राजेश्वर जी के अचानक दिल का दौरा पड़ने से चले जाने के बाद, उस हवेलीनूमा मकान में मालती जी के लिए सिर्फ़ सन्नाटा बचा था। चालीस साल तक जिस घर की दीवारों ने दो जिंदगियों के सुख-दुख, हँसी-ठिठोली और तकरार को सहेजा था, वहाँ अब केवल राजेश्वर जी की तस्वीर पर टंगे गेंदे के सूखे फूल बाकी रह गए थे। मालती जी सरकारी कन्या विद्यालय की प्रधानाचार्या के पद से पाँच साल पहले ही सेवानिवृत्त हुई थीं। पेंशन इतनी थी कि वे किसी के आगे हाथ फैलाए बिना सिर उठाकर जी सकती थीं, और सबसे बढ़कर उनके पास था आत्मसम्मान।
राजेश्वर जी अक्सर बालकनी में चाय की चुस्की लेते हुए मालती से कहा करते थे, “मालती, यह जो आज की पीढ़ी है न, यह अपने पंखों पर उड़ना जानती है, लेकिन जड़ों की क़ीमत भूल जाती है। अगर कल को हममें से कोई एक पहले चला जाए, तो दूसरे को बच्चों के सहारे अपनी पहचान नहीं गँवानी चाहिए। जब तक सांस चले, स्वाभिमान से अपनी चौखट पर टिके रहना।” मालती जी तब हँसकर उनकी बात टाल देती थीं, पर किसे पता था कि यह सीख इतनी जल्दी उनकी ज़िंदगी की सबसे कड़वी हक़ीक़त बन जाएगी।
राजेश्वर जी के क्रिया-कर्म के बाद रिश्तेदार धीरे-धीरे विदा होने लगे। मालती जी के दोनों बेटे—बड़ा बेटा मयंक, जो गुरुग्राम की एक मल्टीनेशनल कंपनी में वाइस प्रेसिडेंट था, और छोटा बेटा कुणाल, जो रियल एस्टेट का कारोबार संभालता था—एक दिन ड्रॉइंग रूम में फुसफुसा रहे थे। दोनों की पत्नियाँ भी साथ थीं। मयंक की पत्नी शालिनी अपनी आँखों पर महंगे चश्मे टिकाए बार-बार घड़ी देख रही थी, जबकि कुणाल की पत्नी पारुल अपने मोबाइल में व्यस्त थी।
“समाज क्या कहेगा भाई साहब? अगर माँ को इस उम्र में, जब उनके घुटनों का दर्द इतना बढ़ गया है, यहाँ अकेले छोड़ दिया तो हमारे सर्कल में थू-थू हो जाएगी। लोग कहेंगे कि लाखों कमाने वाले बेटों ने बूढ़ी माँ को अकेले लावारिस छोड़ दिया,” मयंक ने सोफे पर झुकते हुए कहा।
कुणाल ने अपनी कोल्ड ड्रिंक का घूँट भरते हुए समाधान निकाला, “तो फिर ऐसा करते हैं, माँ को छह-छह महीने बाँट लेते हैं। पहले छह महीने आपके पास गुरुग्राम, फिर छह महीने मेरे पास चंडीगढ़। इस तरह किसी एक पर बोझ भी नहीं पड़ेगा और दुनिया की नज़र में हमारी इज़्ज़त भी बनी रहेगी।”
मालती जी रसोई की चौखट के पीछे खड़ी सब सुन रही थीं। उनके दिल में टीस उठी। जिस कोख ने इन दोनों को नौ-नौ महीने अपनी जान पर खेलकर सींचा था, आज उसी कोख को छह-छह महीने के समझौते में तौला जा रहा था। उन्होंने बाहर आकर बहुत धीमे स्वर में कहा, “मयंक, कुणाल… मैं यहीं अपने घर में ठीक हूँ। यहाँ तुम्हारे पिता की यादें हैं, मेरा बरसों का मोहल्ला है, सुख-दुख में हाथ बंटाने वाले पड़ोसी हैं। तुम दोनों अपनी गृहस्थी संभालो, मुझे जब मन करेगा मैं तुम लोगों से मिलने आ जाऊँगी।”
