बाहर आते ही नेहा ने पल्लवी को बांह से पकड़कर अपने कमरे में खींच लिया और दरवाजा बंद कर दिया। नेहा की आंखों में आंसू थे। वह बोली, “भाभी, मैं आज आपसे जवाब लेकर ही रहूंगी। आखिर किस मिट्टी की बनी हैं आप? अभी जो कुछ हुआ, वह मेरी आंखों के सामने हुआ है। फिर भी आपके चेहरे पर शिकन तक नहीं है। क्यों सहती हैं आप इतना?”
रसोईघर में खड़ी पल्लवी बड़ी ही तन्मयता से मूंग दाल का हल्का-फुल्का दलिया और लौकी का सूप तैयार कर रही थी। उसके माथे पर पसीने की हल्की बूंदें थीं, मगर चेहरे पर वही चिर-परिचित शांत मुस्कान बनी हुई थी। तभी पीछे से उसकी ननद नेहा रसोई में दाखिल हुई। नेहा कल ही अपने ससुराल उज्जैन से अपनी मां की तबीयत का हालचाल लेने मायके आई थी।
पिछले चौबीस घंटों से नेहा अपनी भाभी पल्लवी के धैर्य और सेवा भाव को देखकर हैरान थी। उसने देखा कि कैसे पल्लवी सुबह पांच बजे से उठकर घर के सारे काम निपटाती है, बच्चों को स्कूल भेजती है और फिर अपनी बीमार सास, मनोरमा देवी की हर छोटी-बड़ी ज़रूरत का ख्याल रखती है। इसके बदले में मनोरमा देवी हर पल पल्लवी को ताने मारती हैं, उसके काम में कमियां निकालती हैं और सबके सामने उसे नीचा दिखाने का कोई मौका नहीं छोड़तीं।
नेहा से आखिरकार रहा नहीं गया। वह पल्लवी के पास गई, गैस की आंच धीमी की और उसका हाथ पकड़कर बेहद भावुक स्वर में बोली, “भाभी, एक बात पूछूं सच-सच बताओगी? आप इतना सब कुछ कैसे सह लेती हो? मां आपको हर बात पर कितना बेइज्जत करती हैं, आपकी हर सेवा को ठोकर मारती हैं। आपकी जगह कोई और लड़की होती तो कब का अपना बोरिया-बिस्तर बांधकर अलग घर बसा लेती। और अब तो मां इतनी लाचार हैं कि बिना सहारे करवट भी नहीं बदल सकतीं, कम से कम अब तो उन्हें आपकी कद्र और ज़रूरत महसूस होनी चाहिए।”
पल्लवी ने नेहा की तरफ देखा और एक गहरी सांस लेकर मुस्कुरा दी। उसकी आंखों में न तो कोई शिकायत थी और न ही कोई कड़वाहट। उसने दलिया एक कटोरे में निकालते हुए कहा, “नेहा, कुछ बातें वक्त के साथ ही समझ आती हैं। चलो, पहले मांजी को नाश्ता करवा देते हैं, उनकी दवा का समय हो रहा है।”
नेहा भारी मन से पल्लवी के पीछे-पीछे मां के कमरे की तरफ चल पड़ी। चलते-चलते नेहा की आंखों के सामने छह साल पुराना वह मंज़र घूम गया, जब पल्लवी इस घर की बड़ी बहू बनकर आई थी। नेहा के दो भाई हैं—बड़े भैया विक्रम, जिनकी शादी पल्लवी से हुई थी, और छोटे भाई तन्मय, जो अभी एक मल्टीनेशनल कंपनी में इंजीनियर हैं और जिनकी शादी की बात चल रही है। जब पल्लवी इस घर में आई थी, तो घर की आर्थिक और पारिवारिक स्थिति थोड़ी बिखरी हुई थी। पल्लवी ने आते ही अपनी समझदारी और व्यवहार कुशलता से घर की सारी जिम्मेदारियां अपने कंधों पर उठा ली थीं।
लेकिन इस घर में शुरू से ही मनोरमा देवी का एकछत्र राज चलता था। वे पुराने ख्यालों की, बेहद सख्त और अपनी ही चलाने वाली महिला थीं। धीरे-धीरे पल्लवी ने अपने मीठे स्वभाव, बड़ों के प्रति सम्मान और छोटों के प्रति स्नेह से घर के हर सदस्य के दिल में अपनी एक खास जगह बना ली। घर में किसी को कोई भी काम होता या कोई सलाह लेनी होती, तो सब ‘भाभी’ या ‘पल्लवी’ को ही पुकारते। विक्रम और तन्मय अपनी हर बात पल्लवी से साझा करते, यहां तक कि नेहा भी अपने ससुराल की उलझनें मां से पहले भाभी को बताती थी।
