आईसीयू के ठीक बाहर एक प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठी चालीस वर्षीय वंदना की आँखें पिछले कई दिनों से नहीं सोई थीं। उसके चेहरे पर थकान की गहरी रेखाएं ज़रूर थीं, लेकिन उसके माथे पर दमकता सुर्ख सिंदूर, बड़ी सी लाल बिंदी और कलाइयों में खनकती हरी काँच की चूड़ियाँ किसी भी तूफान के सामने झुकने को तैयार नहीं थीं।
तभी आईसीयू का भारी काँच का दरवाज़ा खुला। मुख्य न्यूरोसर्जन और क्रिटिकल केयर विशेषज्ञ डॉ. अरविंद मेहता अपने चेहरे से मास्क उतारते हुए बाहर आए। उनके चेहरे पर गहरी निराशा और थकान थी। वंदना तुरंत अपनी जगह से उठी और हाथ जोड़कर उनके सामने आ खड़ी हुई।
डॉ. मेहता ने एक लंबी, भारी सांस ली और वंदना के कंधे पर हल्का सा हाथ रखते हुए बेहद रूखे और यथार्थवादी स्वर में कहा, “देखिए मिसेज वंदना, अब परिश्रम करना बिल्कुल व्यर्थ है। आपके पति शेखर अब केवल कुछ ही घंटों के मेहमान हैं। आप इन्हें इस कृत्रिम जीवन रक्षक प्रणाली पर रखकर सिर्फ उनके कष्टों को बढ़ा रही हैं। छोड़ दीजिए इन्हें, आज़ाद कर दीजिए अपने पति को इस असीम पीड़ा से। वे इस वक्त महाभारत के भीष्म पितामह की तरह बाणों की शय्या पर लेटे हुए हैं। मस्तिष्क की नसें जवाब दे चुकी हैं, शरीर के अंगों ने काम करना बंद कर दिया है। ऐसे निश्चेत और अचेत पति को मशीनों के सहारे खींचने से क्या लाभ होगा?”
वंदना के पैरों तले की ज़मीन जैसे थम सी गई, लेकिन उसकी आँखों की चमक ज़रा भी मद्धिम नहीं पड़ी।
डॉ. मेहता ने आगे कहा, “मेडिकल साइंस के हिसाब से अब चौबीस घंटे से अधिक इनकी आयु शेष नहीं बची है। अब न तो कोई दवा काम करेगी और न ही कोई दुआ असर दिखाएगी। सुलगते हुए उपले पर घी डालने से केवल धुआं उठता है, आग नहीं जलती। आपका बारह साल का बेटा आर्यन है, अब उसके भविष्य और उसकी पढ़ाई के बारे में सोचिए। अपना बचा-खुचा पैसा इस निष्प्राण देह पर मत लुटाएं। रहम कीजिए उन पर, और उन्हें मुक्ति दे दीजिए।”
डॉक्टर के ये कड़वे और कठोर शब्द सुनकर वंदना का पूरा वजूद कांप उठा, लेकिन उस कंपन में भय नहीं था, बल्कि एक देवी का प्रचंड तेज था।
वंदना ने अपनी बड़ी-बड़ी, तेजस्वी आँखें उठाईं और सीधे डॉ. मेहता की आँखों में झाँकते हुए कहा, “यह आप क्या कह रहे हैं डॉक्टर साहब? इतनी निर्ममता से आपने कह दिया कि मैं अपने पति को आज़ाद कर दूँ? अगर आज मेरी जगह इस चौखट पर आपकी अपनी सगी बेटी खड़ी होती, तो क्या आप उसे भी यही सलाह देते कि अपने सुहाग की सांसों की डोर खुद काट दे?”
