नमिता की आँखों से पश्चाताप का सैलाब बह निकला। वह हिचकियों के बीच बोली, “मुझे माफ कर दे मेरी बच्ची… मुझे माफ कर दे! मैं कितनी अंधी थी, कितनी पाषाण-हृदय थी। जिस कोख से मैंने कभी तुझे जन्म नहीं दिया, उसी कोख का घमंड लेकर मैं पूरी जिंदगी बैठी रही। मैं जिस काल्पनिक ‘कुलदीपक’ के लिए रोती रही, वह बेटा भी शायद आज अपनी जान की बाजी लगाकर अपनी दादी को मौत के मुँह से खींचकर नहीं ला पाता, जो तूने कर दिखाया। हमने तुझे कभी वह प्यार नहीं दिया जिसकी तू हकदार थी, पर तूने हमारे हर अन्याय के बदले केवल और केवल जीवनदान और सम्मान दिया।”
भोपाल के पुराने रिहायशी इलाके में स्थित ‘शांति निकेतन’ बाहर से जितना भव्य और शांत दिखता था, भीतर से उतना ही किसी अनकहे सन्नाटे में डूबा रहता था। इस बड़े से घर में आलोक, उनकी पत्नी नमिता और आलोक की वृद्ध माता यशोदा देवी रहती थीं। आलोक और नमिता के वैवाहिक जीवन को आठ बसंत बीत चुके थे। घर में सुख-सुविधाओं की कोई कमी न थी, आलोक का ऑटोमोबाइल पार्ट्स का अच्छा-खासा कारोबार था, लेकिन घर के कोनों में गूँजने वाली एक नन्ही किलकारी की कमी हर दिन सूरते-हाल बनकर सामने खड़ी हो जाती थी।
शादी के शुरुआती तीन साल तो हँसी-खुशी में बीत गए, लेकिन जब समय आगे खिसकने लगा, तो परिवार और समाज के सवाल तीखे तीरों की तरह चुभने लगे। नमिता ने इस दौरान क्या कुछ नहीं झेला। जाने कितने स्त्री रोग विशेषज्ञों के चक्कर काटे, दर्दनाक जांचों से गुजरी, हार्मोनल दवाइयों के साइड-इफेक्ट्स से उसका शरीर भारी हो गया और मन भीतर से टूट गया। यशोदा देवी ने भी अपनी तरफ से कोई कसर नहीं छोड़ी थी। कभी उज्जैन के महाकाल मंदिर में महामृत्युंजय जाप कराया, तो कभी किसी दूर-दराज के आश्रम से भभूत और ताबीज लेकर आईं। हर पूर्णिमा और एकादशी को घर में विशेष पूजा-अर्चना होती, पर नियति का लिखा कोई बदल न सका। डॉक्टरों ने अंततः स्पष्ट कर दिया कि चिकित्सकीय रूप से नमिता का माँ बनना लगभग असंभव है।
यशोदा देवी अपने इकलौते बेटे के सूने आँगन को देखकर दिन-रात घुलती रहती थीं। वे अक्सर पूजा के कमरे से निकलकर भारी मन से कहतीं, “हे भगवान! मेरे आलोक का वंश आगे कैसे बढ़ेगा? हमारे जाने के बाद इस पुश्तैनी जायदाद और कुल के नाम को कौन संभालेगा? क्या हमारे खानदान का दीपक यहीं बुझ जाएगा?” नमिता अपनी सास के इन वचनों को सुनकर अपने आँसुओं को तकिए में समेट लेती। वह खुद को एक अधूरी औरत मानने लगी थी। आलोक संवेदनशील इंसान थे, उन्होंने नमिता को कभी अहसास नहीं होने दिया कि उसमें कोई कमी है, पर अपनी माँ की गिरती सेहत और पत्नी की खामोशी उन्हें भीतर तक कचोटती थी।