लेकिन मयंक ने माँ की बात बीच में ही काट दी, “माँ, आप भावना में बह रही हैं। पड़ोसियों के भरोसे ज़िन्दगी नहीं कटती। मैंने गाड़ी मंगवा ली है, पैकिंग कीजिए। आज से आप मेरे साथ चलेंगी।” बेटे के शब्दों में प्यार का कोई आग्रह नहीं था, बस एक ज़िम्मेदारी को निपटाने का रुखापन था। मालती जी भारी मन से, अपने पति की एक छोटी सी तस्वीर और कुछ कपड़े सूटकेस में रखकर गुरुग्राम की चमचमाती गगनचुंबी इमारत के उस फ्लैट में आ पहुँचीं।
मयंक के आलीशान 4-BHK फ्लैट में कदम रखते ही मालती जी को पराएपन का अहसास हो गया। शालिनी अपने मायके वालों के साथ डाइनिंग टेबल पर बैठी थी। मयंक ने अंदर आते ही सास-ससुर के पैर छुए और पानी माँगा। शालिनी ने एक नज़र सास पर डाली और बिना कुछ बोले नौकर को आवाज़ लगा दी। किसी ने मालती जी से यह तक नहीं पूछा कि सफ़र कैसा रहा या उन्हें पानी चाहिए या नहीं।
मयंक ने एक कोने की तरफ़ इशारा करते हुए कहा, “माँ, वह जो बालकनी के पास छोटा गेस्ट रूम है, आप उसमें रुक जाइए। बच्चों का स्टडी रूम और हमारा बेडरूम पहले से सेट है, वहाँ कोई डिस्टर्बेंस नहीं चाहिए।”
मालती जी ने जब उस कमरे का दरवाज़ा खोला, तो देखा कि वहाँ एक संकरा सा दीवान और एक पुरानी अलमारी रखी थी। खिड़की बाहर की कंक्रीट की दीवारों की तरफ़ खुलती थी, जहाँ से ताज़ी हवा का नामोनिशान नहीं था। बमुश्किल एक व्यक्ति के चलने की जगह थी। शाम के चार बज चुके थे। मालती जी का सिर दर्द से फटा जा रहा था, लेकिन रसोई से आती ठहाकों की आवाज़ों के बीच किसी को याद नहीं आया कि कमरे में एक बूढ़ी औरत भूखी-प्यासी बैठी है। उन्होंने खुद उठकर नल से पानी पिया और दीवान पर लेटकर खामोशी से आँसू पोंछ लिए।
दिन बीतने लगे। मयंक के घर में मालती जी की उपस्थिति किसी पुराने फर्नीचर की तरह हो गई थी। केवल मयंक के दोनों बच्चे, आरव और मिष्टी, कभी-कभी दादी के पास आते। मालती जी उन्हें गणित के सवाल समझातीं, नैतिक कहानियाँ सुनातीं और उनके साथ वक्त बितातीं। लेकिन जब भी शालिनी उन्हें बच्चों के साथ देखती, तुनककर कहती, “माँ जी, बच्चों को पढ़ने दीजिए, आपकी पुरानी बातों से उनका करियर नहीं बनने वाला।” मालती जी चुपचाप अपनी अलमारी से किताबें निकालकर पढ़ने लगतीं। उन्होंने तय कर लिया था कि वे किसी से कोई उम्मीद नहीं रखेंगी।
छह महीने पूरे होने में अभी कुछ ही दिन बाकी थे कि मयंक ने एक शाम ऐलान कर दिया, “कुणाल से बात हो गई है माँ, शनिवार को उसकी गाड़ी आएगी और आप चंडीगढ़ शिफ्ट हो जाएँगी।” विदाई के वक्त किसी की आँखों में कोई नमी नहीं थी, बल्कि शालिनी के चेहरे पर एक राहत का भाव साफ़ झलक रहा था जैसे कोई भारी काम निबट गया हो।
कुणाल के यहाँ पहुँचकर स्थिति और भी बदतर निकली। पारुल गर्भवती थी और उसका सारा ध्यान खुद पर था। घर में घुसते ही उसने मालती जी से कहा, “माँ जी, मेड भाग गई है और इस हालत में मुझसे भारी काम नहीं होता। कम से कम सुबह का नाश्ता और हल्का-फुल्का खाना आप देख लिया करें, तो मेरे लिए आसानी हो जाएगी। वैसे भी घर में बैठे-बैठे आप बोर ही होती होंगी।”
