शारदा ने उठकर पानी का गिलास उसके सामने रखा और बड़े सहज भाव से कहा, “रागिनी, हमने कभी आलोक जी की उस कड़वाहट का बदला लेने की नहीं सोची। पर उस दिन हमें एक बहुत बड़ा सबक मिला। हमने सीखा कि स्वाभिमान से बड़ा कोई धन नहीं होता, और यह भी सीखा कि हर इंसान को पहले अपने परिवार, अपने बच्चों की जिम्मेदारी उठानी चाहिए। मयंक आज भी मेहनत कर रहे हैं ताकि उस दोस्त का कर्ज चुका सकें जिसने बेगाने होकर भी हमें संभाला था।
सोफे पर बैठी रागिनी ने हाथ में थमी चाय की प्याली को मेज पर रखा और सामने प्लेट में सजे गर्म काजू कतली के टुकड़ों को देखा। उसके चेहरे पर नाराजगी और शिकायत के मिले-जुले भाव साफ झलक रहे थे। उसने अपनी नजरें सामने बैठी अपनी भाभी शारदा पर टिका दीं, जो खामोशी से अपनी चाय की चुस्कियां ले रही थी।
“भाभी, पिछले दस दिनों से मैं लगातार आपके नंबर पर फोन मिला रही हूँ, पर मजाल है कि आपने एक बार भी कॉल बैक करने की जहमत उठाई हो! जानती हैं, रोहन के भविष्य का सवाल है। उसने अपनी पढ़ाई पूरी कर ली है और अब वह अपना खुद का आईटी कंसल्टेंसी का स्टार्टअप शुरू करना चाहता है। उसे शुरुआत के लिए बस कुछ पैसों की ही तो दरकार है। और आप हैं कि अपने ही भतीजे की फिक्र किए बिना मेरा फोन तक काटना सीख गई हैं? क्या भाई-भाभी से अपने हक की बात भी न की जाए?” रागिनी ने तल्खी भरे लहजे में उलाहना देते हुए कहा।
शारदा ने धीरे से अपनी चाय की प्याली रखी। उसने कोई हड़बड़ाहट नहीं दिखाई। उसके होठों के कोनों पर एक हल्की, रहस्यमयी मुस्कान तैर गई—एक ऐसी मुस्कान, जिसमें गहरा दर्द, तंज और बीते वक्त की कड़वाहट एक साथ घुली हुई थी। शारदा की आंखों के सामने पिछले पंद्रह बरसों की तस्वीरें एक-एक करके तैरने लगीं।
शादी होकर जब शारदा इस घर में आई थी, तभी से उसने रागिनी को ननद कम और अपनी छोटी बहन ज्यादा समझा था। शारदा के पति मयंक एक सीधे-सादे, स्वाभिमानी और बेहद भावुक इंसान थे। अपनी इकलौती बहन रागिनी पर तो जैसे उनकी जान ही बसती थी। रागिनी की शादी रुड़की में एक अच्छे संपन्न घराने में हुई थी। उसके पति आलोक एक बड़ी कंपनी में ऊंचे पद पर थे। इसके बावजूद, रागिनी को जब भी अपने किसी शौक, गहने, या ससुराल में किसी तीज-त्योहार के लिए अतिरिक्त खर्च की जरूरत पड़ती, वह बिना किसी संकोच के सीधे अपने मायके मयंक भैया को फोन घुमा देती थी।
शारदा ने कभी इस बात पर आपत्ति नहीं जताई। वह हमेशा मयंक से कहती, “ननद तो घर की लक्ष्मी होती है। अगर हम अपनी सामर्थ्य के अनुसार उसकी मदद नहीं करेंगे, तो उसका मायके पर क्या भरोसा रह जाएगा?” मयंक भी अपनी बहन की हर फरमाइश पूरी करने के लिए दिन-रात मेहनत करते। वे दोनों अपनी ख्वाहिशों को दबा लेते, खुद के लिए कोई बड़ा खर्च न करते, लेकिन रागिनी के हाथ में कभी कमी न आने देते। मयंक हमेशा दिल में यह सुकून पाले रहते कि अगर जिंदगी के किसी मोड़ पर उन्हें कोई परेशानी आई, तो उनकी बहन और बहनोई उनके सबसे बड़े मददगार बनकर खड़े होंगे।