एक शाम नमिता ने अपने मन का संकोच त्यागकर आलोक से कहा, “सुनिए, जब भगवान ने हमारी झोली में संतान का सुख नहीं लिखा, तो क्यों न हम किसी बेसहारा बच्चे को अपना लें? हम एक बेटा गोद ले लेते हैं। इससे हमारे घर का सन्नाटा भी मिट जाएगा, माँ जी को उनका कुलदीपक मिल जाएगा और हमारे जीवन को भी एक मकसद मिल जाएगा।”
आलोक को अपनी पत्नी का यह विचार बहुत सही लगा। उन्होंने अगले ही दिन बाल कल्याण समिति और शहर के मान्यता प्राप्त शिशु गृह से संपर्क साधा। कानूनी प्रक्रियाओं और पंजीकरण के बाद जब वे शिशु गृह के कार्यालय पहुँचे, तो वहाँ की संचालिका ने फाइलों को देखते हुए कहा, “आलोक जी, कानूनी तौर पर नवजात बालक को गोद लेने के लिए प्रतीक्षा सूची बहुत लंबी है। कई दंपतियों के आवेदन दो-तीन वर्षों से लंबित हैं। यदि आप किसी बालक को ही अपनाना चाहते हैं, तो आपको कम से कम डेढ़ से दो साल इंतजार करना पड़ सकता है। हाँ, अगर आप किसी बिटिया को अपनाना चाहें, तो प्रक्रिया कुछ ही महीनों में पूरी हो सकती है।”
आलोक सोच में पड़ गए। वे जानते थे कि माँ और नमिता के दिल में केवल और केवल एक बेटे की चाहत बैठी हुई है, जो कुल का वारिस कहला सके। वे घर लौट आए और उन्होंने यह बात माँ और पत्नी से साझा की। यशोदा देवी तुरंत बिफर पड़ीं, “नहीं! अगर गोद ही लेना है तो बेटा ही लेंगे। पराया खून पालना ही है तो कम से कम ऐसा हो जो बुढ़ापे की लाठी बने, खानदान का नाम चलाए। लड़की तो पराए घर की अमानत होती है, उसे पाल-पोसकर बड़ा करो, पढ़ाओ-लिखाओ और फिर विदा कर दो। हमारे हाथ क्या लगेगा? हम इंतजार कर लेंगे, पर लाएंगे तो बेटा ही।” नमिता ने भी भारी मन से सास की हाँ में हाँ मिलाई।
कुछ महीने बीत गए। एक दिन आलोक को शिशु गृह से कुछ आधिकारिक दस्तावेजों के सत्यापन के संबंध में बुलावा आया। आलोक बिना किसी खास उम्मीद के वहाँ चले गए। जब वे कार्यालय के बरामदे से गुजर रहे थे, तभी उनकी नजर एक कोने में लगी छोटी सी फिसलपट्टी के पास पड़ी। वहाँ करीब साढ़े तीन साल की एक मासूम सी बच्ची फ्रॉक पहने खड़ी थी। उसकी बड़ी-बड़ी कजरारी आँखें थीं और चेहरे पर एक अजीब सा भोलापन और कौतूहल था। आलोक अनजाने में ही वहीं ठिठक कर खड़े हो गए।
तभी उस नन्ही बच्ची की नजर आलोक पर पड़ी। उसने अपने नन्हे हाथों में पकड़ी हुई प्लास्टिक की गेंद गिरा दी और डगमगाते कदमों से दौड़ती हुई सीधे आलोक के पास आकर उनके पैरों से लिपट गई। उसने अपनी नन्हीं अंगुलियों से आलोक की उंगली थाम ली और अपनी तोतली, मधुर आवाज में बोली, “पापा… आप आ गए? मुझे अपने साथ घर ले चलो ना पापा!”
