घूँघट

 शादी के तीन साल बीत चुके थे, पर अनुराधा को ऐसा लगता था जैसे कल ही की बात हो जब वह विदा होकर इस घर की दहलीज पर आई थी। एक नई नवेली दुल्हन के मन में ससुराल को लेकर न जाने कितने संशय और हिचकिचाहटें होती हैं—सास कैसी होगी, ननद का स्वभाव कैसा रहेगा, और सबसे बढ़कर, वे रिश्ते जो मर्यादा के नाम पर एक अदृश्य दीवार खींच देते हैं।

अनुराधा के कमरे की मेज़ पर एक सादा कागज़ और कलम रखी थी। वह कई दिनों से अपने मन में उमड़ते उन अहसासों को शब्दों में ढालने की कोशिश कर रही थी, जिन्हें वह आमने-सामने कभी नहीं कह पाई थी। समाज की बनाई मर्यादाएँ अक्सर ज़ुबान पर ताले लगा देती हैं, लेकिन दिल के सच्चे सम्मान को व्यक्त करने के लिए कभी-कभी शब्दों की स्याही ही सबसे पवित्र माध्यम बन जाती है। उसने कलम उठाई और अपने जेठ जी के नाम एक पत्र लिखना शुरू किया। हर शब्द के साथ उसके दिल की परतें खुलती जा रही थीं और यादों का एक चलचित्र आँखों के सामने घूमने लगा।

उसे भली-भाँति याद था वह दिन, जब मयंक के साथ शादी की बात पक्की होने से पहले पहली बार लड़के वाले उसे देखने आए थे। अनुराधा अंदर कमरे में बैठी घबराहट से अपने आँचल का कोना मरोड़ रही थी। जब वह ट्रे में चाय के कप सजाकर बैठक में पहुँची, तो उसकी नज़रें ज़मीन पर ही टिकी थीं। तभी एक बेहद गंभीर, धीर-गंभीर मगर स्नेह से भरी आवाज़ गूँजी थी—”अरे बेटा, चाय यहाँ मेज़ पर रख दो, हाथ कांप रहे हैं तुम्हारे, कहीं जल न जाओ। आराम से बैठो।”

वह आवाज़ मयंक के बड़े भाई, यानी उसके होने वाले जेठ हर्षवर्धन जी की थी। उस एक वाक्य में जो सहज अपनापन और बड़प्पन था, उसने अनुराधा के भीतर जमी सारी घबराहट को एक पल में पिघला दिया था। जब हर्षवर्धन जी ने मुस्कुराते हुए उससे उसकी पढ़ाई और रुचियों के बारे में पूछा था, तो अनुराधा को पहली बार महसूस हुआ था कि इस अजनबी घर में कोई ऐसा सुलझा हुआ इंसान भी है, जो केवल एक बहू की परीक्षा नहीं ले रहा, बल्कि एक पिता की तरह उसकी संवेदनाओं को भी समझ रहा है। उस पहली मुलाकात ने ही अनुराधा के मन में उनके प्रति आदर का एक गहरा बीज बो दिया था।

शादी होकर जब वह घर आई, तो परंपराओं और पुरानी मान्यताओं की दुहाई देने वाले रिश्तेदारों ने तुरंत उसे घेर लिया। उसकी सास और पड़ोस की औरतें बार-बार यही नसीहत देतीं, “बहू, हर्षवर्धन तुम्हारे जेठ हैं। जेठ ससुर के समान होता है। उनके सामने ज़रा घूँघट लंबा रखा करो, नज़रों से नज़रें मत मिलाया करो, और जितनी कम बातचीत हो उतना अच्छा है।”

लेकिन हर्षवर्धन जी की सोच इन पारंपरिक संकीर्णताओं से कोसों आगे थी। उन्होंने कभी अपने जेठ होने का धौंस या ‘जेठपना’ नहीं दिखाया। जब भी वे घर लौटते और अनुराधा को भारी घूँघट काढ़े काम करते देखते, तो अक्सर मुस्कुराकर कह देते, “अनुराधा बेटा, घूँघट आँखों पर नहीं, आदर मन में होना चाहिए। जब घर की बहू ही सहज होकर साँस नहीं ले पाएगी, तो घर कैसे हँसेगा?” उनके इन शब्दों ने अनुराधा को जो मानसिक आज़ादी और सुकून दिया, वह उसके अपने सगे मायके में भी कभी-कभार ही मिलता था।