पर जिंदगी कभी भी हमारी बनाई योजनाओं के अनुसार नहीं चलती। लगभग छह महीने पहले, मयंक और शारदा के जीवन में वह भूचाल आया जिसने उनकी पूरी दुनिया को हिला कर रख दिया। उनकी इकलौती बेटी अन्या का मेडिकल कॉलेज के अंतिम वर्ष में प्रवेश होना था और उसी दौरान उसके लिए एक बहुत ही संभ्रांत परिवार से रिश्ते की बात पक्की हो गई थी। शादी की तारीख तय हो चुकी थी। मयंक ने बेटी की शादी और उसके भविष्य के लिए वर्षों से पाई-पाई जोड़कर एक बड़ी रकम बैंक में जमा कर रखी थी।
लेकिन होनी को कुछ और ही मंजूर था। शादी की तैयारियों के बीच ही मयंक को अचानक सीने में तेज दर्द उठा। अस्पताल पहुंचने पर डॉक्टरों ने बताया कि उनके फेफड़ों और धमनियों में गंभीर संक्रमण फैल चुका है और तुरंत एक जटिल सर्जरी करनी होगी। मयंक करीब एक महीने तक आईसीयू में जिंदगी और मौत से जूझते रहे। प्राइवेट अस्पताल का बिल दिन-प्रतिदिन आसमान छू रहा था। अन्या की शादी और पढ़ाई के लिए संजोया गया एक-एक पैसा मयंक के इलाज, दवाओं और सर्जरी में बह गया।
जब मयंक अस्पताल के बिस्तर पर थे, तब रागिनी अपने पति आलोक के साथ उन्हें देखने आई थी। शारदा को बेहाल, आंसुओं में डूबा और लाचार देखकर आलोक ने बेहद गंभीर और भावुक चेहरा बनाकर कहा था, “भाभी, आप जरा भी हिम्मत मत हारिए। भाई साहब हमारे परिवार की रीढ़ हैं। और रही बात अन्या की शादी की, तो आप पैसों की फिक्र अपने दिमाग से निकाल दीजिए। जब भी जरूरत हो, बस एक आवाज दे दीजिएगा। मैं अपनी तरफ से हर संभव आर्थिक मदद करूंगा। आखिर अन्या मेरी भी तो भांजी है।”
उस समय आलोक के उन सांत्वना भरे शब्दों ने शारदा के डूबते दिल को बहुत बड़ा तिनके का सहारा दिया था। मयंक किसी तरह ठीक होकर घर लौटे, लेकिन शरीर से बेहद कमजोर हो चुके थे। डॉक्टरों ने उन्हें कम से कम छह महीने तक भारी काम करने से सख्त मना कर दिया था। इधर शादी की तारीख सिर पर आ गई थी। टेंट, कैटरिंग, हॉल की बुकिंग और बेटी के शगुन के लिए पैसों की सख्त जरूरत थी।
शारदा ने मयंक से कहा, “सुनिए, आलोक जी ने अस्पताल में कहा था कि वे मदद करेंगे। आप एक बार रागिनी और उनसे बात करके देखिए। हमें उनसे कोई दान नहीं चाहिए, जैसे ही आप स्वस्थ होकर दोबारा काम संभालेंगे, हम उनके पाई-पाई चुका देंगे।”
मयंक ने संकोच से कांपते हाथों से अपने जीजा आलोक को फोन लगाया। दो-तीन बार घंटी बजने के बाद फोन कट गया। मयंक ने फिर रागिनी के नंबर पर फोन मिलाया। काफी देर बाद फोन उठा। मयंक को फोन की आवाज साफ सुनाई नहीं दे रही थी, इसलिए उन्होंने फोन का स्पीकर ऑन कर दिया ताकि शारदा भी बात सुन सके।
“हैलो रागिनी, कैसी हो बेटा?” मयंक ने भर्राए गले से पूछा।