बस यही बात मनोरमा देवी को अंदर ही अंदर खटकने लगी। उन्हें लगने लगा कि इस घर में अब उनकी अहमियत और उनका रुतबा कम होता जा रहा है। अपनी इसी असुरक्षा और अहंकार की भावना के चलते उन्होंने पल्लवी को नीचा दिखाना शुरू कर दिया। पल्लवी चाहे कितना भी स्वादिष्ट भोजन बना ले, मनोरमा देवी उसमें कोई न कोई नुक्स ज़रूर निकालतीं। जिस दिन पल्लवी सब्जी में मसाले ठीक रखती, उस दिन मनोरमा देवी थाली सरकाते हुए कहतीं कि बहू उन्हें बीमार करना चाहती है, इतना तीखा खाना बनाया है। अगले दिन जब पल्लवी उनके लिए कम मिर्च-मसाले का खाना बनाती, तो वे सबके सामने ताना मारतीं कि बहू को सास को खिलाने में जोर आता है, इसलिए जानबूझकर बेस्वाद और फीका खाना परोसती है।
घर के सभी लोग मनोरमा देवी के इस व्यवहार से परेशान रहते। जब विक्रम या तन्मय अपनी मां को समझाने की कोशिश करते कि मां, पल्लवी सुबह से शाम तक आपकी और पूरे घर की सेवा में लगी रहती है, आप उसे क्यों परेशान करती हैं, तो मनोरमा देवी रोना-धोना शुरू कर देतीं। वे बेटों से ही लड़ने लगतीं कि शादी होते ही बेटे अपनी मां को भूलकर बहू के गुलाम बन गए हैं।
विक्रम अपनी पत्नी का यह अपमान देख-देखकर अंदर ही अंदर घुटता रहता। कई बार गुस्से में आकर उसने पल्लवी से कहा भी, “पल्लवी, अब पानी सिर से ऊपर जा चुका है। इतना करने के बावजूद मां को तुम्हारी कोई कद्र नहीं है। चलो, हम शहर के दूसरे हिस्से में किराये का या अपना दूसरा फ्लैट ले लेते हैं। कम से कम वहां तुम्हें मानसिक शांति तो मिलेगी।”
लेकिन हर बार पल्लवी ही विक्रम को शांत कराती और समझाती, “नहीं विक्रम, ऐसा सोचना भी मत। बाबूजी के जाने के बाद मांजी वैसे ही अकेली पड़ गई हैं। उनकी उम्र हो गई है, चिड़चिड़ापन इस उम्र का हिस्सा है। अगर हम ही उन्हें छोड़कर चले जाएंगे, तो समाज क्या कहेगा? और फिर, इस घर में बाकी सब मुझे इतना प्यार देते हैं, आप मेरा इतना साथ देते हैं, तो मांजी की कड़वी बातों का मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता। आज नहीं तो कल, उन्हें भी मेरे प्यार का अहसास ज़रूर होगा।”
वक्त बीतता गया, मगर मनोरमा देवी के स्वभाव में कोई बदलाव नहीं आया। अभी दो हफ्ते पहले की ही बात है, बाथरूम में पैर फिसल जाने के कारण मनोरमा देवी बुरी तरह गिर पड़ीं। डॉक्टरों ने जांच के बाद बताया कि उनके कूल्हे की हड्डी टूट गई है और उम्र ज्यादा होने के कारण ऑपरेशन के बाद उन्हें कम से कम दो महीने तक बिस्तर पर ही लेटे रहना होगा। विक्रम ने मां की देखभाल के लिए दिन भर के लिए एक प्रशिक्षित नर्स भी रख दी, लेकिन इसके बावजूद पल्लवी ने मां की सेवा में कोई कसर नहीं छोड़ी। नर्स सिर्फ दवाई और पट्टी का ध्यान रखती थी, बाकी मनोरमा देवी के कपड़े बदलना, उन्हें स्पंज बाथ देना, अपने हाथों से चम्मच से दलिया और सूप पिलाना—यह सब पल्लवी खुद करती थी।