अनुराधा का अपना कोई बड़ा भाई नहीं था। उसने हमेशा महसूस किया था कि ज़िंदगी में एक ऐसा मार्गदर्शक होना कितना ज़रूरी होता है जिससे वह बिना झिझक अपनी हर उलझन साझा कर सके। हर्षवर्धन जी के रूप में उसे वह छत्रछाया मिल चुकी थी। वह अपने पति मयंक से भी शायद कई बातें कहने में सोचती थी, लेकिन जेठ जी के सामने वह अपनी हर दुविधा बेहिचक रख देती थी।

एक बार जब मयंक को अपने नए व्यवसाय में भारी नुकसान हुआ था, तो वह बेहद चिड़चिड़े हो गए थे। मयंक का गुस्सा आए दिन अनुराधा पर निकलने लगा था। एक रात मयंक ने गुस्से में खाना खाने से मना कर दिया और कमरे का दरवाज़ा पटक दिया। अनुराधा कोने में बैठकर रो रही थी। तभी दरवाज़े पर हल्की सी दस्तक हुई। सामने हर्षवर्धन जी खड़े थे। उनके हाथ में खाने की थाली थी।

उन्होंने बड़े ही शांत भाव से कहा था, “अनुराधा, मयंक अभी ज़िंदगी के दबाव को संभाल नहीं पा रहा है। बचपन से उसने कभी असफलता नहीं देखी, इसलिए वह बिखर रहा है। लेकिन तुम हिम्मत मत हारो। जब समंदर में तूफ़ान आए, तो किनारे खड़े पेड़ को झुकना पड़ता है ताकि वह टूटे नहीं। पहले तुम खाना खाओ, मयंक को मैं समझाता हूँ।”

उस रात हर्षवर्धन जी ने मयंक के कमरे में जाकर उसे जो सीख दी, उसने मयंक की आँखें खोल दी थीं। उन्होंने मयंक से कहा था, “मयंक, एक मर्द की पहचान इस बात से नहीं होती कि वह बाहर की असफलता का भार घर की औरत के कंधों पर कितना पटकता है, बल्कि इस बात से होती है कि वह कठिन से कठिन वक्त में भी अपने जीवनसाथी को कितनी सुरक्षा और सम्मान देता है। अगर आज तूने अपनी पत्नी का दिल दुखाया, तो तू केवल व्यापार में नहीं, इंसानियत में भी हार जाएगा।” अगले ही दिन मयंक ने अनुराधा से हाथ जोड़कर माफ़ी मांगी थी। उस दिन के बाद से जब भी मयंक और अनुराधा के बीच कोई अनबन होती, अनुराधा मज़ाक-मज़ाक में यही धमकी देती, “ज़्यादा गुस्सा मत दिखाइए, वरना मैं सीधे बड़े भैया से शिकायत कर दूँगी!” और मयंक मुस्कुराते हुए हथियार डाल देते थे।

हर्षवर्धन जी की सबसे बड़ी खूबी उनका तटस्थ और सुलझा हुआ व्यवहार था। संयुक्त परिवार में सास-बहू के बीच छोटी-मोटी खटपट या देवरानी-जेठानी के बीच गलतफहमियाँ होना आम बात होती है। अक्सर घरों में पुरुष इन बातों में कूदकर आग में घी डालने का काम करते हैं, लेकिन हर्षवर्धन जी का नियम बिल्कुल अलग था। जब कभी सासू माँ बैठक में बैठकर अनुराधा की किसी बात को लेकर शिकायत का पिटारा खोलने की कोशिश करतीं, हर्षवर्धन जी बिना कोई तीखी प्रतिक्रिया दिए, शांति से अखबार समेटते और कहते, “माँ, आप और अनुराधा दोनों समझदार हैं। मुझे ऑफिस की एक ज़रूरी फाइल देखनी है।” वे वहाँ से चुपचाप हट जाते थे।

