दिवाकर जी तो मानो पाषाण की मूर्ति बन चुके थे। उनके होंठ थरथरा रहे थे, गला पूरी तरह रुंध चुका था। उन्होंने कांपते हाथों से प्रिया के कंधों को पकड़कर उठाया और भर्राए गले से बोले, “बेटा… तू? तू तो बेंगलुरु में थी ना? तेरी तो मीटिंग थी… और यह सब… यह क्या है बेटा?”
प्रिया ने अपने पिता को इतनी कसकर गले से लगा लिया मानो वर्षों की सारी दूरी को इसी एक आलिंगन में समेट लेना चाहती हो। पास खड़ी देवकी जी भी अपनी बेटी को सामने पाकर फूट-फूट कर रो पड़ीं।
दिवाकर जी एक सेवानिवृत्त विद्यालय शिक्षक थे। उन्होंने अपने जीवन के पैंतीस अनमोल वर्ष एक साधारण सरकारी उच्चतर माध्यमिक विद्यालय में गणित और विज्ञान पढ़ाते हुए गुज़ार दिए थे। उनके जीवन की कुल जमा-पूंजी एक पुरानी एटलस साइकिल, अलमारी में करीने से सजी सैकड़ों किताबें, और अनगिनत विद्यार्थियों के उज्ज्वल भविष्य की दुआएं थीं। आज दिवाकर जी का साठवां जन्मदिन था। किंतु इस छोटे से घर की दीवारों में न तो किसी उत्सव की आहट थी और न ही कोई विशेष चहल-पहल।
भीतर रसोई में उनकी धर्मपत्नी, देवकी जी, सुबह से ही अत्यंत बुझी-बुझी और उदास मन से चाय उबाल रही थीं। उनके माथे पर चिंता और एक अनकहे दर्द की लकीरें साफ झलक रही थीं। दिवाकर जी और देवकी जी की एकमात्र संतान, उनकी लाडली बेटी प्रिया, यहाँ से हज़ारों किलोमीटर दूर बेंगलुरु की एक प्रतिष्ठित अंतरराष्ट्रीय सॉफ्टवेयर कंपनी में वरिष्ठ प्रोजेक्ट लीडर के पद पर कार्यरत थी।
सुबह ठीक आठ बजे जब प्रिया का फोन आया था, तो देवकी जी ने बड़े उत्साह से स्पीकर ऑन किया था। लेकिन उधर से प्रिया की आवाज़ में वही जानी-पहचानी कॉरपोरेट भागदौड़ और जल्दबाज़ी सुनाई दी थी—”पापा, हैप्पी सिक्सटीयथ बर्थडे! मैं अभी अपने विदेशी क्लाइंट्स के साथ एक बहुत ज़रूरी बोर्ड मीटिंग में जा रही हूँ। दिन भर बहुत व्यस्त रहूँगी, रात को समय मिला तो बात करती हूँ, अपना ख्याल रखिएगा।” बस इतना कहकर उसने फोन काट दिया था।
फोन कटने के बाद कमरे में जो सन्नाटा उतरा था, वह बहुत भारी था। देवकी जी की आँखों के कोरों में नमी तैर आई थी, जिसे छुपाते हुए वे रसोई में चली गई थीं। दिवाकर जी ने अपने भीतर की टीस को एक फीकी, संजीदा मुस्कान के पीछे छुपाते हुए चाय की चुस्की ली और देवकी जी को आवाज़ देते हुए कहा, “अरे देवकी, इतना उदास होने की क्या ज़रूरत है? बच्ची बड़ी ज़िम्मेदारी के पद पर है, काम का दबाव रहता है। वैसे भी इस ढलती उम्र में क्या जन्मदिन और क्या उत्सव! ईश्वर ने दो वक्त की सुकून भरी रोटी और स्वस्थ शरीर दिया है, यही हमारे लिए सबसे बड़ा आशीर्वाद है।”
कहने को तो दिवाकर जी ने खुद को समझा लिया था, पर एक पिता का संवेदनशील हृदय भीतर ही भीतर उस सूनेपन को महसूस कर रहा था जो केवल संतान की उपस्थिति से ही भर सकता है।
दोपहर का समय अत्यंत नीरसता से बीत गया। शाम के करीब साढ़े पाँच बज रहे थे। नवंबर की हल्की-हल्की गुलाबी ठंड हवा में घुलने लगी थी और सूरज की लालिमा पश्चिम के आसमान में सिमट रही थी। दिवाकर जी आँगन में टहल रहे थे कि तभी मुख्य लोहे के गेट को ज़ोर से खोलते हुए एक जानी-पहचानी, ऊर्जा से भरी आवाज़ पूरे मोहल्ले में गूँज उठी।
“बड़े पापा! ओ बड़े पापा! कहाँ हैं आप?”
