“अथर्व,” बृजेश जी की आवाज़ में अब क्रोध नहीं, बल्कि एक पिता का गहरा आत्ममंथन था, “तुझे बचाने की अंधी दौड़ में मैं यह भूल ही गया था कि मैं तुझे एक नागरिक और एक सच्चा इंसान बनाने की जगह एक कायर और धोखेबाज़ बनाना सिखा रहा था। तूने सही कहा बेटा, सच और प्रायश्चित की राह कठिन हो सकती है, लेकिन वही राह इंसान को उसका खोया हुआ आत्मसम्मान वापस दिलाती है। जो भी कानूनी प्रक्रिया होगी, हम उसका सामना पूरी ईमानदारी से करेंगे। तूने गलती की है, उसकी सज़ा तुझे भुगतनी होगी, लेकिन इस बार हम झूठ का सहारा नहीं लेंगे। हम सिर उठाकर सच के रास्ते पर चलेंगे।”
गाड़ी से उतरते हुए बृजेश जी के पैरों में लड़खड़ाहट थी, और उनके चेहरे पर पसीने की बूंदों के साथ गहरी निराशा और क्रोध की लकीरें खिंची हुई थीं। लिविंग रूम में कदम रखते ही उनका संयम पूरी तरह जवाब दे गया। सामने सोफे पर सिर झुकाए बैठे अपने इकलौते बेटे की ओर देखकर वे लगभग चीखते हुए बोले, “अथर्व! ये तूने क्या किया? मेरी बरसों की कमाई हुई इज़्ज़त, मेरी सारी भाग-दौड़ और किए-कराए पर एक ही झटके में पानी फेर दिया!”
ड्राइंग रूम के दूसरे कोने से दौड़ती हुई आईं सुमित्रा जी ने घबराकर अपने पति के हाथ से ब्रीफकेस लिया और पानी का गिलास बढ़ाते हुए व्याकुल स्वर में पूछा, “क्या बात है? इतना क्यों चिल्ला रहे हैं आप? मेरे बच्चे ने ऐसा क्या अनर्थ कर दिया, जो आप रात के दो बजे घर में इस तरह कोहराम मचा रहे हैं?”
बृजेश जी ने पानी का गिलास मेज पर जोर से पटका और अपनी उंगली अथर्व की तरफ तान दी, “पूछो इस लाडले से! इंजीनियरिंग के आखिरी साल का जश्न मना रहा था यह अपने रईस दोस्तों के साथ शहर के उस मशहूर रिजॉर्ट में। शराब की बोतलें खुलीं, डीजे पर हुड़दंग हुआ, और फिर नशे में धुत होकर वहां आई कुछ युवतियों के साथ इन लोगों ने ऐसी भद्दी बदतमीज़ी और गाली-गलौज की कि किसी ने सीधे पुलिस को कॉल कर दिया। पुलिस की पूरी वैन वहां पहुंच गई और इन सभी बिगड़ैल लड़कों को रंगे हाथों पकड़कर थाने ले गई। मैं अपने वरिष्ठ वकील और शहर के प्रभावशाली संपर्कों को लेकर भागा, लाखों रुपयों का चढ़ावा चढ़ाया, थानेदार से लेकर उच्च अधिकारियों तक के तलवे चाटने पड़े ताकि मामला यहीं दब जाए और मेरे खानदान पर कोई आंच न आए। सब कुछ मैंने लगभग संभाल ही लिया था, कागज़ात तैयार हो रहे थे, पर इस शहजादे ने अंत में…”
“क्या कह रहे हैं आप? अथर्व… यह सब सच है?” सुमित्रा जी का चेहरा सफेद पड़ गया। उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई। वे अविश्वास से अपने बेटे की ओर देखने लगीं, जिसे उन्होंने बचपन से सत्य और संस्कार की कहानियाँ सुनाकर बड़ा किया था। उन्होंने अथर्व के कंधे को झकझोरते हुए तीखी आवाज़ में कहा, “अथर्व, तूने हमें तो किसी पार्टी के बारे में नहीं बताया था! तूने कहा था कि तू कॉलेज के प्रोजेक्ट के सिलसिले में लाइब्रेरी और हॉस्टल जा रहा है। इतनी शर्मनाक हरकत? अगर यह बात तेरे नाना-नानी या हमारे खानदान में किसी को पता चली, तो हम किस मुंह से लोगों के सामने खड़े होंगे? आज तूने मेरी ममता और परवरिश को सबके सामने नीचा दिखा दिया। तू सचमुच मेरी नज़रों से उतर गया अथर्व!”