डॉ. मेहता अवाक रह गए। वे कुछ बोलने ही वाले थे कि वंदना की ओजस्वी आवाज़ पूरे गलियारे में गूँज उठी।
“डॉक्टर साहब, हमने कोई सौदा या समझौता नहीं किया था। हमने एक-दूसरे से निश्छल प्रेम किया था, फिर अग्नि को साक्षी मानकर सात फेरे लिए थे और साथ जीने-मरने की पावन कसम खाई थी। इनकी सेवा करते-करते अगर मेरे अपने प्राण भी निकल जाएं, तो मुझे तनिक भी अफसोस नहीं होगा। जब तक इनके सीने में एक भी सांस चल रही है, तब तक मेरी मांग में यह सुर्ख सिंदूर सज रहा है, मेरे हाथों में यह हरी चूड़ियाँ खनक रही हैं और मेरे ललाट पर सुहाग की यह बिंदी चमक रही है।”
वंदना की आँखों से दो बूँद आँसू छलक कर उसके गालों पर ढुलक आए, लेकिन उसने अपनी आवाज़ को टूटने नहीं दिया। “और कान खोलकर सुन लीजिए डॉक्टर साहब, हम भारतीय नारी हैं! हमारे लिए इस संपूर्ण ब्रह्मांड में अपने पति से बढ़कर कुछ भी नहीं होता। इस संसार में हर चीज़ उधार मिल सकती है—दौलत, मकान, कपड़े, यहाँ तक कि समय भी उधार मिल जाता है—लेकिन आज तक इस धरती पर किसी भी स्त्री ने अपना सिंदूर उधार नहीं दिया है! फिर मैं तो अपने शेखर को जीवित रखने के लिए मृत्यु के मुख में भी जा सकती हूँ!”
गलियारे में खड़े नर्सिंग स्टाफ और अन्य मरीजों के परिजन स्तब्ध होकर इस तेजस्वी नारी को देख रहे थे।
वंदना ने आगे कहा, “आपने तो पंद्रह दिन पहले ही हाथ खड़े करके कह दिया था कि ये केवल चौबीस घंटे के मेहमान हैं! और आपको विश्वास नहीं होगा डॉक्टर साहब, पिछले पंद्रह दिनों से इनके जीवन और मृत्यु के बीच मैं सुहागन वंदना चट्टान बनकर खड़ी हूँ। हर रात मेरी सीधी लड़ाई यमराज से होती है। आपके जवाब देने के बाद भी यदि आज पंद्रहवें दिन इनके दिल की धड़कन चल रही है, तो यह आपकी मशीनों का नहीं, बल्कि मेरी अखंड तपस्या और मेरे विश्वास का फल है! मैं भी जानती हूँ कि इनका बचना अत्यंत कठिन है, मगर मेरी ज़िद है इन्हें बचाए रखने की। भले ही ये मुझसे बात न करें, भले ही अपनी पलकें न खोलें, मगर इनकी सांसें चल तो रही हैं! और जब तक इनकी एक भी सांस चल रही है, मेरे माथे के इस सिंदूर को दुनिया की कोई ताकत नहीं मिटा सकती। यदि मैंने इन्हें मृत्यु के जबड़े से खींच लिया, तो इस कलियुग में एक बार फिर सावित्री और सत्यवान की अमर गाथा जीवंत हो जाएगी। देखते हैं जीवन और मृत्यु के इस महासंग्राम में किसकी जीत होती है!”