यह दिवाकर जी के छोटे भाई का बेटा, कार्तिक, था। कार्तिक बचपन से ही दिवाकर जी के बहुत करीब रहा था। उसने दिवाकर जी की उँगली पकड़कर ही ककहरा सीखा था और आज वह शहर के एक निजी बैंक में सहायक प्रबंधक के रूप में कार्यरत था।
कार्तिक तेज़ कदमों से भीतर आया और हल्का सा हाँफते हुए बोला, “बड़े पापा, आप अभी तक यहीं बैठे हैं? जल्दी से अपना वह नया वाला क्रीम रंग का कुर्ता-पायजामा पहनकर तैयार हो जाइए, और बड़ी माँ को भी कहिए कि अपनी सबसे अच्छी बनारसी साड़ी पहन लें। हमें अभी पंद्रह मिनट के भीतर शहर के दूसरे छोर पर स्थित ‘रवींद्र सांस्कृतिक सभागार’ पहुँचना है।”
दिवाकर जी ने चौंकते हुए अपनी ऐनक के ऊपर से भतीजे की ओर देखा, “अरे कार्तिक, इतनी शाम को भला वहाँ किस लिए जाना है? और मेरी तबीयत भी आज कुछ सुस्त सी है, मैं कहीं नहीं जाऊँगा।”
कार्तिक ने अपने चेहरे पर एक अत्यंत गंभीर और बेबस सा भाव लाते हुए कहा, “नहीं बड़े पापा, आप ऐसे मना नहीं कर सकते! आज वहाँ शिक्षा विभाग और शहर की एक सामाजिक संस्था द्वारा पुराने और आदर्श शिक्षकों के सम्मान में एक विशेष विचार गोष्ठी रखी गई है। आयोजकों ने मुख्य अतिथि के रूप में आपका नाम भी सूची में रखा है। मैंने उन्हें पक्का वचन दिया था कि मैं आपको ज़रूर लेकर आऊँगा। अगर आप नहीं चले, तो पूरे समाज और मेरे दोस्तों के सामने मेरी बहुत बदनामी हो जाएगी। प्लीज बड़े पापा, मेरी लाज रख लीजिए!”