“सिर्फ तुम्हारी ही नहीं सुमित्रा!” बृजेश जी का पारा सातवें आसमान पर था, “कल सुबह के अखबार में अगर यह खबर छप जाती, तो शहर के चैंबर ऑफ कॉमर्स से लेकर मेरे व्यापारिक साझेदारों तक, हर कोई मुझ पर थू-थू करता। समाज की नज़रों में हमारी क्या औकात रह जाती? इसी कलंक से बचाने के लिए तो मैं अपनी दौलत लुटा रहा था, अपने आत्मसम्मान को दांव पर लगाकर थाने में गिड़गिड़ा रहा था। लेकिन इस लड़के को अचानक न जाने कौन सा फितूर सवार हो गया!”
सुमित्रा जी ने माथे पर हाथ रखते हुए बेचैनी से पूछा, “अब और क्या अनहोनी कर दी इसने?”
बृजेश जी गुस्से में अपने सिर पर हाथ मारते हुए बोले, “अरे, जब मेरे वकील ने पूरे मामले को एक मामूली बहसबाजी का रूप देकर केस रफा-दफा करवा ही दिया था, तब अचानक इसे न जाने कौन सा सत्यवादी हरिश्चंद्र बनने का शौक चढ़ गया! यह अचानक इंस्पेक्टर की टेबल के सामने गया और जोर से बोला कि सारा झूठ बंद कीजिए! इसने भरी थाने में कुबूल कर लिया कि रिजॉर्ट का वह कमरा इसी के नाम पर बुक था, पार्टी की योजना इसी ने बनाई थी, और शराब की व्यवस्था भी इसी के कहने पर हुई थी। इसने चीख-चीख कर कहा कि मेरे बाकी दोस्तों को छोड़ दीजिए, गलती मेरी थी और जो भी कानूनी सजा होगी, वह सिर्फ मैं भुगतूंगा! मेरे वकील के इशारे करने और मेरे डांटने के बावजूद इसने अपने बयान पर दस्तखत कर दिए! पूछो इससे, यह पागलपन क्यों किया इसने? क्यों मेरी मेहनत की कमाई और इज्ज़त की बलि चढ़ा दी?”
कमरे में कुछ क्षणों के लिए गहरा और भारी सन्नाटा छा गया। घड़ी की टिक-टिक मानो हथौड़े की तरह बज रही थी। अथर्व ने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया। उसकी आँखें लाल थीं, चेहरे पर पछतावे के गहरे निशान थे, लेकिन जब वह बोला, तो उसकी आवाज़ में कोई घबराहट या कांपता हुआ स्वर नहीं था। आवाज़ बहुत धीमी थी, पर उसमें एक अडिग सच्चाई का ठहराव था।
“पापा… माँ… मैं जानता हूँ कि मुझसे बहुत बड़ी भूल हुई है,” अथर्व ने नम आँखों से दोनों की तरफ देखा, “मैंने गलत दोस्तों की संगति में आकर, मौज-मस्ती के नाम पर शराब पी और ऐसी मर्यादा लांघी, जिसकी जितनी निंदा की जाए उतनी कम है। उस घटना पर मुझे जिंदगी भर पछतावा रहेगा। लेकिन पापा, जब मैं उस थाने में खड़ा था और आपको अपने रसूख और रुपयों के दम पर कानून की आँखों में धूल झोंकते देख रहा था… जब मैंने देखा कि आप मेरे पाप को पैसे की चादर से ढकने की कोशिश कर रहे हैं और उस पूरे मामले का ठीकरा किसी बेकसूर वेटर और मामूली कर्मचारियों के सिर फोड़ने का ताना-बाना बुना जा रहा है, तो मेरी रूह कांप गई।”
अथर्व की आँखों से दो बूंद आँसू बहकर उसके गालों पर ढुलक गए। उसने अपने कांपते हाथों को जोड़ा और आगे कहा, “पापा, आपका पैसा और आपका रुतबा पुलिस की फाइलों को बंद करवा सकता था। समाज के मुंह पर कुछ समय के लिए ताला लगा सकता था। रिश्तेदारों से इस सच को छुपा भी लेता। लेकिन मेरा क्या होता? मैं रोज़ सुबह आईने में अपना चेहरा कैसे देखता? उस झूठे सच के सहारे मैं जब भी आपके सामने या समाज के सामने खड़ा होता, तो मेरे अंदर का इंसान हर पल घुट-घुटकर मरता। मैं दुनिया की नज़रों में तो शायद पाक-साफ बन जाता, लेकिन खुद अपनी ही नज़रों से हमेशा-हमेशा के लिए गिर जाता। और पापा, इंसान अगर दुनिया की नज़रों से गिर जाए, तो वह अपने अच्छे कर्मों से दोबारा उठ सकता है, पर जब वह अपनी ही नज़रों से गिर जाता है, तो फिर वह कभी सिर उठाकर जी नहीं पाता। मैं अपने उस घिनौने अपराध का भागीदार उस झूठ को नहीं बनाना चाहता था। मैंने गलती की थी, मर्यादा मैंने तोड़ी थी, तो उस गलती का जो भी प्रायश्चित है, कानूनी हो या सामाजिक, वह सिर्फ मुझे ही भुगतना चाहिए था। मुझे माफ़ कर दीजिए…”