“हाँ भैया, ठीक हूँ। कहिए, क्या बात है?” रागिनी की आवाज में पहले जैसी गर्मजोशी नहीं थी।
“अरे रागिनी, आलोक जी घर पर हैं क्या? जरा उनसे बात करा दो, कुछ जरूरी सलाह लेनी थी।” मयंक ने बेहद विनम्रता से कहा।
तभी बैकग्राउंड से आलोक की भारी और चिड़चिड़ी आवाज स्पीकर से गूंज उठी। आलोक को शायद यह अंदाजा नहीं था कि फोन लाउडस्पीकर पर है। वह रागिनी पर झुंझलाते हुए कह रहे थे, “साफ-साफ कह दो कि मैं घर पर नहीं हूँ! मुझे अच्छे से पता है कि तुम्हारा भाई किसलिए फोन कर रहा है। वह अपनी बेटी की शादी के नाम पर मुझसे लाखों रुपये ऐंठना चाहता है। मैंने अस्पताल में केवल औपचारिकता के लिए दिलासा दिया था। मैं दिन-रात धूप में जलकर अपने बच्चों के भविष्य के लिए पैसा कमाता हूँ, किसी के घर दान-पुण्य करने के लिए नहीं! अपने भाई को टरका दो और फोन काटो।”
मयंक और शारदा दोनों सन्न रह गए। कमरे में सन्नाटा पसर गया। उस सन्नाटे से ज्यादा दर्दनाक रागिनी की प्रतिक्रिया थी। उसने अपने पति की इस कड़वी, अमानवीय बात का विरोध करने के बजाय, बिना किसी हिचक के मयंक से झूठ बोल दिया, “भैया, वो तो इस वक्त शहर से बाहर किसी जरूरी काम से गए हैं। उनका फोन भी नहीं लग रहा। जब आएंगे, तब बात कराऊंगी।” और इसके तुरंत बाद उसने फोन काट दिया।
उस दिन मयंक का शरीर भले ही बीमारी से उबर रहा था, पर उनकी आत्मा लहूलुहान हो गई थी। जिस बहन को उन्होंने हमेशा पलकों पर बिठाया, जिसके हर अभाव को अपना माना, उसने अपने बीमार भाई की मजबूरी पर दरवाजा बंद कर दिया था। उस रात मयंक बच्चों की तरह रोए थे। उन्होंने शारदा के हाथ पकड़कर कहा था, “शारदा, आज मुझे समझ आया कि खून के रिश्ते केवल खून चूसने के लिए मीठे बनते हैं, देने के वक्त उनका रंग उड़ जाता है।”
उस संकट की घड़ी में मयंक के एक पुराने सहपाठी ने उनकी हालत देखकर अपनी बचत से बिना किसी ब्याज के जरूरी रकम उधार दी। शारदा ने अपने कुछ गहने गिरवी रखे और दोनों ने सादगी मगर पूरे मान-सम्मान के साथ अन्या की शादी संपन्न कराई। मयंक ने धीरे-धीरे अपने काम की डोर दोबारा थामी और उस सच्चे दोस्त का कर्ज उतारने में जुट गए।
अन्या की विदाई को अभी कुछ ही महीने बीते थे कि अचानक रागिनी के फोन शारदा के मोबाइल पर आने लगे। शारदा समझ चुकी थी कि यह बेमौसम की बारिश क्यों हो रही है। जब भी फोन बजता, शारदा का दिल उस अपमानजनक दिन की यादों से भर उठता और वह फोन को म्यूट करके रख देती थी। आखिर आज रागिनी खुद अपने मायके आ धमकी थी।
रागिनी ने जब शारदा के चेहरे पर वह रहस्यमयी मुस्कान देखी, तो उसका गुस्सा और बढ़ गया। वह तिनककर बोली, “भाभी! आप इस तरह मुस्कुराकर मेरी बात को टालने की कोशिश मत कीजिए। मैं कोई गैर नहीं हूँ। क्या आज आप मुझे यह बताएंगी कि आखिर आपने मेरा फोन क्यों नहीं उठाया? क्या भाई के घर में बहन का इतना भी मान नहीं बचा?”