दिवाकर जी को भतीजे की यह बात थोड़ी अटपटी ज़रूर लगी, क्योंकि उन्हें किसी संस्था से कोई निमंत्रण पत्र प्राप्त नहीं हुआ था। किंतु कार्तिक के बार-बार आग्रह और भावुक ज़िद के आगे उनकी एक न चली। देवकी जी भी अनमने मन से तैयार हो गईं।
गाड़ी में बैठने के बाद पूरे रास्ते दिवाकर जी बाहर की भागती हुई रोशनियों को देखते हुए अपनी पुरानी स्मृतियों में खोए रहे। उन्हें याद आ रहा था कि जब प्रिया छोटी थी, तो वह अपने पापा के जन्मदिन पर रंगीन कागज़ों से खुद ग्रीटिंग कार्ड बनाती थी और अपनी गुल्लक के सिक्कों से एक छोटा सा पेन खरीदकर लाती थी। आज वह इतनी बड़ी हो गई है कि उसके पास पिता के लिए दो मिनट बैठकर बात करने का भी समय नहीं बचा। दिवाकर जी ने एक गहरी, मौन आह भरी और अपने मन को समझाया कि समय के साथ हर चीज़ बदल जाती है।
लगभग आधे घंटे के सफर के बाद कार्तिक की गाड़ी ‘रवींद्र सांस्कृतिक सभागार’ के विशाल परिसर में दाखिल हुई। गाड़ी जैसे ही मुख्य द्वार के पास रुकी, दिवाकर जी ने बाहर झाँका। चारों तरफ घुप अंधेरा और अजीब सा सन्नाटा पसरा हुआ था। न कोई बैनर दिख रहा था, न कोई स्वागत द्वार और न ही किसी भीड़ की आवाज़ आ रही थी।
दिवाकर जी ने थोड़ा घबराकर और संदेह से पूछा, “कार्तिक बेटा, यहाँ तो चारों ओर अंधेरा है, कोई कार्यक्रम होता हुआ तो दिख नहीं रहा। कहीं तुम गलत तारीख या गलत जगह तो नहीं ले आए?”
कार्तिक ने गाड़ी का दरवाज़ा खोलते हुए रहस्यमयी मुस्कान के साथ कहा, “आप बिल्कुल चिंता मत कीजिए बड़े पापा, आप बस मेरा हाथ पकड़कर भीतर तक चलिए।”
जैसे ही दिवाकर जी और देवकी जी ने भारी लकड़ी के मुख्य दरवाज़े को धकेल कर सभागार के भीतर कदम रखा, ठीक उसी पल एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ सभागार की सैकड़ों दूधिया और सुनहरी बत्तियाँ एक साथ जगमगा उठीं!
और उस तेज़ रोशनी के साथ ही पूरे सभागार की छत से गुलाब और गेंदे के फूलों की पंखुड़ियों की वर्षा होने लगी। सैकड़ों कंठों से एक साथ गूँज उठा—”जन्मदिन की हार्दिक शुभकामनाएँ दिवाकर सर!”
तालियों की उस गगनभेदी गड़गड़ाहट ने दिवाकर जी को स्तब्ध कर दिया। उनके कांपते कदम चौखट पर ही जड़वत हो गए। उनकी धुंधली और बूढ़ी आँखों ने सामने जो दृश्य देखा, उस पर उन्हें विश्वास ही नहीं हो रहा था।
सामने एक अत्यंत भव्य और कलात्मक मंच सजा हुआ था, जिस पर सुनहरे अक्षरों में लिखा था—’हमारे प्रेरणास्रोत: दिवाकर सर के साठ गौरवशाली वर्ष’।
लेकिन बात केवल सजावट या रोशनी की नहीं थी। उस विशाल सभागार में उपस्थित जनसमूह को देखकर दिवाकर जी की आँखें फटी की फटी रह गईं। वहाँ केवल उनके रिश्तेदार ही नहीं थे, बल्कि सामने की कतार में उनके वे पुराने कॉलेज के सहपाठी और मित्र बैठे थे जिनसे वे पिछले पच्चीस वर्षों से बिछड़े हुए थे। उनके वे अनगिनत पुराने विद्यार्थी खड़े थे जिन्हें उन्होंने कभी टाट की पट्टी पर बिठाकर गणित के सूत्र सिखाए थे—आज उनमें से कोई शहर का प्रसिद्ध हृदय रोग विशेषज्ञ था, कोई जिला न्यायाधीश था, कोई भारतीय प्रशासनिक सेवा का अधिकारी था तो कोई प्रतिष्ठित इंजीनियर।
और उन सैकड़ों लोगों के ठीक बीचों-बीच, लाल और सुनहरे रंग की रेशमी साड़ी पहने, आँखों में मोती जैसे चमकते आँसू और चेहरे पर एक दिव्य मुस्कान लिए खड़ी थी—उनकी अपनी लाडली बेटी, प्रिया!