मालती जी, जिनके घुटनों में गठिया का असहनीय दर्द रहता था, रसोई में घंटों खड़े होकर खाना बनाने लगीं। एक दोपहर जब वे चाय बनाने जा रही थीं, तो उन्होंने पारुल को अपनी माँ से फोन पर बात करते सुना। पारुल हँसते हुए कह रही थी, “हाँ माँ, कुणाल ने सही समय पर इन्हें यहाँ बुलवा लिया। मेरा कुकिंग का खर्च बच गया और घर का काम भी संभल रहा है। वैसे भी मुफ्त में बैठकर रोटियाँ तो नहीं तोड़ी जातीं।”
मालती जी के पैरों तले से ज़मीन खिसक गई। जिस ममता ने इन बच्चों को पालने में अपनी पूरी जवानी झोंक दी थी, आज वही ममता इन स्वार्थी बहुओं और बेटों के लिए सिर्फ़ एक मुफ्त की नौकरानी बनकर रह गई थी। उन्होंने अपने आंसुओं को पी लिया और ईश्वर से केवल आत्मबल माँगा।
पारुल के प्रसव का समय नज़दीक आया, तो उसकी माँ रहने के लिए आने वाली थीं। पारुल ने कुणाल से साफ़ कह दिया, “मेरी माँ आ रही हैं, मुझे उनकी देखरेख की ज़रूरत है। माँ जी को चार महीने हो गए हैं, इन्हें वापस भैया के पास भेज दो। बाद में कभी दो महीने एक्स्ट्रा रख लेंगे।”
कुणाल ने तुरंत मयंक को फोन मिलाया, “भाई साहब, माँ को आप अभी ले जाइए। यहाँ पारुल की माँ आ रही हैं और घर में स्पेस का इश्यू है।”
उधर से मयंक की आवाज़ आई, “अरे यार कुणाल, मैं तो खुद तुम्हें फोन करने वाला था। कंपनी की तरफ़ से मुझे और शालिनी को तीन महीने के लिए सिंगापुर भेजा जा रहा है। बच्चों के एग्जाम हैं, वे हॉस्टल रहेंगे। मैं माँ को इस वक्त अपने साथ नहीं रख सकता।”
“तो फिर क्या करें? मैं भी नहीं रख सकता!” कुणाल की आवाज़ में चिड़चिड़ाहट थी।
दोनों भाइयों ने अपनी पत्नियों के साथ मिलकर एक गुप्त योजना बनाई और अगले दिन मालती जी को हॉल में बिठाया। मयंक ने बेहद चालाकी से आवाज़ में बनावटी नरमी लाते हुए कहा, “माँ, हम दोनों को कुछ महीनों के लिए शहर से बाहर जाना पड़ रहा है। हम नहीं चाहते कि आपको कोई परेशानी हो। इसलिए हमने शहर के सबसे अच्छे सीनियर सिटिजन होम यानी वृद्धाश्रम में आपके रहने की व्यवस्था की है। वहाँ डॉक्टर, खाना-पीना सब फर्स्ट क्लास है। कुछ महीने आप वहाँ रहिए, फिर हम आकर आपको ले जाएँगे।”
मालती जी ने शांत नज़रों से दोनों बेटों को देखा। उनके चेहरे पर अब कोई दर्द या शिकायत नहीं थी, बल्कि एक गहरा ठहराव था। उन्होंने कहा, “बच्चों, अगर तुम दोनों के पास मेरे लिए छत नहीं है, तो मुझे किसी वृद्धाश्रम में भेजने की ज़रूरत नहीं है। मुझे मेरे अपने घर छोड़ आओ। वह घर तुम्हारे पिता ने मेरे नाम पर ही बसाया था। वहाँ मेरी पेंशन से मेरा गुज़ारा बहुत इज़्ज़त से हो जाएगा।”
मयंक और कुणाल ने एक-दूसरे की तरफ़ देखा। मयंक ने नज़रें चुराते हुए कहा, “माँ… सॉरी, लेकिन वह घर अब हमारा नहीं है। हमने उसे छह महीने पहले ही बेच दिया था।”
यह सुनकर मालती जी का दिल दहल उठा। उन्होंने कांपती आवाज़ में पूछा, “बेच दिया? पर वह मकान तो तुम्हारे पिता की वसीयत के मुताबिक़ मेरे नाम था! मैंने तो कभी किसी कागज़ पर बेचने के दस्तख़त नहीं किए!”