उस एक शब्द—’पापा’—ने आलोक के सीने में वर्षों से बंद वात्सल्य के सारे कपाट एक झटके में खोल दिए। ऐसा लगा मानो उस बच्ची के निश्छल स्पर्श ने उनकी आत्मा को छू लिया हो। आँखों से अनायास ही आँसुओं की दो बूँदें छलक पड़ीं। आलोक ने बिना एक पल की देरी किए उस नन्ही गुड़िया को अपनी गोद में उठा लिया। बच्ची ने तुरंत अपनी नन्हीं बाहें आलोक के गले में डाल दीं और उनके कंधे पर अपना सिर टिका दिया, मानो उसे दुनिया की सबसे महफूज पनाह मिल गई हो।
आलोक ने सीधे संचालिका के कक्ष में जाकर कह दिया, “मुझे मेरा बच्चा मिल गया है। औपचारिकताएं शुरू कीजिए, मैं इसी बच्ची को अपनी बेटी बनाकर अपने घर ले जाऊँगा।” संचालिका ने समझाया कि घर में सभी की सहमति आवश्यक है, पर आलोक का निर्णय अडिग था। उन्होंने सारी कानूनी और दस्तावेजी प्रक्रियाएं पूरी कीं और करीब तीन महीने की कागजी कार्यवाही के बाद वे उस बच्ची को अपनी बाहों में समेटे शांति निकेतन ले आए।
घर की चौखट पर जब यशोदा देवी और नमिता ने आलोक की गोद में एक नन्हीं बच्ची को देखा, तो दोनों के चेहरे की हवाइयां उड़ गईं। आरती की थाली सजाकर खड़ी नमिता के हाथ काँप गए।
यशोदा देवी ने कड़े स्वर में कहा, “यह क्या अनर्थ कर लाए आलोक? हमने तो कुल के चिराग की बात की थी, तू यह पराई मिट्टी क्यों उठा लाया? हमारी कोख सूनी थी तो कम से कम एक वारिस तो लाते जो हमारा तर्पण करता, हमारे वंश का नाम आगे ले जाता। यह लड़की हमारे किस काम आएगी?”
नमिता की आँखों में भी असंतोष और निराशा साफ झलक रही थी, “आलोक, आपने एक बार भी मुझसे पूछना जरूरी नहीं समझा? समाज पूछेगा कि इतने साल बाद भी गोद लिया तो लड़की? हमने बेटे की उम्मीद की थी ताकि बुढ़ापे में बेसहारा न होना पड़े।”
आलोक ने शांत लेकिन बेहद दृढ़ स्वर में अपनी माँ और पत्नी से कहा, “माँ, नमिता… वारिस का मतलब सिर्फ जायदाद का मालिक या चिता को आग देने वाला नहीं होता। वारिस का असली अर्थ होता है—जो संस्कारों का, प्रेम का और माता-पिता के मान-सम्मान का वहन करे। क्या सेवा, संवेदना और उत्तरदायित्व केवल बेटों की जागीर हैं? मेरी आत्मा गवाही देती है कि यह बच्ची हमारे घर का भाग्य बदलेगी। आज मैं इस ईश्वर के सामने संकल्प लेता हूँ कि मैं इसे अपनी सगी बेटी से भी बढ़कर प्यार दूंगा और मुझे पूरा विश्वास है कि मेरी यह बिटिया एक दिन तुम दोनों की सोच को गलत साबित करके दिखाएगी।”
आलोक ने उस बच्ची का नाम रखा—’अन्वेषा’।
अन्वेषा के आने से घर में एक नन्ही जान की चहक तो शुरू हुई, लेकिन उस घर की दो औरतों के दिलों के दरवाजे उसके लिए पूरी तरह कभी नहीं खुले। आलोक अपनी नौकरी और व्यापार के बाद का हर लम्हा अन्वेषा पर न्योछावर कर देते। उसे अपनी पीठ पर बिठाकर घोड़ा बनाना, रात को कहानियाँ सुनाकर सुलाना, उसकी पढ़ाई की निगरानी करना—आलोक के जीवन का केंद्र बिंदु अब केवल अन्वेषा थी।