प्रिया की आँखों से अश्रुधारा बह रही थी। वह धीरे-धीरे, अत्यंत शालीन कदमों से चलकर अपने पिता के पास आई और बिना कुछ बोले सीधे उनके चरणों में झुक गई।
दिवाकर जी तो मानो पाषाण की मूर्ति बन चुके थे। उनके होंठ थरथरा रहे थे, गला पूरी तरह रुंध चुका था। उन्होंने कांपते हाथों से प्रिया के कंधों को पकड़कर उठाया और भर्राए गले से बोले, “बेटा… तू? तू तो बेंगलुरु में थी ना? तेरी तो मीटिंग थी… और यह सब… यह क्या है बेटा?”
प्रिया ने अपने पिता को इतनी कसकर गले से लगा लिया मानो वर्षों की सारी दूरी को इसी एक आलिंगन में समेट लेना चाहती हो। पास खड़ी देवकी जी भी अपनी बेटी को सामने पाकर फूट-फूट कर रो पड़ीं।
प्रिया ने अपने आँसू पोंछे, मंच की ओर बढ़ी और माइक हाथ में लेकर सभागार में उपस्थित सभी लोगों को संबोधित करना शुरू किया। पूरे हॉल में पिन-ड्रॉप सन्नाटा छा गया।
प्रिया की आवाज़ गहरी भावनाओं से कांप रही थी, “यहाँ उपस्थित सभी आदरणीय बुज़ुर्गों, गुरुजनों और मित्रों का मैं हृदय से आभार व्यक्त करती हूँ। आज मेरे पिता, मेरे जीवन के सबसे बड़े आदर्श, दिवाकर जी का साठवां जन्मदिन है। बचपन से लेकर आज तक, मैंने अपने पापा को कभी अपने लिए एक नया कपड़ा या अपने शौक की कोई वस्तु खरीदते नहीं देखा। उन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी केवल दूसरों को रोशनी देने और अपने परिवार की खुशियों को सींचने में खपा दी।”
प्रिया ने अपनी भीगी पलकों से पिता की ओर देखा और कहा, “मुझे आज भी वह दिन अच्छी तरह याद है जब मुझे इंजीनियरिंग कॉलेज की अंतिम वर्ष की फीस और लैपटॉप के लिए पैसों की सख्त ज़रूरत थी। घर में पैसे नहीं थे। उस वक्त पापा ने चुपचाप अपनी वह पुरानी, पुश्तैनी सुनहरी घड़ी बेच दी थी जो मेरे दादाजी ने उन्हें उनके शिक्षक बनने पर बड़े प्यार से दी थी। पापा ने मुझे कभी भनक तक नहीं लगने दी कि पैसे कहाँ से आए, पर जब मैंने उनकी सूनी कलाई देखी, तो मेरी रूह कांप उठी थी। पापा हमेशा सबसे मुस्कुराकर कहते थे कि उनके कोई बड़े सपने नहीं हैं, लेकिन असल में उन्होंने अपने हर छोटे-बड़े सपने को मेरी उड़ान के लिए गिरवी रख दिया था।”
सभागार में बैठे कई लोगों की आँखें नम हो चुकी थीं। स्वयं दिवाकर जी अपने रुमाल से अपने आँसू पोंछ रहे थे।
प्रिया ने आगे कहा, “पापा, सुबह जब मैंने आपसे जल्दी में फोन काटा था, तो मैं बेंगलुरु में नहीं थी, बल्कि नागपुर हवाई अड्डे से इसी सभागार की ओर आ रही थी ताकि आपके चेहरे पर यह अनमोल मुस्कान देख सकूँ। आज यहाँ वे सभी लोग मौजूद हैं जिनकी ज़िंदगी में आपने कभी ज्ञान और संस्कारों का दीपक जलाया था। कार्तिक भैया ने पिछले तीन महीनों से मेरे साथ मिलकर हर एक पुराने