शारदा ने एक गहरी सांस ली। उसने अपनी नजरें सीधी रागिनी की आंखों में डालीं। उसकी आवाज में कोई चीख-पुकार नहीं थी, लेकिन हर शब्द में शीशे जैसी स्पष्टता और सच्चाई की धार थी।
“रागिनी, मान-सम्मान बाजार में बिकने वाली चीज नहीं है जिसे सिर्फ खरीदा जाए, यह आपसी व्यवहार से कमाया जाता है,” शारदा ने शांत मगर बेहद मजबूत लहजे में कहा। “तुम पूछ रही हो न कि मैंने फोन क्यों नहीं उठाया? तो सुनो। जब मयंक अस्पताल से घर लौटे थे और अन्या की शादी के लिए हमारे पास एक रुपया नहीं बचा था, तब तुम्हारे भाई ने आलोक जी से मदद मांगने के लिए फोन किया था। उस दिन फोन का स्पीकर ऑन था। तुम्हारे पति ने जो शब्द कहे थे—कि ‘मैं पैसा अपने बच्चों के लिए कमाता हूँ, किसी को दान करने के लिए नहीं’—वे शब्द आज भी इस घर की दीवारों में गूंजते हैं।”
रागिनी का चेहरा अचानक सफेद पड़ गया। उसके हाथ कांपने लगे।
शारदा आगे बोली, “आलोक जी का ऐसा सोचना शायद उनका नजरिया हो सकता था, लेकिन मुझे सबसे ज्यादा सदमा तुम्हारी चुप्पी से लगा। जिस भाई ने अपनी जिंदगी की हर खुशी तुम्हारे आगे न्योछावर कर दी, तुमने उसी भाई के मुंह पर झूठ बोलकर दरवाजा बंद कर दिया। उस दिन तुमने साबित कर दिया कि रिश्ते तुम्हारे लिए सिर्फ एक तरफा लेन-देन का जरिया थे। जब तक मायके से झोली भरती रही, तुम अपनी थीं; और जैसे ही मायके को तुम्हारी एक उंगली के सहारे की जरूरत पड़ी, तुम पराए हो गए।”
कमरे में खामोशी की एक चादर सी तन गई। रागिनी की नजरें शर्म से जमीन में गड़ गईं।
शारदा ने उठकर पानी का गिलास उसके सामने रखा और बड़े सहज भाव से कहा, “रागिनी, हमने कभी आलोक जी की उस कड़वाहट का बदला लेने की नहीं सोची। पर उस दिन हमें एक बहुत बड़ा सबक मिला। हमने सीखा कि स्वाभिमान से बड़ा कोई धन नहीं होता, और यह भी सीखा कि हर इंसान को पहले अपने परिवार, अपने बच्चों की जिम्मेदारी उठानी चाहिए। मयंक आज भी मेहनत कर रहे हैं ताकि उस दोस्त का कर्ज चुका सकें जिसने बेगाने होकर भी हमें संभाला था। हमारे पास आज रोहन के स्टार्टअप के लिए देने को पैसे नहीं हैं। और सच कहूँ, तो अब हमने भी अपने बच्चों के सुरक्षित भविष्य के बारे में सोचना शुरू कर दिया है। यह व्यवहार हमने किसी किताब से नहीं, बल्कि तुमसे और आलोक जी से ही सीखा है।”
शारदा की बात सुनकर रागिनी को ऐसा लगा जैसे किसी ने उसके वजूद पर तपता हुआ आईना रख दिया हो। उसके पास बचाव में कहने के लिए एक भी शब्द नहीं बचा था। वह इतनी शर्मिंदा थी कि नजर उठाकर शारदा की तरफ देख भी नहीं पा रही थी। उसकी आंखों से पश्चाताप के आंसू टपक पड़े।
वह बिना कुछ कहे, अपना पर्स उठाकर तेजी से दरवाजे की ओर बढ़ गई।
घर लौटते हुए पूरे रास्ते रागिनी के कानों में शारदा के शब्द गूंजते रहे। उसे अपने स्वार्थ, अपनी संवेदनहीनता और अपने पति के कटु वचनों पर मौन रहने की भूल का भयंकर अहसास हो रहा था। उसे समझ आया कि उसने थोड़े से पैसों के मोह में अपने सबसे प्यारे भाई और भाभी के विश्वास की हत्या कर दी थी।