परंतु यशोदा देवी और नमिता का व्यवहार अन्वेषा के प्रति हमेशा औपचारिक और उपेक्षापूर्ण रहा। नमिता उसे समय पर खाना देती, उसके कपड़े धोती, उसकी बुनियादी जरूरतों का ध्यान रखती, लेकिन उस ममतामयी दुलार, उस आलिंगन और उस गर्मजोशी की हमेशा कमी रहती जो एक माँ अपनी संतान को देती है। जब अन्वेषा कभी खेलते-खेलते गिर जाती और रोते हुए नमिता के आँचल में छुपना चाहती, तो नमिता उसे पुचकारने के बजाय कह देती, “उठो, इतनी सी चोट पर रोने की क्या जरूरत है? जाओ जाकर अपने हाथ-मुँह धो लो।” वहीं अगर आलोक घर पर होते, तो दौड़कर उसे सीने से लगा लेते और दवा लगाते।
यशोदा देवी भी बात-बात पर ताने मारने से नहीं चूकतीं, “पराया धन है, इस पर इतना पैसा बहाने का क्या फायदा? कल को शादी करके किसी और के घर चली जाएगी, हमारा तो बुढ़ापा फिर भी लावारिस ही रहेगा।”
अन्वेषा जैसे-जैसे बड़ी होने लगी, वह घर के इस मौन भेदभाव को महसूस करने लगी थी। वह अक्सर देखती कि पड़ोस के घरों में माताएँ अपनी बेटियों को कितने प्यार से चूमती हैं, कैसे उनकी तारीफ करती हैं। पर उसके अपने घर में, दादी और माँ की आँखों में उसके लिए हमेशा एक दूरी, एक ठंडापन रहता था। कई बार रात को वह अपने कमरे में चुपचाप रोती और सोचती कि आखिर उससे क्या गलती हुई है? उसने तो कभी किसी का दिल नहीं दुखाया। लेकिन उसने अपने इस दर्द को कभी अपनी कमजोरी नहीं बनने दिया। उसने अपने पापा की आँखों में अपने लिए जो अटूट विश्वास और गर्व देखा था, उसने उसी को अपनी ढाल बना लिया।
अन्वेषा पढ़ाई में बेहद होशियार निकली। उसने स्कूली शिक्षा में हमेशा शीर्ष स्थान हासिल किया। वह जानती थी कि उसके पापा ने समाज और परिवार के खिलाफ जाकर उसे अपनाया था, इसलिए वह अपने पापा का सिर कभी झुकने नहीं देगी। बारहवीं कक्षा में उत्कृष्ट अंक लाने के बाद उसने पहले ही प्रयास में प्रतिष्ठित राष्ट्रीय पात्रता परीक्षा उत्तीर्ण की और जबलपुर के सरकारी मेडिकल कॉलेज में एमबीबीएस में दाखिला हासिल किया।
जिस दिन मेडिकल कॉलेज का परिणाम आया, आलोक खुशी से रो पड़े। उन्होंने पूरे मोहल्ले में मिठाइयां बांटीं। पर यशोदा देवी ने केवल इतना कहा, “डॉक्टरी पढ़ाकर क्या करोगे? आखिर में चूल्हा-चौका ही तो संभालना है।” नमिता ने भी बस औपचारिकता वश बधाई दी। अन्वेषा ने उस दिन मन ही मन प्रण लिया कि वह एक ऐसी डॉक्टर बनेगी जो न केवल मरीजों का इलाज करे, बल्कि अपनी माँ और दादी के मन में बैठी रूढ़ियों की बीमारी को भी जड़ से मिटा दे।
मेडिकल कॉलेज के पाँच साल अन्वेषा ने घोर परिश्रम में बिताए। वहीं उसकी मुलाकात क्षितिज से हुई, जो उसी के साथ मेडिसिन विभाग में परास्नातक कर रहा था। क्षितिज न केवल एक योग्य चिकित्सक था, बल्कि एक सुलझा हुआ और संवेदनशील इंसान भी था। दोनों के विचार और जीवन के प्रति दृष्टिकोण एक जैसे थे। पढ़ाई पूरी होने और विशेषज्ञ डॉक्टर बनने के बाद दोनों ने एक-दूसरे को अपना जीवनसाथी चुनने का निर्णय लिया।