कुणाल ने बेशर्मी से कहा, “माँ, पिताजी के जाने के बाद जब पेंशन और बैंक के काग़ज़ात पर आपके साइन लिए थे, उसी में उस मकान के पावर ऑफ अटॉर्नी के पेपर्स भी थे। हमें बिजनेस में और मयंक भाई को नए फ्लैट की किश्त चुकाने के लिए पैसों की सख्त ज़रूरत थी।”
उस पल मालती जी के अंदर की ममता हमेशा के लिए ख़ामोश हो गई। उनकी आँखों से आँसू सूख चुके थे। जिन बेटों को उन्होंने चलना सिखाया था, उन्होंने उनकी अंतिम ज़मीन ही छीन ली थी। पर मालती जी कोई साधारण, लाचार स्त्री नहीं थीं। वे एक शिक्षिका थीं जिन्होंने हज़ारों बच्चों को सही और गलत का फ़र्क सिखाया था।
उन्होंने गहरी सांस ली और अपने दोनों बेटों को देखा। “ठीक है मयंक, ठीक है कुणाल। मुझे तुम्हारे वृद्धाश्रम का पता दो। मैं आज ही वहाँ जा रही हूँ।”
दोनों भाइयों ने राहत की सांस ली। उन्होंने आनन-फानन में कैब बुक की और माँ को उस वृद्धाश्रम के गेट पर छोड़ आए। जाते-जाते मयंक ने एक महीने की फीस का चेक रिसेप्शन पर जमा कर दिया और कहा कि अगली बार आकर आगे का देखेंगे।
लेकिन कहानी यहाँ ख़त्म नहीं हुई, बल्कि यहाँ से मालती जी के नए जीवन की शुरुआत हुई।
वृद्धाश्रम पहुँचकर मालती जी ने देखा कि वहाँ उनके जैसे कई बुजुर्ग थे—कोई रिटायर्ड डॉक्टर, कोई पूर्व इंजीनियर, कोई समाज सुधारक—जिन्हें उनके अपने बच्चों ने ‘बोझ’ समझकर वहाँ फेंक दिया था। वे सब अपनी तकदीर को कोसते हुए घुट-घुट कर जी रहे थे। मालती जी ने तय किया कि वे यहाँ लाचार बनकर मरने नहीं आई हैं।
अगले ही दिन, मालती जी ने अपनी व्यक्तिगत बैंक डायरी निकाली। उनके पास उनकी अपनी जीवनभर की बचत, फिक्स्ड डिपॉजिट और मासिक पेंशन का खाता सुरक्षित था, जिसकी भनक उन्होंने अपने लालची बेटों को कभी नहीं लगने दी थी। उन्होंने अपने एक पुराने छात्र को फोन किया, जो अब हाईकोर्ट का एक प्रतिष्ठित और वरिष्ठ वकील था।
दो दिन के भीतर वकील साहब आश्रम पहुँचे। मालती जी ने पूरी बात बताई और कहा, “अमित, मेरे बेटों ने धोखे से, बिना मेरी जानकारी के, भावनात्मक दबाव और फर्जीवाड़े के ज़रिए मुझसे उस घर की पावर ऑफ अटॉर्नी पर दस्तख़त करवाए हैं। कानूनन माता-पिता के भरण-पोषण और वरिष्ठ नागरिक अधिनियम के तहत यह संपत्ति हस्तांतरण अवैध है। मुझे मेरा घर वापस चाहिए, लेकिन उन बेटों की सज़ा के तौर पर नहीं, अपने आत्मसम्मान के लिए।”
अमित ने तुरंत वरिष्ठ नागरिक ट्रिब्यूनल और सिविल कोर्ट में केस दर्ज करवाया। साथ ही, धोखे से संपत्ति हथियाने और वरिष्ठ नागरिक के अधिकारों के हनन का ऐसा कानूनी शिकंजा कसा कि बिल्डर और दोनों बेटों के होश उड़ गए। ट्रिब्यूनल ने तत्काल प्रभाव से मकान की बिक्री पर रोक लगा दी और धोखाधड़ी की जाँच के आदेश दे दिए। जब पुलिस और कोर्ट का नोटिस मयंक और कुणाल के दफ्तर और घर पहुँचा, तो उनके पैरों तले से ज़मीन खिसक गई। नौकरी जाने और जेल की सलाखों के पीछे पहुँचने का डर उनके सिर पर नाचने लगा।