दोस्त और आपके हर शिष्य को देश के कोने-कोने से खोजकर यहाँ आमंत्रित किया है। आज का यह आयोजन केवल आपका जन्मदिन नहीं है पापा, बल्कि यह मेरी ओर से आपके उस त्याग के प्रति एक छोटा सा ‘कृतज्ञता नमन’ है। मैं आज जिस भी ऊँचाई पर खड़ी हूँ, वह केवल आपकी उस पुरानी साइकिल के पहियों और आपके उन घिसे हुए जूतों की बदौलत है, जिन्हें पहनकर आप चिलचिलाती धूप और मूसलाधार बारिश में मेरे लिए किताबें और ट्यूशन की व्यवस्था करने जाते थे।”
प्रिया मंच से नीचे उतरी और उसने अपनी माँ और पिता दोनों का हाथ थामकर उन्हें मंच के सिंहासन जैसी कुर्सियों पर बिठाया।
दिवाकर जी के झुर्रीदार गालों पर अब आँसुओं की अविरल धारा बह रही थी। ये आँसू किसी दुख या अकेलेपन के नहीं थे; ये तो उस पिता के जीवन की सबसे बड़ी और सच्ची कमाई के आँसू थे। एक-एक करके उनके पुराने मित्र मंच पर आए और उन्हें गले लगाया। उनके वे शिष्य, जो आज बड़े-बड़े पदों पर आसीन थे, उन्होंने लाइन में लगकर अपने गुरु के चरण स्पर्श किए और बताया कि कैसे दिवाकर सर की एक सीख ने उनकी ज़िंदगी बदल दी थी। देवकी जी गर्व और आनंद से अपने पति और बेटी को निहार रही थीं।
दिवाकर जी ने प्रिया के सिर पर अपना कांपता हुआ हाथ रखा और रुंधे गले से कहा, “मेरी बच्ची… तूने आज मुझे वह दौलत दे दी है जिसे दुनिया का कोई भी कुबेर नहीं खरीद सकता। सुबह मुझे लगा था कि उम्र के इस पड़ाव पर दुनिया और समय मुझे पीछे छोड़ गया है, लेकिन तूने आज मुझे यह अहसास करा दिया कि एक पिता की असली पूंजी कोई बैंक बैलेंस नहीं, बल्कि उसकी संतान के वे संस्कार और संवेदनशीलता होती है जो उसे बूढ़ा होने के बाद भी जीवित रखती है।”
स्वादिष्ट रात्रिभोज, बचपन के अनगिनत संस्मरणों, ठहाकों और भावनाओं के इस पावन संगम के बीच वह शाम दिवाकर जी के संपूर्ण जीवन की सबसे अविस्मरणीय और स्वर्णिम शाम बन गई। कार्तिक के निस्वार्थ सहयोग और प्रिया के अगाध प्रेम ने यह सिद्ध कर दिया था कि माता-पिता के लिए सबसे बड़ा उपहार कोई कीमती आभूषण या भौतिक सुख-सुविधा नहीं, बल्कि संतानों का वह समय, आदर और कृतज्ञता है जो उन्हें यह विश्वास दिला सके कि उनके जीवन भर के बलिदान सार्थक हुए।
प्रिय पाठकों,
क्या इस कहानी ने आपको भी अपने माता-पिता के उन अनगिनत, अनकहे संघर्षों और बलिदानों की याद दिला दी जो उन्होंने चुपचाप हमारी खुशियों के लिए किए हैं? क्या आपको भी लगता है कि व्यस्त जीवनशैली के बीच हमें अपने बुज़ुर्गों को यह अहसास ज़रूर दिलाना चाहिए कि वे हमारे जीवन की सबसे बड़ी ताकत हैं? अपने हृदय के विचार हमें नीचे कमेंट बॉक्स में लिखकर ज़रूर बताएं।
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लेखिका : कविता इस्सर