अन्वेषा ने सबसे पहले यह बात अपने पापा को बताई। आलोक ने क्षितिज और उसके परिवार से मुलाकात की। क्षितिज का परिवार बहुत ही प्रगतिशील और संस्कारी था, उन्हें अन्वेषा के अतीत या उसके गोद लिए जाने से कोई आपत्ति नहीं थी, वे अन्वेषा की योग्यता और संस्कारों के कायल थे। आलोक ने खुशी-खुशी रिश्ते को मंजूरी दे दी।
शादी की तैयारियाँ शुरू हुईं। आलोक ने अपनी बेटी की शादी में अपनी हैसियत से बढ़कर खर्च किया। नमिता ने भी समाज की लोक-लाज के कारण शादी की तमाम रस्में निभाईं—हल्दी, मेहंदी, कन्यादान। लेकिन उन रस्मों में एक माँ के दिल का वह सहज उल्लास गायब था, जिसकी उम्मीद हर बेटी अपनी विदाई के वक्त करती है। अन्वेषा ने विदाई के समय जब माँ और दादी के पाँव छुए, तो उसे लगा कि दोनों ने केवल औपचारिकता निभाई है। उसने अपने सजल नयनों से अपने पापा को गले लगाया और आलोक फूट-फूट कर रो दिए। अन्वेषा अपने ससुराल चली गई, लेकिन उसका मन हर पल अपने मायके की सलामती के लिए ही प्रार्थना करता रहा।
शादी के तीन साल बीत गए। अन्वेषा और क्षितिज ने शहर के एक बड़े अस्पताल में अपनी सेवाएँ शुरू कर दी थीं। इस बीच आलोक की उम्र भी साठ के पार हो चुकी थी और यशोदा देवी अस्सी वर्ष की बेहद कमजोर वृद्धा हो चुकी थीं।
एक दिन अचानक नियति ने करवट ली। आलोक किसी काम से कारखाने में थे, तभी घर पर यशोदा देवी को सीने में तेज दर्द उठा और वे बेहोश होकर फर्श पर गिर पड़ीं। नमिता घबरा गई। उसने आलोक को फोन मिलाया, लेकिन आलोक का फोन नेटवर्क क्षेत्र से बाहर आ रहा था। नमिता अकेली थी, हाथ-पाँव फूल रहे थे, आस-पड़ोस के लोग तमाशबीन बने थे। ऐसी आपात स्थिति में नमिता को कुछ नहीं सूझा और उसने कांपते हाथों से अन्वेषा का नंबर मिला दिया।
अन्वेषा उस वक्त अस्पताल के आईसीयू राउंड पर थी। माँ की रोती हुई आवाज सुनते ही उसने एक पल का भी विलंब नहीं किया, “माँ, आप बिल्कुल मत घबराइए। मैं दस मिनट में एम्बुलेंस लेकर पहुँच रही हूँ, आप दादी को समतल जगह पर लिटाकर रखिए।”
अन्वेषा तुरंत अस्पताल की कार्डियक एम्बुलेंस लेकर शांति निकेतन पहुँची। उसने प्राथमिक उपचार दिया, ऑक्सीजन लगाई और दादी को लेकर सीधे अस्पताल के आपातकालीन विभाग में भर्ती कराया। जांच में पता चला कि यशोदा देवी को मैसिव हार्ट अटैक आया था और उनकी दोनों मुख्य धमनियों में नब्बे प्रतिशत से अधिक ब्लॉकेज था। स्थिति इतनी नाजुक थी कि शहर के बड़े-बड़े सर्जन्स ने हाथ खड़े कर दिए और कहा कि वृद्धावस्था के कारण ऑपरेशन में जान का भारी जोखिम है।
उस संकट की घड़ी में अन्वेषा एक चट्टान की तरह खड़ी हो गई। उसने अपने वरिष्ठ कार्डियोलॉजिस्ट्स की टीम के साथ मिलकर आपातकालीन एंजियोप्लास्टी की कमान संभाली। लगातार चार घंटे चले जटिल ऑपरेशन के दौरान अन्वेषा ने अपनी पूरी चिकित्सकीय दक्षता और एक बेटी की समूची प्रार्थनाएं दांव पर लगा दीं। बाहर गलियारे में नमिता और आलोक बदहवास बैठे थे। आलोक की आँखों में आँसू थे और नमिता का कलेजा मुँह को आ रहा था।