चार महीने के भीतर, अदालत ने फ़ैसला सुनाया: संपत्ति का अवैध हस्तांतरण पूरी तरह रद्द किया गया, और मकान का पूरा मालिकाना हक़ मालती जी को वापस सौंप दिया गया। इसके अलावा, अदालत ने दोनों बेटों पर मानसिक प्रताड़ना के लिए भारी जुर्माना लगाया।
फ़ैसला आने के बाद मयंक और कुणाल रोते हुए, हाथ जोड़कर वृद्धाश्रम पहुँचे। उनके पीछे शालिनी और पारुल भी सिर झुकाए खड़ी थीं।
“माँ, हमसे बहुत बड़ी भूल हो गई। हम लालच में अंधे हो गए थे। प्लीज़ केस वापस ले लीजिए, वर्ना हमारा करियर, हमारी इज़्ज़त सब ख़ाक में मिल जाएगी। चलिए अपने घर, हम वादा करते हैं कि आपकी सेवा करेंगे,” मयंक घुटनों के बल बैठकर रोने लगा।
मालती जी ने बहुत ही सौम्य लेकिन अडिग आवाज़ में कहा, “मयंक, कुणाल… उठो। माँ का दिल कभी बच्चों की बर्बादी नहीं चाहता, इसलिए मैंने तुम दोनों को जेल भेजने की धाराएँ वापस ले ली हैं। लेकिन जिस सेवा में सौदा हो, जिस रिश्ते में केवल स्वार्थ हो, उस रिश्ते की छत मुझे नहीं चाहिए। तुमने मुझसे मेरी छत छीनी थी, पर कानून ने मुझे मेरा स्वाभिमान लौटा दिया।”
“तो क्या आप हमारे साथ नहीं चलेंगी माँ?” कुणाल ने कांपती आवाज़ में पूछा।
“नहीं,” मालती जी ने दृढ़ता से कहा, “मैं अपने घर लौट रही हूँ, लेकिन अकेली नहीं। उस बड़े मकान में अब मेरे साथ इस आश्रम की चार ऐसी बेसहारा माँएं रहेंगी, जिनके अपनों ने उन्हें त्याग दिया है। हम सब मिलकर वहाँ एक नया परिवार बसाएंगे। मैं अपनी पेंशन और उस घर को उन बुजुर्गों और अनाथ बच्चों की पढ़ाई के लिए समर्पित कर रही हूँ। तुम दोनों ने मुझे बेघर करने की कोशिश की थी, लेकिन उसी धोखे ने मुझे हज़ारों बेघरों का सहारा बनने की ताक़त दे दी। अब तुम जा सकते हो।”
दोनों बेटे सिर झुकाए, अपनी ही नज़रों में गिरकर ख़ामोशी से वहाँ से चले गए।
मालती जी ने अपने आंसुओं को अपनी सबसे बड़ी शक्ति बना लिया था। उन्होंने साबित कर दिया था कि एक माँ जब ममता लुटाना जानती है, तो ज़रूरत पड़ने पर अपने स्वाभिमान और आत्मसम्मान की रक्षा के लिए चट्टान की तरह खड़ी भी हो सकती है। ज़िंदगी कभी किसी के छोड़ जाने से ख़त्म नहीं होती, बल्कि सही मायने में तब शुरू होती है जब इंसान खुद पर भरोसा करना सीख जाता है।
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पाठकों से एक सवाल:
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