर ससुराल में नीचा महसूस करे। तू ऐसा करना कि दोपहर में अपनी अलमारी खोलना और अपनी भारी वाली रेशमी और बनारसी साड़ियों में से उसे जो पसंद आए, खुशी-खुशी छंटवा देना। अगर उसे तेरी कोई और चीज, जैसे कोई कंगन या पर्स भी भा जाए, तो मुंह मत फुलाना, फौरन दे देना! ननद का तो भाई-भाभी के घर और सामान पर पहला हक होता है। वैसे तो भगवान की दया से उसके ससुराल में किसी चीज की कोई कमी नहीं है, उसके सास-ससुर और हमारे दामाद जी तो उसे पलकों पर बिठाकर रखते हैं, पर मायके से मिलने वाले मान-सम्मान की बात ही कुछ और होती है।”
स्वाति का दिल इन बातों को सुनकर बैठ गया। उसकी आंखों में आंसू छलक आए। शादी के समय अंकिता दीदी से उसकी केवल दो-तीन मुलाक़ातें हुई थीं। उस वक्त तो अंकिता बहुत ही सौम्य, हंसमुख और सुलझी हुई लगी थी। उसने स्वाति को गले लगाकर बड़ी आत्मीयता से परिवार में स्वागत किया था। लेकिन आज अपनी सास की इन बातों को सुनकर स्वाति के मन में एक गहरा डर समा गया। वह सोचने लगी कि शायद वह अंकिता दीदी का केवल बाहरी रूप था। भला कोई मां अपनी ही बेटी के स्वभाव के बारे में झूठ क्यों बोलेगी? अगर मां जी कह रही हैं कि अंकिता जिद्दी है, हुक्म चलाती है और अनिकेत भी उसके आगे बेबस है, तो यकीनन वह बहुत सख्त और लालची मिजाज की होगी। स्वाति की धड़कनें तेज हो गईं। उसे लगने लगा कि आने वाले दो दिन उसके लिए किसी अग्निपरीक्षा से कम नहीं होंगे।
लगभग ग्यारह बजे बाहर टैक्सी का हॉर्न बजा। अनिकेत अपनी बहन और भांजे को स्टेशन से लेकर घर पहुंच चुका था। सावित्री जी तो लगभग दौड़ती हुई दरवाजे की तरफ भागीं, “अरे मेरी लाडो आ गई! आजा मेरे बच्चे!”
अंकिता ने मुस्कुराते हुए पहले मां के पैर छुए, फिर चीकू को नानी की गोद में थमाया। तभी रसोई के दरवाजे पर सहमी सी खड़ी स्वाति पर अंकिता की नजर पड़ी। स्वाति के चेहरे पर एक बनावटी मुस्कान थी जिसके पीछे का खौफ साफ झलक रहा था। अंकिता के चेहरे पर एक बड़ी ही आत्मीय मुस्कान खिल उठी। वह तेजी से आगे बढ़ी और स्वाति को अपने सीने से लगा लिया।
“अरे स्वाति भाभी! कैसी हो आप? फोन पर तो बात होती रहती थी, पर सामने से मिलकर कितना सुकून मिला!” अंकिता ने कहा। उसने अपने साथ लाए बड़े बैग में से एक खूबसूरत डिब्बा निकाला, “यह खास आपके लिए लाई हूं भाभी। हमारे शहर की मशहूर हाथ की कढ़ाई वाली चादरें और आपके लिए यह सुंदर सा सूट। उम्मीद है आपको पसंद आएगा।”
स्वाति यह देखकर हक्की-बक्की रह गई। अंकिता ने पूरे घर की सजावट की तारीफ की, “भाभी, अनिकेत सच कहता था कि आपके आने के बाद यह घर सचमुच ‘शांति निकेतन’ बन गया है। कितना करीने से सजाया है आपने हर कोना!”