वे कभी भी घर की रसोई की राजनीति या औरतों की आपसी खींचतान में दखल नहीं देते थे। उनका यह मौन किसी की उपेक्षा नहीं था, बल्कि परिवार की शांति को बनाए रखने का एक अद्भुत हुनर था। वे जानते थे कि अगर वे किसी एक पक्ष की तरफ झुकेंगे, तो घर की नींव कमज़ोर हो जाएगी। उनकी जेठानी शारदा भाभी भी हर्षवर्धन जी के इस स्वभाव की कायल थीं, जिसके चलते घर में कभी ईर्ष्या या मनमुटाव की दीवार खड़ी नहीं हो पाई।

कागज़ पर लिखते-लिखते अनुराधा की आँखों से कृतज्ञता के दो बूँद आँसू टपक कर पन्ने पर बिखर गए। उसने पल्लू से आँखें पोंछीं और आगे लिखा—”भइया! आपने कभी यह अहसास नहीं होने दिया कि मैं इस घर में शादी करके आई एक पराई लड़की हूँ। आपने मुझे हमेशा अपनी छोटी बहन और बेटी की तरह दुलार दिया है। जब सब मुझे मर्यादा की जंजीरों में बांधना चाहते थे, तब आपने मुझे विश्वास के खुले पंख दिए। बस भगवान से यही प्रार्थना है कि आप दोनों भाइयों का यह अटूट प्रेम ताउम्र यूँ ही बना रहे। हमारा यह हँसता-खेलता परिवार कभी किसी की नज़र का शिकार न हो। क्या कहूँ भइया, लिखते-लिखते शब्द कम पड़ जाएँगे पर मन की भावनाएँ कभी खत्म नहीं होंगी। बस आप जैसे हैं, हमेशा वैसे ही रहना…”

अनुराधा ने पत्र को एक सुंदर लिफाफे में बंद किया। उसने सोचा कि हर्षवर्धन जी के जन्मदिन के अवसर पर वह यह पत्र उनके हाथों में सौंपेगी।

दो दिन बाद हर्षवर्धन जी का जन्मदिन था। घर में साधारण सा उत्सव था। सभी ने उन्हें उपहार दिए। मयंक ने उनके लिए एक सुंदर घड़ी ली थी और सासू माँ ने अपने हाथ से बनी खीर खिलाई थी। जब सब उपहार दे चुके, तो अनुराधा ने संकोच के साथ आगे बढ़कर वह लिफाफा हर्षवर्धन जी के हाथों में रख दिया।

“यह क्या है अनुराधा बेटा?” हर्षवर्धन जी ने अचरज से पूछा।

“भइया, मेरे पास आपको देने के लिए कोई कीमती तोहफा तो नहीं है, बस एक बहन के मन के कुछ भाव हैं जो इस पत्र में बंद हैं। इसे आप बाद में अकेले में पढ़िएगा,” अनुराधा ने सिर झुकाकर कहा।

रात को जब घर के सभी सदस्य सो चुके थे, हर्षवर्धन जी अपने अध्ययन कक्ष में बैठे। उन्होंने मेज़ की बत्ती जलाई और अनुराधा का दिया हुआ वह पत्र खोला। जैसे-जैसे वे पत्र की पंक्तियाँ पढ़ते गए, उनकी आँखें नम होती चली गईं। एक-एक शब्द में जो अगाध श्रद्धा, सम्मान और बेटी जैसा भरोसा छलका था, उसने उनके दिल को भीतर तक छू लिया। समाज जहाँ जेठ और बहू के रिश्ते को केवल एक संकोच और भय की परिधि में बांधकर देखता है, वहीं उनकी छोटी बहू ने उस रिश्ते को देवत्व का दर्जा दे दिया था।