जैसे ही पल्लवी नाश्ते की ट्रे लेकर कमरे में दाखिल हुई, मनोरमा देवी ने मुंह बिचकाते हुए कहा, “आ गई महारानी! इतनी देर कर दी नाश्ता लाने में? भूख के मारे मेरी जान निकली जा रही है और इन्हें अपने श्रृंगार और बातों से ही फुर्सत नहीं मिलती।”
पल्लवी ने बिना कुछ बोले मुस्कुराते हुए ट्रे साइड टेबल पर रखी और बड़े प्यार से उन्हें सहारा देकर तकिये के सहारे बैठाया। जैसे ही पल्लवी ने पहला चम्मच उनके मुंह के पास ले जाना चाहा, मनोरमा देवी ने झटके से हाथ हटा दिया। “रहने दे, मुझे नहीं खाना तेरे हाथ का यह फीका दलिया। न जाने क्या घोलकर ले आती है। रख दे यहीं, मेरा मन होगा तो खा लूंगी।”
नेहा दरवाजे पर खड़ी यह सब देख रही थी। उसका खून खौल उठा, लेकिन पल्लवी के इशारे पर वह चुप रही। पल्लवी ने बड़ी विनम्रता से कहा, “मांजी, दो चम्मच खा लीजिए, वरना खाली पेट दवाई नुकसान करेगी।” बड़ी मुश्किल से दो-चार चम्मच खिलाने के बाद पल्लवी कमरे से बाहर आ गई।
बाहर आते ही नेहा ने पल्लवी को बांह से पकड़कर अपने कमरे में खींच लिया और दरवाजा बंद कर दिया। नेहा की आंखों में आंसू थे। वह बोली, “भाभी, मैं आज आपसे जवाब लेकर ही रहूंगी। आखिर किस मिट्टी की बनी हैं आप? अभी जो कुछ हुआ, वह मेरी आंखों के सामने हुआ है। फिर भी आपके चेहरे पर शिकन तक नहीं है। क्यों सहती हैं आप इतना?”
पल्लवी ने नेहा के आंसू पोंछे और उसे बिस्तर पर अपने पास बैठाते हुए बेहद शांत और गंभीर स्वर में कहा, “नेहा, मेरी एक बात हमेशा याद रखना। किसी भी ससुराल की मर्यादा और एकता दो सीढ़ियों पर टिकी होती है। तुम्हारी मां इस घर की पहली सीढ़ी हैं, जिनसे यह पूरा परिवार जुड़ा हुआ है। और मैं इस घर की दूसरी सीढ़ी हूं। अगर पहली सीढ़ी थोड़ी डगमगा रही है या कठोर हो गई है, और ऐसे में दूसरी सीढ़ी भी टूटकर अलग हो जाए, तो पूरा परिवार बिखर जाएगा। आज अगर मैं विक्रम की बात मानकर अलग घर बसा लूं, तो कल तन्मय की भी शादी होगी। घर में जो नई बहू आएगी, वह भी यही देखेगी कि बड़ी भाभी ने सास को छोड़ दिया, तो वह भी मांजी को बोझ समझकर अलग हो जाएगी। फिर तुम्हारे इस मायके का क्या होगा नेहा? जब तुम तीज-त्योहार पर आओगी, तो तुम्हें यह घर बंटा हुआ मिलेगा।”
पल्लवी की बात सुनकर नेहा सन्न रह गई। उसने कभी इस गहराई से सोचा ही नहीं था। पल्लवी ने आगे कहा, “रिश्तों को और परिवार की माला को पिरोकर रखने के लिए किसी एक को तो धागा बनना ही पड़ता है नेहा, जो खुद छिपकर सारे मोतियों को जोड़े रखे। मुझे इस परिवार से इतना मान-सम्मान मिला है कि मांजी के ताने उसके सामने बहुत छोटे लगते हैं।”
नेहा भावुक होकर अपनी भाभी के गले लग गई और फफक कर बोली, “भाभी, आप सच में देवी हैं। आपकी इसी सोच की वजह से आज मेरा मायका सुरक्षित और एकजुट है। लेकिन भाभी, एक बात मेरी भी मानिए। आपने तो सब सह लिया, पर कल को तन्मय की होने वाली पत्नी इतनी सहनशील न हुई, तो आपकी यह सारी तपस्या बेकार चली जाएगी। मां को यह अहसास होना बहुत ज़रूरी है कि जो सेवा और अपनापन आप उन्हें दे रही हैं, वह कोई किराये की नर्स या पराया इंसान कभी नहीं दे सकता। उन्हें सबक सिखाना नहीं, बल्कि आईना दिखाना ज़रूरी है।”
पल्लवी ने चौंककर नेहा की ओर देखा, “तुम्हारा मतलब क्या है नेहा?”