डॉ. मेहता निरुत्तर होकर सिर झुकाए वहाँ से चले गए। उनके वर्षों के चिकित्सकीय अनुभव में उन्होंने ऐसा अदम्य साहस और ऐसा अटूट समर्पण पहले कभी नहीं देखा था।
अतीत के पन्ने वंदना की बंद आँखों के सामने किसी चलचित्र की भाँति घूमने लगे।
अठारह साल पहले वडोदरा के एक विश्वविद्यालय में वंदना और शेखर की पहली मुलाकात हुई थी। शेखर एक अत्यंत सरल, ईमानदार और साहित्य प्रेमी युवक था, जबकि वंदना एक पारंपरिक और संस्कारों से समृद्ध परिवार की लाडली बेटी थी। दोनों का प्रेम किसी बाहरी आकर्षण पर नहीं, बल्कि आत्मा के गहरे जुड़ाव पर आधारित था। परिवारों की सहमति से दोनों का विवाह हुआ। शेखर ने वंदना को कभी किसी महारानी की तरह नहीं रखा, क्योंकि उनके पास अथाह दौलत नहीं थी, लेकिन उन्होंने वंदना को अपने हृदय के सिंहासन पर बिठाकर रखा। हर सुबह वंदना के माथे पर सिंदूर लगाना और उसके हाथों की हरी चूड़ियों को निहारना शेखर का सबसे प्रिय नियम था।
सब कुछ अत्यंत सुखद चल रहा था। उनके आँगन में नन्हें आर्यन की किलकारियाँ गूँजने लगी थीं। शेखर एक निजी प्रकाशन संस्थान में संपादक थे और अपनी मेहनत से परिवार को संवार रहे थे।
लेकिन तीन सप्ताह पहले एक मनहूस शाम को सब कुछ बदल गया। दफ्तर से घर लौटते समय एक अनियंत्रित ट्रक ने शेखर की कार को इतनी भीषण टक्कर मारी कि कार के परखच्चे उड़ गए। शेखर के सिर में अत्यंत गंभीर आंतरिक चोटें आईं। मस्तिष्क में रक्त का थक्का जमने के कारण वे गहरे कोमा में चले गए।
उस दिन से लेकर आज तक वंदना ने अपने घर की दहलीज पर कदम नहीं रखा था। उसके सास-ससुर काफी वृद्ध और बीमार थे, इसलिए वंदना ने अपने बारह साल के बेटे आर्यन को समझाया, “बेटा, तेरे पापा जीवन की सबसे बड़ी परीक्षा दे रहे हैं। तुझे घर पर दादा-दादी का ध्यान रखना है, और मैं अस्पताल में तेरे पापा की ढाल बनकर खड़ी रहूँगी।”
वंदना ने अपना सारा गहना, अपनी वर्षों की संचित पूंजी शेखर के इलाज में लगा दी। जब रिश्तेदारों ने कहा कि “वंदना, क्यों अपनी जमा-पूंजी पानी में बहा रही हो? डॉक्टरों ने तो जवाब दे दिया है, कल को बेटे की परवरिश कैसे करोगी?” तब वंदना ने सबको हाथ जोड़कर कह दिया था, “जब तक मेरा सुहाग जीवित है, मेरे लिए वही मेरा सबसे बड़ा धन है। अगर वे उठकर खड़े हो गए, तो हम दोनों मिलकर फिर से अपनी दुनिया बसा लेंगे।”
वंदना हर रोज़ सुबह चार बजे अस्पताल के बाथरूम में स्नान करती। वह अपनी मांग में गहरा सिंदूर भरती, हरे रंग की नई चूड़ियाँ पहनती और लाल बिंदी लगाती। अस्पताल की नर्सें भी हैरान रहतीं कि जिस महिला का पति वेंटिलेटर पर मृत्यु से जूझ रहा है, वह हर सुबह किसी नई दुल्हन की तरह सुहाग के चिन्हों से सुसज्जित क्यों रहती है।
वंदना कहती, “यदि मैं ही मुरझा गई, यदि मैंने ही हार मान ली, तो मेरे पति की आत्मा को शक्ति कहाँ से मिलेगी? मेरा यह श्रृंगार ही मेरे शेखर के लिए संजीवनी है।”