सावित्री जी ने तुरंत हस्तक्षेप किया, “अरे अंकिता, तू सफर से थक कर आई है। चल मेरे कमरे में चल, पंखे की हवा में आराम कर। बहू काम निपटा लेगी।”
लेकिन अंकिता ने सावित्री जी की बात को प्यार से टाल दिया, “अरे नहीं मां, मैं कोई पराई थोड़ी हूं जो कमरे में जाकर बैठ जाऊं। भाभी सुबह से अकेली लगी हैं, शांति बाई भी नहीं है। मैं हाथ-मुंह धोकर अभी भाभी के साथ रसोई में हाथ बंटाती हूं। गपशप भी हो जाएगी और काम भी जल्दी निबट जाएगा।”
स्वाति घबरा गई। उसे सावित्री जी की सुबह की चेतावनी याद आ गई कि ‘उसे चूल्हे-चौके में मत लगाना।’ स्वाति ने झटपट कहा, “नहीं-नहीं दीदी, आप आराम कीजिए। मां जी सही कह रही हैं, मैं सब कर लूंगी।”
पर अंकिता नहीं मानी। उसने अपने दुपट्टे को कमर में बांधा और रसोई में आकर रोटियां बेलने लगी। स्वाति चूल्हे पर रोटियां सेक रही थी और अंकिता बड़ी ही सहजता से उससे उसके मायके, उसकी पसंद-नापसंद और कॉलेज की बातें पूछ रही थी। अंकिता के व्यवहार में रत्ती भर भी घमंड या हुक्म चलाने की बू नहीं थी। दोपहर का खाना सबने एक साथ बैठकर हंसी-मजाक के बीच खाया। अनिकेत और अंकिता बचपन के किस्से सुना रहे थे और पूरा घर खिलखिला रहा था।
दोपहर में जब खाना-पीना हो गया, तो सावित्री जी अंकिता को अपने कमरे में ले गईं। दरवाजा आधा खुला था। सावित्री जी ने धीमे स्वर में अंकिता से कहना शुरू किया, “देख अंकिता, बहू को ज्यादा सिर चढ़ाने की जरूरत नहीं है। तू अभी से उसके साथ रसोई में पसीना बहा रही थी! बहुत तारीफ करेगी तो कल को वह तुझे कुछ समझेगी ही नहीं। नई-नई आई है, उसे काम करने की आदत होनी चाहिए। दो दिन के लिए मायके आई है तो महारानी बनकर रह, भाभी से सेवा करवा। कल सुबह उससे कहियो कि तुझे अपनी नई साड़ियां दिखाए।”
अंकिता ने मां की बात बड़े ध्यान से सुनी, लेकिन उसके चेहरे पर कोई सहमति नहीं थी। वह चुपचाप मुस्कुराकर रह गई।
अगले दिन सुबह, जब अनिकेत दफ्तर के किसी काम से बाहर गया था और सावित्री जी पड़ोस में किसी से मिलने गई थीं, स्वाति ने भारी मन से अपने कमरे की अलमारी के दोनों कपाट पूरे खोल दिए। उसने बिस्तर पर अपनी शादी की सबसे महंगी और भारी साड़ियां—कांजीवरम, जॉर्जेट और बनारसी—सजाकर रख दीं।
जब अंकिता कमरे में आई, तो स्वाति ने नजरें झुकाए हुए बहुत ही धीमे स्वर में कहा, “दीदी, ये साड़ियां मैंने आपके लिए निकाली हैं। इनमें से जो भी आपको पसंद हो, आप रख लीजिए। शायद… शायद शादी में मेरे मम्मी-पापा ने जो साड़ियां आपको दी थीं, वे आपको हल्की लगीं और पसंद नहीं आईं। इसलिए आप इनमें से जो चाहें ले सकती हैं। और अगर आपको मेरा कोई गहना या सामान भी अच्छा लगे, तो बेझिझक बता दीजिएगा।”
अंकिता ने चौंककर पहले उन साड़ियों को देखा, फिर स्वाति के उतरे हुए चेहरे और उसकी कांपती आवाज को महसूस किया। अंकिता एक बेहद समझदार और संवेदनशील स्त्री थी। उसे माजरा समझते देर नहीं लगी कि यह सारी खिचड़ी उसकी मां के दिमाग की पकाई हुई है।
अंकिता ने स्वाति के दोनों कंधे पकड़े और उसे अपने सामने बैठाया। उसने अपने सूटकेस की ओर इशारा करते हुए कहा, “स्वाति भाभी, यह किसने कह दिया आपसे कि मुझे आपकी मम्मी की दी हुई साड़ियां पसंद नहीं आईं? क्या आपने गौर किया कि कल जब मैं आई थी, तो मैंने वही संतरी रंग की साड़ी पहन रखी थी जो आपके मायके से आई थी? और इस सूटकेस में जो दूसरी हरी साड़ी रखी है, वह भी वही है। मैं तो जानबूझकर उन्हें यहां पहनने के लिए लाई थी ताकि आपको और आपके परिवार को यह महसूस हो कि मुझे उनका दिया हर उपहार कितना अजीज है!”
स्वाति ने हैरान होकर अंकिता की तरफ देखा। उसकी आंखों से आंसुओं की दो बूंदें गालों पर लुढ़क गईं।
अंकिता ने स्वाति के आंसू पोंछे और बड़े प्यार से मुस्कुराते हुए बोली, “भाभी, मैं समझ गई कि यह सब अम्मा की लगाई-बुझाई और उनके मन के लालच का नतीजा है। अम्मा ने आपसे कहा होगा ना कि मेरा इन सब पर हक है और मुझे सब दे दो?”
