नीरजा ने प्रज्ञा के दोनों हाथ थाम लिए और भावुक होकर बोली, “प्रज्ञा, आज तूने मुझे सिर्फ समझाया नहीं है, बल्कि उस गहरे दलदल से बाहर खींच निकाला है जिसमें मैं पिछले सात सालों से घुट रही थी। मैं व्यर्थ ही उस मृगतृष्णा के पीछे भाग रही थी जो कभी सच हो ही नहीं सकती थी। तूने सच कहा, मैं किसी की अधूरी बेटी बनने की बजाय अपने घर की पूरी और स्वाभिमानी बहू बनकर जिऊंगी। अब न तो मुझे स्वाति के दो दिन के लाड़ से कोई जलन होगी, और न ही किसी के तानों से मेरे मायके का मान घटेगा।”
, “क्या बात है नीरजा? तीन चक्कर पूरे हो गए लेकिन तेरे मुंह से एक लफ्ज नहीं निकला। अमूमन तो पार्क में कदम रखते ही तेरी बातें शुरू हो जाती थीं। आज घर में सब कुशल-मंगल तो है ना?”
नीरजा ने एक लंबी और ठंडी सांस खींची। उसने सामने बच्चों को फिसलपट्टी पर खेलते देखा और फिर रुंधे गले से बोली, “कुशल तो सब है प्रज्ञा, पर मन बहुत भारी है। कभी-कभी लगता है कि औरत की जिंदगी सिर्फ उम्मीदों के पीछे भागते-भागते ही बीत जाती है। शादी के सात साल बीत गए, इस घर की एक-एक ईंट को मैंने अपने पसीने से सींचा है। सबकी पसंद-नापसंद, दवाइयों के वक्त से लेकर मेहमानों की खातिरदारी तक… सब कुछ अपनी जान लड़ाकर किया। पर कल जब मेरी ननद स्वाति दो दिन रहकर वापस अपने घर गई, तो मुझे अचानक समझ आया कि बहू चाहे अपनी चमड़ी की जूती भी बनाकर पहना दे, वो इस चौखट के लिए कभी बेटी नहीं बन सकती।”
प्रज्ञा के चेहरे पर एक शांत और समझदारी भरी मुस्कान तैर गई। उसने नीरजा का हाथ अपने हाथ में लिया और दोनों पगडंडी के किनारे लगे एक सीमेंट के बेंच की तरफ बढ़ गईं। बैठते हुए प्रज्ञा ने कहा, “नीरजा, तू जितनी दुखी इस बात को लेकर है, मैं उतनी ही हैरान तेरे इस सवाल पर हूं। तू मुझे एक बात सच-सच बता, तुझे ससुराल में बेटी बनना ही क्यों है? क्या तेरे अपने माता-पिता ने तुझे अपनी बेटी मानने से इनकार कर दिया है?”
नीरजा ने चौंककर प्रज्ञा की तरफ देखा, मानो उसने कोई बहुत अजीब बात कह दी हो। वह तुनककर बोली, “कैसी बातें कर रही है प्रज्ञा! शादी के वक्त हर कोई यही तो कहता है कि बहू नहीं, हम तो बेटी बनाकर ले जा रहे हैं। जब सास-ससुर कहते हैं कि हमारे घर की बेटी बनकर रहना, तो दिल में यह अरमान जागता ही है ना कि जो प्यार और लाड़ स्वाति को मिलता है, वही थोड़ा सा मुझे भी मिले। पर स्वाति जब आती है, तो पूरा घर उसके इर्द-गिर्द घूमने लगता है। मां जी उसके सिर पर हाथ फेरते नहीं थकतीं, ससुर जी उसकी मनपसंद मिठाइयां डिब्बों में भर-भरकर लाते हैं, और मेरे पति देव भी अपनी बहन के आगे-पीछे घूमते रहते हैं। वहीं जब मैं सुबह पांच बजे से रात के ग्यारह बजे तक रसोई में खटती हूं, तो किसी के मुंह से एक बार यह नहीं निकलता कि बहू तू भी थोड़ा बैठ जा। क्या इस भेदभाव पर मेरा दिल नहीं दुखेगा?”