घर पहुंचकर उसने सीधे आलोक से बात की। उसने किसी झगड़े या गुस्से के बिना, बड़ी परिपक्वता से आलोक के सामने सारी सच्चाई रख दी। उसने कहा, “आलोक, हमने जो उस दिन किया, वह कोई समझदारी नहीं बल्कि हमारे चरित्र का दिवालियापन था। भैया-भाभी ने कभी हमसे हिसाब नहीं मांगा, लेकिन जब उन्हें जरूरत थी, हमने उन्हें दान मांगने वाला समझ लिया। आज उनका दरवाजा हमारे लिए बंद है, तो यह उनका गुस्सा नहीं, बल्कि हमारा बोया हुआ बीज है।”
आलोक भीतर तक हिल गए। उन्हें अपनी उस संकीर्ण सोच पर बेहद ग्लानि हुई। दोनों ने तय किया कि वे इस रिश्ते को ऐसे बिखरने नहीं देंगे।
अगली सुबह, मयंक जब अपने ड्राइंग रूम में अखबार पढ़ रहे थे, तभी दरवाजे की घंटी बजी। मयंक ने दरवाजा खोला तो सामने रागिनी और आलोक दोनों हाथ जोड़े खड़े थे। मयंक हैरान रह गए।
आलोक आगे बढ़े और उन्होंने मयंक के कंधे पकड़ लिए। उनकी आंखों में पछतावे की नमी थी। “भाई साहब, मुझे माफ कर दीजिए। उस दिन मेरे भीतर का लालच और अहंकार बोल रहा था, मैं भूल गया था कि रिश्तों की कीमत पैसों से कहीं बड़ी होती है। आपने हमेशा हमें दिया, पर जब मेरी बारी आई तो मैं एक छोटा इंसान साबित हुआ। रागिनी ने मुझे मेरी गलती का अहसास कराया है।”
रागिनी मयंक के गले लगकर फूट-फूट कर रोने लगी, “भैया, मुझे माफ कर दीजिए। मैं अपनी जिम्मेदारी भूल गई थी। मुझे रोहन के लिए पैसे नहीं चाहिए, मुझे बस अपने भैया और भाभी का वही पुराना प्यार और आशीर्वाद चाहिए।”
मयंक का दिल तो वैसे भी मोम का बना था। बहन और बहनोई की सच्ची आत्मग्लानि देखकर उनकी आंखों से भी आंसू छलक पड़े। शारदा भी अंदर से निकलकर आई। उसने देखा कि इस बार कोई औपचारिकता या दिखावा नहीं था, बल्कि दोनों के मन का मैल पूरी तरह धुल चुका था।
शारदा ने आगे बढ़कर रागिनी के आंसू पोंछे और कहा, “गलती इंसान से ही होती है रागिनी, लेकिन जो अपनी भूल समझकर अपनों के पास लौट आए, वही सच्चा अपना होता है।”
आलोक ने अपने बैग से एक चेक निकाला, जो उस दोस्त के पूरे कर्ज की रकम के बराबर था, और मयंक के हाथों में थमाते हुए कहा, “भाई साहब, यह कोई मदद या दान नहीं है, यह एक छोटे भाई का अपने बड़े भाई के प्रति फर्ज है। इसे अस्वीकार मत कीजिएगा। जब आपकी स्थिति ठीक हो, तब लौटाइएगा।”
मयंक ने आलोक के हाथ को थाम लिया। पैसों से ज्यादा, आज उस टूटे हुए विश्वास की डोर फिर से जुड़ गई थी। कड़वाहट की जगह समझदारी और प्रेम ने ले ली थी। उस दिन उस घर में फिर से वही पुरानी खुशियां लौट आईं, क्योंकि जब रिश्तों में स्वार्थ हारता है और पश्चाताप जीतता है, तभी परिवार वास्तव में एक अटूट बंधन बनता है।
परिवार का असली आधार केवल सुख के पलों में साथ हंसना नहीं, बल्कि विपत्ति के समय एक-दूसरे की ढाल बनना है। अगर हम सिर्फ अपने स्वार्थ के लिए रिश्ते निभाएंगे, तो वक्त हमें अकेला कर देगा। आपको क्या लगता है—क्या गलती का अहसास होने पर अपनों को माफ करके रिश्तों को एक नया मौका देना सही फैसला था? अपनी राय हमें जरूर बताएं।
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