अथर्व के यह शब्द किसी गहरी तपस्या से निकले हुए सत्य की तरह उस बड़े से हॉल में गूंज उठे।
बृजेश जी, जो अब तक सामाजिक प्रतिष्ठा और धन के अहंकार के नशे में आगबबूला हो रहे थे, अचानक निरुत्तर हो गए। उनके हाथ धीरे से नीचे गिर गए। वे अपनी ज़िंदगी में सिर्फ नफा-नुकसान, इज़्ज़त और सौदेबाजी का गणित लगाते आए थे। उन्हें पहली बार यह एहसास हुआ कि उनका बेटा भले ही एक पल के लिए बहक गया था, लेकिन उसके संस्कार अंदर से सड़े नहीं थे। उसने अपनी भूल को छिपाने के लिए कायरों की तरह झूठ का सहारा नहीं लिया, बल्कि अपनी गलती का सामना करने के लिए अपने सीने को आगे कर दिया था।
सुमित्रा जी की आँखों से आंसुओं की अविरल धारा बह निकली। उनका दिल जो कुछ देर पहले अपने बेटे के लिए नफरत और गुस्से से जल रहा था, अब गर्व और ममता के सागर में डूब गया। उन्होंने एक भी शब्द कहे बिना दो कदम आगे बढ़ाए और अथर्व को अपनी पूरी ताकत से सीने से चिपका लिया। उनका हाथ अथर्व की पीठ को सहलाने लगा।
“तूने बिल्कुल सही किया मेरे बच्चे,” सुमित्रा जी का स्वर रुंधा हुआ था, लेकिन उसमें एक मां का अपार गर्व झलक रहा था, “गलती हर इंसान से होती है, पर अपनी गलती को स्वीकार करने और उसका प्रायश्चित करने का साहस विरले ही जुटा पाते हैं। अगर आज तू अपने पिता के पैसों के पीछे छिप जाता, तो तू हमेशा के लिए मेरी नज़रों से गिर जाता। लेकिन आज अपनी भूल को बिना किसी डर के स्वीकार करके, तू सचमुच मेरी नज़रों में और भी ऊंचा उठ गया है बेटा… बहुत ऊंचा उठ गया है!”
बृजेश जी ने खिड़की की ओर देखा, जहां दूर क्षितिज पर भोर की पहली हल्की सुनहरी किरण फूट रही थी। रात का घना अंधेरा धीरे-धीरे छंट रहा था। उन्होंने पलटकर अपने बेटे के झुके हुए सिर को देखा, फिर अपनी पत्नी को देखा। उनके मन में चल रहा तूफान अब शांत हो चुका था। वे धीरे-धीरे आगे बढ़े और उन्होंने अपना एक भारी, स्नेहिल हाथ अथर्व के कंधे पर रख दिया।
“अथर्व,” बृजेश जी की आवाज़ में अब क्रोध नहीं, बल्कि एक पिता का गहरा आत्ममंथन था, “तुझे बचाने की अंधी दौड़ में मैं यह भूल ही गया था कि मैं तुझे एक नागरिक और एक सच्चा इंसान बनाने की जगह एक कायर और धोखेबाज़ बनाना सिखा रहा था। तूने सही कहा बेटा, सच और प्रायश्चित की राह कठिन हो सकती है, लेकिन वही राह इंसान को उसका खोया हुआ आत्मसम्मान वापस दिलाती है। जो भी कानूनी प्रक्रिया होगी, हम उसका सामना पूरी ईमानदारी से करेंगे। तूने गलती की है, उसकी सज़ा तुझे भुगतनी होगी, लेकिन इस बार हम झूठ का सहारा नहीं लेंगे। हम सिर उठाकर सच के रास्ते पर चलेंगे।”
अथर्व ने अपने पिता के चरण छू लिए। कमरे का वह भारी माहौल अब एक नई उम्मीद, पवित्रता और सकारात्मक ऊर्जा से भर गया था। उस रात एक युवा ने सिर्फ अपनी गलती नहीं मानी थी, बल्कि अपने पूरे परिवार को यह सिखा दिया था कि समाज का डर इंसान को कायर बनाता है, जबकि अपनी अंतरात्मा का सम्मान उसे वास्तव में मजबूत और महान बनाता है।
गलतियाँ हर किसी से होती हैं, पर जब अपने बच्चों को बचाने की बात आती है, तो क्या माता-पिता का दौलत और रसूख के दम पर सच को दबा देना सही है? या फिर अथर्व की तरह अपनी गलती को स्वीकार कर कानून और समाज का सामना करना ही असली संस्कार है? आपकी इस बारे में क्या राय है? अपनी राय नीचे कमेंट बॉक्स में लिखकर हमें जरूर बताएं।
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