प्रज्ञा ने नीरजा की बातों को बेहद इत्मीनान से सुना। उसने धीरे से कहा, “नीरजा, तू बीमारी की जड़ को छोड़कर पत्तों पर पानी डाल रही है। तू जिसे भेदभाव समझ रही है, असल में वह रिश्तों का स्वाभाविक गणित है। मुझे बता, स्वाति कितने दिनों के लिए आई थी?”
“बस दो दिन के लिए,” नीरजा ने बुझे मन से जवाब दिया।
“बिल्कुल! दो दिन के लिए आई थी वह। हमारी भारतीय परंपरा में जो मेहमान दो या चार दिन के लिए आता है, उसकी आवभगत में पूरा परिवार जुट जाता है। ‘अतिथि देवो भव’ केवल एक श्लोक नहीं, हमारे घरों का संस्कार है। स्वाति अब उस घर की नियमित सदस्य नहीं है, वह एक ब्याहता बेटी है जो चंद पलों के लिए अपने बचपन के आंगन में सुकून की सांस लेने आई है। मां-बाप जानते हैं कि दो दिन बाद वह फिर अपने ससुराल की जिम्मेदारियों और चूल्हे-चौके में बंध जाएगी। इसलिए वे उन अड़तालीस घंटों में जिंदगी भर का लाड़ समेटकर उस पर उड़ेल देना चाहते हैं। पर तू? तू तो उस घर की धुरी है। तू वहां मेहमान नहीं, उस साम्राज्य की स्थायी रानी है। फिर तू अपने ही घर में दो दिन की मेहमान बनकर बेटियों जैसा दुलार क्यों ढूंढ रही है?”
नीरजा अवाक होकर प्रज्ञा का चेहरा देखने लगी। उसने कभी इस दृष्टिकोण से सोचा ही नहीं था। वह कुछ देर खामोश रही, फिर बोली, “लेकिन प्रज्ञा, हर बहू का मन करता है कि उसे भी वही सम्मान, वही लाड़ मिले। लोग कहते हैं कि बहू अगर बेटी बनकर दिखाए, तो सास खुद-ब-खुद मां बन जाती है। क्या तूने कभी अपने ससुराल में बेटी बनने का सपना नहीं देखा?”
प्रज्ञा खुलकर हंसी, उसकी खिलखिलाहट से आसपास के परिंदे उड़ गए। उसने संजीदगी से कहा, “बिल्कुल नहीं! सच कहूं तो मेरे मन में ऐसा ख्याल कभी आया ही नहीं। जब ग्वालियर में मेरी विदाई हो रही थी, तब मेरी दादी ने मेरे कान में एक बात कही थी—’प्रज्ञा, तू हमारी बेटी है और हमेशा रहेगी। उस हक को दुनिया की कोई ताकत नहीं छीन सकती। पर जिस चौखट पर तू जा रही है, वहां बेटी बनने की होड़ मत लगाना, वहां बहू बनकर उस घर की नींव बनना। नींव हमेशा पत्थरों के नीचे दबकर पूरे मकान का बोझ उठाती है, पर उसी के दम पर इमारत तनी रहती है।’ बस, मैंने उसी दिन से तय कर लिया था कि मुझे किसी की झूठी बेटी बनकर सहानुभूति का लाड़ नहीं बटोरना है।”
“तो फिर तू ससुराल में किस तरह जीती है? क्या तुझे कभी अकेलापन या परायापन नहीं लगता?” नीरजा ने उत्सुकता से पूछा।
प्रज्ञा ने आत्मविश्वास से अपनी गर्दन सीधी की और बोली, “परायापन कैसा री पगड़ी? मैं अपने घर में पूरी ठसक और मालकिन के हक से रहती हूं। मैं अपनी सास से यह उम्मीद ही नहीं करती कि वह मेरी मां की तरह मेरे नखरे उठाएंगी। मां का रिश्ता खून का होता है, वहां डांट में भी मिठास होती है और कोई औपचारिकता नहीं होती। पर सास के साथ रिश्ता मर्यादा, सम्मान और व्यवहार का होता है। जब मैंने अपनी सास को ‘मां’ की जगह ‘सास’ के रूप में स्वीकार कर लिया और खुद को ‘बेटी’ के मुगालते से बाहर निकालकर ‘बहू’ के पद पर प्रतिष्ठित किया, तो मेरी सारी उलझनें खत्म हो गईं। मेरा घर है, तो मैं अपनी गृहस्थी की बागडोर अपने हाथों में रखती हूं।”
नीरजा ने हैरानी से पूछा, “और जब तेरी ननद आती है, तब?”