नेहा ने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए पल्लवी को एक योजना समझाई। पहले तो पल्लवी ने साफ मना कर दिया कि वह बीमार अवस्था में मांजी को ऐसे नहीं छोड़ सकती, लेकिन जब नेहा ने उसे परिवार के भविष्य और मांजी के स्वभाव में सुधार लाने की कसम दी, तो पल्लवी बेमन से तैयार हो गई।
अगली सुबह ‘शांति निवास’ में कुछ अलग ही नज़ारा था। रोज़ की तरह सुबह सात बजे पल्लवी मनोरमा देवी के कमरे में नहीं गई। ठीक साढ़े सात बजे नर्स आई और मनोरमा देवी के कपड़े बदलने और उन्हें साफ करने की तैयारी करने लगी। मनोरमा देवी को यह बात बहुत अजीब लगी। उन्होंने चिढ़ते हुए नर्स से पूछा, “अरे, पल्लवी कहां मर गई? रोज़ तो सुबह-सुबह मेरे सिर पर आकर खड़ी हो जाती थी, आज उसका कहीं अता-पता नहीं है?”
तभी दरवाजे पर नेहा आ खड़ी हुई और बेहद सामान्य लहजे में बोली, “मां, भाभी रसोई में भैया और तन्मय के लिए टिफिन बना रही हैं। और वैसे भी, कल आपने उनसे कहा था न कि आपको उनके हाथ का काम और खाना बिल्कुल पसंद नहीं आता। तो उन्होंने सोचा कि जब आपको उनकी सेवा से तकलीफ होती है, तो वे आपको परेशान क्यों करें। और फिर, भैया ने नर्स रखी ही किसलिए है? अब से आपके सारे काम नर्स ही करेगी।”
मनोरमा देवी को यह सुनकर भीतर ही भीतर बड़ा गुस्सा आया, लेकिन वे कुछ कह नहीं सकीं। नर्स ने पेशेवर तरीके से उनके कपड़े बदले और बिस्तर ठीक किया। हालांकि नर्स अपना काम पूरी ईमानदारी से कर रही थी, लेकिन उसके स्पर्श में वह कोमलता, वह अपनापन और वह ममता नहीं थी जो पल्लवी के हाथों में होती थी। पल्लवी जब कपड़े बदलती थी, तो बार-बार पूछती थी कि मांजी कहीं दर्द तो नहीं हो रहा, तकिया ठीक से लगा है या नहीं। नर्स ने मशीन की तरह काम किया और बाहर चली गई।
नाश्ते के समय भी यही हुआ। नर्स ही दलिया लेकर आई और जल्दी-जल्दी चम्मच से खिलाने लगी। गरम दलिया से मनोरमा देवी की जीभ हल्की सी जल गई, तो नर्स ने बस एक ‘सॉरी’ कहकर बात टाल दी। मनोरमा देवी का मन भर आया, उन्हें पल्लवी की बहुत याद आई, जो हर चम्मच को पहले खुद फूंक मारकर ठंडा करती थी और फिर उनके मुंह में डालती थी। लेकिन अपने झूठे स्वाभिमान और अकड़ के कारण मनोरमा देवी ने मुंह से एक शब्द भी नहीं निकाला।
पूरा दिन बीत गया, पल्लवी एक बार भी मांजी के कमरे में झांकने नहीं गई। रात को भी नर्स ने ही उन्हें खाना खिलाया और दवा दी। मनोरमा देवी करवटें बदलती रहीं, उन्हें पहली बार इस बात का अहसास हुआ कि पल्लवी उनके जीवन में कितनी बड़ी ज़रूरत बन चुकी थी। यह सिलसिला लगातार चार दिनों तक चलता रहा। इन चार दिनों में मनोरमा देवी का सारा अहंकार और अकड़ पिघलकर आंसुओं में बहने लगा। उन्हें समझ आ गया कि जिस बहू को वे अपना दुश्मन और प्रतिद्वंद्वी समझती रहीं, असल में वही उनकी सबसे बड़ी ढाल और सहारा थी।