चार घंटे बाद जब ऑपरेशन थियेटर का लाल बल्ब बुझा और अन्वेषा अपने माथे का पसीना पोंछते हुए बाहर आई, तो उसके चेहरे पर एक सुकून भरी मुस्कान थी। उसने आकर नमिता के काँपते हाथों को थाम लिया और कहा, “माँ, ईश्वर की कृपा से दादी अब खतरे से बाहर हैं। सर्जरी सफल रही है। कुछ ही घंटों में उन्हें होश आ जाएगा।”
नमिता अपनी सुध-बुध खो बैठी और वहीं अस्पताल के फर्श पर घुटनों के बल बैठ गई। उसने अपने दोनों हाथ जोड़ लिए और अन्वेषा के पैरों में झुकने लगी। अन्वेषा ने चौंककर तुरंत माँ को उठाया और सीने से लगा लिया, “माँ! यह आप क्या कर रही हैं? आप मेरी माँ हैं, मेरे भगवान हैं।”
नमिता की आँखों से पश्चाताप का सैलाब बह निकला। वह हिचकियों के बीच बोली, “मुझे माफ कर दे मेरी बच्ची… मुझे माफ कर दे! मैं कितनी अंधी थी, कितनी पाषाण-हृदय थी। जिस कोख से मैंने कभी तुझे जन्म नहीं दिया, उसी कोख का घमंड लेकर मैं पूरी जिंदगी बैठी रही। मैं जिस काल्पनिक ‘कुलदीपक’ के लिए रोती रही, वह बेटा भी शायद आज अपनी जान की बाजी लगाकर अपनी दादी को मौत के मुँह से खींचकर नहीं ला पाता, जो तूने कर दिखाया। हमने तुझे कभी वह प्यार नहीं दिया जिसकी तू हकदार थी, पर तूने हमारे हर अन्याय के बदले केवल और केवल जीवनदान और सम्मान दिया।”
अगले दिन जब यशोदा देवी को होश आया और उन्हें पता चला कि उनकी जान किसी और ने नहीं बल्कि उसी ‘पराई मिट्टी’ अन्वेषा ने बचाई है जिसे वे जीवन भर कोसती रहीं, तो उनकी बूढ़ी आँखों से आँसुओं की धार बह निकली। उन्होंने कांपते हाथों से अन्वेषा को अपने सीने से लगा लिया और उसके माथे को चूमते हुए कहा, “मेरी पोती… मेरी बच्ची, आज तूने साबित कर दिया कि वारिस वह नहीं होता जो केवल चिता को मुखाग्नि दे, वारिस तो वह होता है जो जीते-जी जीवन की रक्षा करे और संस्कारों की लाज रखे। आज से तू ही हमारे कुल की असली वारिस है, हमारा सच्चा मान है।”
आलोक दूर खड़े इस दृश्य को देख रहे थे। उनकी आँखों में संतोष और गर्व के आँसू थे। आज उनकी वर्षों पुरानी बात सच साबित हो गई थी। घर का आँगन अब सूना नहीं था, क्योंकि उस आँगन में संस्कारों, कृतज्ञता और असीम प्रेम की वह तुलसी लहलहा रही थी, जिसकी महक से पूरा परिवार तरबतर हो चुका था।
आपके विचार आमंत्रित हैं: सच्चा वारिस कौन है—जो केवल वंश का नाम आगे बढ़ाए, या वह जो विपरीत परिस्थितियों में परिवार की ढाल बनकर उनके सम्मान और जीवन की रक्षा करे? क्या आज भी हमारे समाज को बेटे और बेटी के बीच के इस संकीर्ण भेद से बाहर आने की जरूरत है? अपनी राय कमेंट बॉक्स में जरूर साझा करें।
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