हर दिन जब आईसीयू में मिलने का केवल दस मिनट का समय मिलता, तो वंदना पीपीई किट और मास्क पहनकर शेखर के बिस्तर के पास जाती। वह उनके निर्जीव पड़े ठंडे हाथों को अपनी गर्म हथेलियों में दबाती। वह उनके कान के पास झुककर धीरे-धीरे गायत्री मंत्र और महामृत्युंजय मंत्र का जाप करती। वह उनसे बातें करती, “शेखर, देखो आज आर्यन का गणित का टेस्ट था, उसने पूरे अंक पाए हैं। तुम्हें उठना होगा शेखर… तुम्हारे बिना हमारा घर अधूरा है। मेरी इन चूड़ियों की खनक तुम्हारी आवाज़ सुनने को तरस रही है। तुमने वादा किया था ना कि तुम मुझे कभी अकेला नहीं छोड़ोगे? अपना वादा मत तोड़ना…”
आईसीयू की ठंडी हवा में वंदना के गर्म आँसू शेखर की हथेलियों पर गिरते, लेकिन शेखर के शरीर में कोई हलचल नहीं होती थी। केवल मॉनिटर पर चलती हुई धीमी हरी लकीरें इस बात का प्रमाण थीं कि प्राण अभी इस शरीर को छोड़कर नहीं गए हैं।
डॉ. मेहता द्वारा दिए गए चौबीस घंटे के अल्टीमेटम की रात आ पहुँची।
अस्पताल के गलियारे में घुप अंधेरा और सन्नाटा था। बाहर तेज़ हवा चल रही थी और बादलों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी। रात के ठीक दो बजे थे। वंदना आईसीयू के बाहर बने छोटे से मंदिर की प्रतिमा के सामने घुटनों के बल बैठी थी। उसने अपने दोनों हाथ जोड़ रखे थे। उसकी आँखें बंद थीं और मुख से निरंतर महामृत्युंजय मंत्र प्रवाहित हो रहा था। उसकी साड़ी पसीने से भीग चुकी थी, गला सूख चुका था, लेकिन उसके भीतर की आस्था हिमालय की तरह अडिग थी।
अचानक, आईसीयू के भीतर से एक तेज़, अनियमित अलार्म बजने की आवाज़ आई!
‘बीप-बीप-बीप-बीप…’
ड्यूटी पर तैनात रेजिडेंट डॉक्टर और दो नर्सें बदहवास होकर आईसीयू के भीतर दौड़ीं। वंदना की आँखें झटके से खुलीं। उसका कलेजा मुँह को आ गया। वह काँच की दीवार से चिपक गई।
भीतर मॉनिटर पर शेखर का ब्लड प्रेशर और ऑक्सीजन स्तर तेजी से नीचे गिर रहा था। दिल की धड़कन की रेखाएं लड़खड़ा रही थीं। डॉक्टरों ने तुरंत सीपीआर और आपातकालीन इंजेक्शन देने की तैयारी शुरू की।
वंदना ने काँच पर अपनी दोनों हथेलियाँ टिका दीं। उसने अपनी आँखें बंद कीं और पूरी आत्मा की शक्ति लगाकर पुकारा, “नहीं शेखर! तुम मुझे छोड़कर नहीं जा सकते! यह वंदना तुम्हें जाने नहीं देगी! लौट आओ शेखर… मेरी मांग के सिंदूर की लाज रख लो!”
और ठीक उसी क्षण… जब डॉक्टरों ने डिफिब्रिलेटर मशीन उठाने के लिए हाथ बढ़ाया ही था, अचानक एक ऐसा चमत्कार हुआ जिसने वहाँ मौजूद हर चिकित्सक को स्तब्ध कर दिया!
मॉनिटर पर गिरती हुई रेखाएं अचानक एक झटके के साथ ऊपर उठने लगीं!
शेखर की बंद पलकों में एक हल्की सी थरथराहट हुई। वेंटिलेटर की नली के बीच से उनके गले से एक धीमी सी घरघराहट निकली। उनके बाएँ हाथ की तर्जनी उँगली, जो पिछले बीस दिनों से पत्थर की तरह जड़ थी, धीरे से हिली और चादर को पकड़ने की कोशिश करने लगी!
ड्यूटी डॉक्टर की आँखें फटी की फटी रह गईं। उन्होंने तुरंत टॉर्च जलाकर शेखर की पुतलियों की जांच की। पुतलियों ने रोशनी के प्रति प्रतिक्रिया दी!