स्वाति ने डरते-डरते धीरे से सिर हिला दिया।
अंकिता ने स्वाति के हाथों को अपने हाथों में थाम लिया और अत्यंत आत्मीयता से कहा, “भाभी, आपका और आपके मायके का दिया सब कुछ बहुत सुंदर है, लेकिन इसका यह मतलब बिल्कुल नहीं कि मैं वह सब समेट कर अपने घर ले जाऊं। किसी के अच्छे होने का फायदा उठाना संस्कार नहीं होता। मुझे इन कपड़ों या गहनों की कोई चाह नहीं है। मेरे लिए सबसे बड़ी खुशी यह है कि मेरे भाई को और इस घर को आप जैसी संस्कारी, मेहनती और रिश्तों का मान रखने वाली जीवनसंगिनी मिली है। आपने मेरे आने पर जिस तरह सुबह से भूखे-प्यासे रहकर सबका ख्याल रखा, मेरे लिए वही सबसे अनमोल तोहफा है।”
स्वाति का गला भर आया। उसने कहा, “दीदी, मुझे लगा था कि आप मुझसे नाराज हो जाएंगी… मां जी ने जैसा कहा था, मैं तो बहुत डर गई थी।”
अंकिता ने हंसते हुए स्वाति के सिर पर हाथ फेरा, “भाभी, अम्मा दिल की बुरी नहीं हैं। उन्होंने अपनी जवानी में बहुत गरीबी और अभाव देखे हैं। जब हम छोटे थे, तब पिताजी की आमदनी बहुत कम थी। अम्मा ने एक-एक पैसे के लिए तरस कर दिन गुजारे हैं। इसीलिए उनके भीतर यह असुरक्षा और लालच की भावना घर कर गई है कि जहां से जो मिले, बस बटोर लो। वे थोड़ी स्वार्थी जरूर हो जाती हैं, लेकिन उनका मन मैला नहीं है। पर उनकी इस आदत की वजह से हमारे और आपके पवित्र रिश्ते के बीच कोई गलतफहमी या दरार नहीं आनी चाहिए।”
अंकिता ने आगे समझाते हुए कहा, “भाभी, हमेशा याद रखना कि मायका सिर्फ मां के होने से मायका नहीं रहता। मां-बाप के बाद मायके की असली पहचान भाई और भाभी से ही होती है। अगर भाभी का दिल दुखाकर कोई ननद सामान बटोर भी ले, तो वह मायके का मान नहीं बल्कि उसकी बर्बादी होती है। आप मेरी सिर्फ भाभी नहीं हैं, मेरी छोटी बहन जैसी हैं। अम्मा की किसी बात को दिल पर मत लगाया कीजिए। वे पुरानी पीढ़ी की हैं, उन्हें बदलना मुश्किल है, लेकिन हम और आप मिलकर इस घर को स्वर्ग बना सकते हैं। आगे से कभी भी कोई बात हो, तो मन में डर पालने के बजाय सीधे मुझसे कहिएगा। मैं आज ही अम्मा को इस बारे में प्यार से समझा दूंगी ताकि वे आइंदा आपको इस तरह परेशान न करें।”
उसी शाम अंकिता ने सावित्री जी को अकेले में बिठाया। उसने मां को बड़े ही आदर लेकिन दृढ़ता के साथ समझाया, “अम्मा, आप क्यों बहू के मन में मेरे लिए नफरत और डर के बीज बो रही थीं? अगर आज स्वाति के मन में मेरे प्रति खटास आ जाती, तो क्या मैं कभी इस घर में सुकून से कदम रख पाती? कल को जब आप नहीं रहेंगी, तब मुझे इस चौखट पर बुलाने वाली और मान देने वाली यही स्वाति भाभी होगी। अगर आज हम उसका सम्मान नहीं करेंगे, तो कल वह हमें क्यों अपना मानेगी? मुझे साड़ियां या गहने नहीं, इस घर में प्यार और इज्जत चाहिए। आप बहू को पराया समझना बंद कीजिए, वह अपनी गृहस्थी को बड़े जतन से संवार रही है।”
बेटी के इन परिपक्व और सारगर्भित शब्दों ने सावित्री जी की आंखें खोल दीं। उन्हें अपनी संकीर्ण सोच पर बेहद लज्जा महसूस हुई। उन्हें समझ आ गया कि उनकी बेटी सचमुच ससुराल में जाकर और अधिक समझदार हो गई है और उसने रिश्तों की मर्यादा को सही मायने में सीखा है। सावित्री जी ने रसोई में जाकर स्वाति के सिर पर हाथ रखा और पहली बार बिना किसी हिदायत के, भरे मन से उसे आशीर्वाद दिया।
अगले दिन जब अंकिता की विदाई का वक्त आया, तो माहौल बिल्कुल बदल चुका था। वहां कोई डर या तनाव नहीं था, बल्कि आंखों में बिछोह के सच्चे आंसू थे। स्वाति ने अपनी मर्जी से अंकिता के लिए एक सुंदर शॉल भेंट की, जिसे अंकिता ने सिर माथे लगाकर स्वीकार किया। दोनों ननद-भाभी एक-दूसरे के गले लगकर ऐसे रोईं जैसे दो सगी बहनें जुदा हो रही हों।
स्वाति समझ चुकी थी कि अंकिता को अपने मायके और ससुराल दोनों जगह इतना आदर क्यों मिलता है। वह इसलिए नहीं था कि वह दबंग थी, बल्कि इसलिए था क्योंकि उसे कांच जैसे नाजुक रिश्तों को अपने निस्वार्थ प्यार और समझदारी की डोर से बांधकर रखना आता था। जिस घर में समझदार ननद और संवेदनशील भाभी का ऐसा संगम हो जाए, उस घर की खुशियों को वक्त का कोई भी झोंका कभी डिगा नहीं सकता।
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