पांचवें दिन सुबह जब नर्स कमरे में आई, तो मनोरमा देवी ने हाथ जोड़कर उससे कहा, “बेटा, आज तुम बाहर बैठो, मुझे मेरी बड़ी बहू पल्लवी से मिलना है। जरा उसे बुला दो।”
नर्स ने बाहर जाकर पल्लवी को संदेश दिया। पल्लवी का दिल धड़कने लगा, वह तुरंत नेहा के साथ मांजी के कमरे में पहुंची। कमरे में कदम रखते ही पल्लवी ने देखा कि मनोरमा देवी की आंखों से झर-झर आंसू बह रहे थे। पल्लवी दौड़कर उनके बिस्तर के पास गई और घबराकर पूछा, “क्या हुआ मांजी? कहीं ज्यादा दर्द हो रहा है क्या? मैं अभी विक्रम को फोन करती हूं।”
मनोरमा देवी ने कांपते हाथों से पल्लवी का हाथ थाम लिया और अपने सीने से लगाते हुए फूट-फूटकर रोने लगीं। वे रुंधे गले से बोलीं, “मुझे माफ कर दे बहू… मुझे माफ कर दे। मेरा दर्द शरीर का नहीं, मेरे किए गए पापों का है। तूने इस घर को स्वर्ग बनाने के लिए अपनी खुशियों का गला घोंट दिया, और मैं एक अंधी और अहंकारी सास की तरह तुझे हमेशा अपमानित करती रही। इन चार दिनों में मुझे समझ आ गया कि पैसे से सेवा खरीदी जा सकती है, लेकिन बहू का निस्वार्थ प्यार और अपनापन दुनिया की किसी दौलत से नहीं खरीदा जा सकता।”
पल्लवी की आंखों से भी आंसू छलक पड़े। वह तुरंत मांजी के गले लग गई और बोली, “ऐसा मत कहिए मांजी, आप मुझसे बड़ी हैं, मेरी मां समान हैं। आप माफी मांगकर मुझे शर्मिंदा न करें। बस आप जल्दी से ठीक हो जाइए, इस पूरे घर की रौनक आपसे ही है।”
मनोरमा देवी ने पल्लवी के माथे को चूमते हुए कहा, “अब से इस घर की असली मालकिन तू ही है पल्लवी। बस मुझसे एक वादा कर, कि तू कभी मेरा साथ और इस घर की डोर नहीं छोड़ेगी। तू ही इस परिवार की असली सीढ़ी है।”
दरवाजे पर खड़ी नेहा यह मिलन देखकर खुशी से मुस्कुरा उठी। उसने मन ही मन सोचा कि चलो, देर आए दुरुस्त आए। उस दिन के बाद ‘शांति निवास’ में सचमुच शांति और प्रेम का वास हो गया। मनोरमा देवी ने न केवल पल्लवी को दिल से अपनाया, बल्कि जब कुछ महीनों बाद छोटे बेटे तन्मय की शादी हुई, तो मनोरमा देवी ने खुद नई बहू के सामने पल्लवी की मिसाल देते हुए कहा कि इस घर में अगर खुश रहना है, तो अपनी बड़ी जेठानी के नक्शेकदम पर चलना सीखना। पल्लवी के धैर्य और नेहा की समझदारी ने एक बिखरते हुए परिवार को हमेशा के लिए प्रेम की डोर में बांध दिया।
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मूल लेखिका : अंजना ठाकुर