“कॉल डॉ. मेहता इमीडिएटली! द पेशेंट इज़ रेस्पॉन्डिंग!” डॉक्टर ज़ोर से चिल्लाया।
कुछ ही मिनटों में डॉ. अरविंद मेहता दौड़ते हुए आईसीयू में पहुँचे। उन्होंने मॉनिटर के आंकड़ों को देखा, शेखर की नब्ज़ को टटोला और उनकी आँखों की प्रतिक्रिया देखी। डॉ. मेहता के चेहरे पर अविश्वास, अचरज और विस्मय के भाव तैर गए।
उन्होंने आईसीयू का दरवाज़ा खोला और बाहर खड़ी कांपती हुई वंदना को देखा। वंदना की आँखें सवाल पूछ रही थीं।
डॉ. मेहता ने अपने दोनों हाथ जोड़ लिए। आज विज्ञान ने आस्था और तपस्या के आगे अपना सिर झुका दिया था।
“मिसेज वंदना…” डॉ. मेहता की आवाज़ गहरी भावनाओं से भर्रा गई, “आप जीत गईं! आज मेरे पूरे जीवन का चिकित्सकीय ज्ञान हार गया और एक भारतीय नारी का विश्वास जीत गया। शेखर जी के मस्तिष्क ने प्रतिक्रिया देना शुरू कर दिया है। उनकी हृदय गति और रक्तचाप दोनों स्वतः ही स्थिर होने लगे हैं। यह चिकित्सा विज्ञान की दृष्टि से असंभव था, यह केवल और केवल आपकी उस तपस्या का चमत्कार है जिसकी बात आपने आज सुबह की थी।”
वंदना वहीं घुटनों के बल फर्श पर बैठ गई और फूट-फूट कर रो पड़ी। वे आँसू किसी भय या दुख के नहीं थे; वे तो उस परम सत्ता के प्रति कृतज्ञता के आँसू थे जिसने एक सुहागन की लाज रख ली थी।
अगले एक हफ्ते में शेखर की सेहत में अभूतपूर्व सुधार हुआ। उनका वेंटिलेटर हटा दिया गया। जब उन्हें सामान्य वार्ड में शिफ्ट किया गया और उन्होंने पहली बार अपनी आँखें खोलीं, तो सबसे पहले उनकी नज़र अपने बिस्तर के पास बैठी वंदना पर पड़ी।
वंदना के माथे पर वही गहरा सुर्ख सिंदूर दमक रहा था, हाथों में हरी चूड़ियाँ खनक रही थीं और चेहरे पर विजय की अलौकिक आभा थी।
शेखर ने कांपते, कमज़ोर हाथों से वंदना का हाथ थामा। उनके सूखे होठों से अत्यंत धीमी आवाज़ निकली, “वंदना… तुम… तुम मुझे वापस ले आईं…”
वंदना ने झुककर उनके माथे को चूम लिया और अपनी भीगी पलकों से मुस्कुराते हुए बोली, “मैंने कहा था ना शेखर, जब तक मेरी मांग में तुम्हारे नाम का सिंदूर है, यमराज की भी हिम्मत नहीं कि वे तुम्हें मुझसे छीन सकें।”
पास खड़े बारह वर्षीय आर्यन ने अपने पिता के सीने पर सिर रख दिया। कमरे में खड़े डॉ. मेहता ने नम आँखों से उस परिवार को देखा और मन ही मन स्वीकार किया कि इस संसार में औषधि से भी ऊपर एक शक्ति काम करती है—और वह शक्ति है निःस्वार्थ प्रेम, अटूट निष्ठा और एक स्त्री का अडिग संकल्प।
उस दिन अस्पताल के उस कमरे में सचमुच एक बार फिर सावित्री और सत्यवान की पावन गाथा जीवंत हो उठी थी। वंदना ने यह सिद्ध कर दिया था कि जब प्रेम वासना से ऊपर उठकर तपस्या बन जाता है, तो वह मृत्यु के अटल विधान को भी बदलने का सामर्थ्य रखता है।
प्रिय पाठकों,
क्या आपको भी लगता है कि जहाँ दवाइयाँ और विज्ञान अपनी सीमा पर पहुँच जाते हैं, वहाँ एक जीवनसाथी का अटूट विश्वास, प्रार्थना और निस्वार्थ समर्पण चमत्कार कर सकता है? वंदना के इस अदम्य साहस और सिंदूर के संकल्प ने आपके दिल में क्या भाव जगाए, हमें नीचे कमेंट बॉक्स में लिखकर ज़रूर बताएं।
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मूल लेखक : राही राज