हर्षवर्धन जी ने चश्मा उतारा और भीगी आँखों को रूमाल से पोंछा। वे तुरंत अपनी पत्नी शारदा के पास पहुँचे और उन्हें वह पत्र पढ़ने को दिया। शारदा की आँखें भी भर आईं। उन्होंने कहा, “सुनिए जी, हमने पिछले जन्म में ज़रूर कोई बड़ा पुण्य किया होगा जो हमें अनुराधा जैसी संस्कारी और सुलझी हुई देवरानी मिली है। इस बच्ची ने हमारे घर को स्वर्ग बना दिया है।”

अगली सुबह जब अनुराधा रसोई में चाय बना रही थी, हर्षवर्धन जी वहाँ आए। उनके चेहरे पर वही शांत और गरिमामयी मुस्कान थी, लेकिन आँखों में एक अनोखी चमक थी।

“अनुराधा बेटा,” उन्होंने पुकारा।

अनुराधा ने पलटकर देखा। हर्षवर्धन जी ने अपनी जेब से एक छोटी सी मखमली डिब्बी निकाली और अनुराधा के हाथ पर रख दी।

“भइया, यह क्या है?” अनुराधा ने आश्चर्य से पूछा।

हर्षवर्धन जी ने बड़े ही वात्सल्य से उसके सिर पर हाथ रखा और कहा, “बेटा, कल रात तुमने मुझे जो पत्र दिया, वह मेरी ज़िंदगी का सबसे अनमोल उपहार है। उस पत्र ने मुझे यह अहसास कराया कि मेरी ज़िंदगी सफल हो गई। तुमने मुझे बड़े भाई और पिता का जो दर्ज़ा दिया है, उसकी कीमत दुनिया की कोई दौलत नहीं चुका सकती। यह डिब्बी खोलो।”

अनुराधा ने कांपते हाथों से डिब्बी खोली। उसमें सोने का एक छोटा सा खूबसूरत लॉकेट था, जिस पर ‘माँ सरस्वती’ की छवि उकेरी हुई थी।

हर्षवर्धन जी ने कहा, “यह लॉकेट हमारी स्वर्गीय दादी जी का था। उन्होंने कहा था कि यह घर की उस बेटी को देना जो पूरे कुल को एक धागे में पिरोकर रखे। आज मुझे गर्व है कि मेरी छोटी बहन, मेरी बेटी अनुराधा इस आशीर्वाद की सबसे सच्ची हकदार है। बेटा, जब तक तुम्हारा यह बड़ा भाई ज़िंदा है, तुम्हें इस घर में कभी किसी चीज़ से डरने या घबराने की ज़रूरत नहीं है। तुम इस घर की मर्यादा भी हो और हमारा अभिमान भी।”

उसी समय बैठक से निकलकर सासू माँ और मयंक भी वहाँ आ पहुँचे। सासू माँ ने जब यह दृश्य देखा, तो उनकी आँखें भी छलक पड़ीं। उन्होंने आगे बढ़कर अनुराधा को गले से लगा लिया और बोलीं, “हर्ष बिल्कुल सच कह रहा है बहू। मैंने हमेशा तुझे रीति-रिवाजों और घूँघट के नियमों में बांधने की कोशिश की, पर आज समझ आया कि असली पर्दा तो मन के विकारों पर होना चाहिए। जहाँ ऐसा पवित्र स्नेह और सम्मान हो, वहाँ कोई मर्यादा कभी टूट ही नहीं सकती।”

पूरा घर उस सुबह एक अनूठी आध्यात्मिक और पारिवारिक शांति से भर गया। रिश्तों की जो कड़ियाँ अक्सर गलतफहमियों और संकोचों के कारण बिखर जाती हैं, वे आज विश्वास, त्याग और निस्वार्थ प्रेम के अमृत से हमेशा-हमेशा के लिए जुड़ चुकी थीं। आँगन में खिली सुबह की ताज़ी धूप इस बात की साक्षी थी कि मर्यादा जब डर की जगह सम्मान की नींव पर खड़ी होती है, तो हर घर एक मंदिर बन जाता है।

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