“जब मेरी ननद अर्चना आती है, तो मैं कमरे के कोने में खड़े होकर यह नहीं देखती कि उसके भाई या मां-बाप उसे कितना प्यार कर रहे हैं। बल्कि मैं खुद आगे बढ़कर उसकी खातिरदारी का जिम्मा ले लेती हूं। मैं उसे कहती हूं कि ‘अर्चना, तू बैठ, आज तेरी भाभी तुझे तेरे पसंद के पकवान बनाकर खिलाएगी।’ मैं उसे बाजार ले जाती हूं, उसके साथ बैठकर हंसती-बतियाती हूं और उसे अपने मनपसंद कपड़े दिलवाती हूं। नतीजा यह होता है कि जब वह लौटती है, तो अपने भाई से ज्यादा अपनी भाभी के गले लगकर रोती है। वह अक्सर कहती है, ‘भाभी, जब आप घर में होती हैं, तभी पीहर आने का असली आनंद मिलता है।’ मैंने कभी उसकी जगह लेने की कोशिश नहीं की, बल्कि उसकी भाभी बनकर उसके दिल में अपनी एक अलग और पक्की जगह बनाई।”
नीरजा की आंखें फटी की फटी रह गईं। उसने एक ठंडी सांस भरते हुए कहा, “तेरी बातें सुनकर ऐसा लग रहा है जैसे मेरी आंखों से कोई पुराना पर्दा हट गया हो। पर प्रज्ञा, मेरी एक और दुखती रग है। बेटी बनने के चक्कर में मैंने अपना मायका तक भुला दिया।”
“वह कैसे?” प्रज्ञा ने भौंहें सिकोड़ीं।
“होता यह है कि मैं जब भी अपने मायके जबलपुर जाती हूं, मेरे माता-पिता अपनी हैसियत के हिसाब से मेरे सास-ससुर और देवर-ननद के लिए कुछ न कुछ कपड़े या उपहार जरूर बांध देते हैं। पर जब मैं लौटकर ससुराल आती हूं, तो मेरी सास को उन कपड़ों का रंग, कपड़ा या डिजाइन कभी पसंद नहीं आता। वे मुंह बनाकर कह देती हैं कि ‘तुम्हारे मायके वालों की पसंद भी अजीब है, ऐसे कपड़े तो हमारे यहां कामवाली भी न पहने।’ उनकी इस बात से मेरा दिल छलनी हो जाता था। अपने माता-पिता का अपमान मुझसे सहा नहीं जाता था। इसलिए मैंने धीरे-धीरे मायके जाना ही कम कर दिया। मुझे लगा कि अगर मैं ससुराल में ही बेटी बनकर रहूंगी, तो शायद कभी मायके की याद ही नहीं आएगी और न ही उपहारों को लेकर कोई तमाशा होगा।”
यह सुनते ही प्रज्ञा ने अपनी हथेली माथे पर मार ली। वह बोली, “अरे मेरी भोली नीरजा! तूने तो अपनी ही जड़ों पर कुल्हाड़ी मार ली। अरे, जिस मायके ने तुझे जन्म दिया, पाल-पोसकर इतना काबिल बनाया, तूने उसी मायके से दूरी बना ली? और वह भी सिर्फ इसलिए ताकि किसी को तेरे मां-बाप के दिए उपहार पसंद आ जाएं? तू सच में बहुत नादान है।”
“तो फिर मैं क्या करूं? मां-बाप का अपमान कैसे बर्दाश्त करूं?” नीरजा ने लाचारी से पूछा।
प्रज्ञा ने उसका कंधा झकझोरते हुए कहा, “सीधी सी बात है। पहली बात तो यह कि मायके वालों को साफ समझा दे कि ससुराल वालों के लिए महंगे कपड़े बांधने की कोई जरूरत नहीं है। और अगर वे अपने मन की तसल्ली के लिए कुछ दे भी दें, और ससुराल में कोई नाक-भौं सिकोड़े, तो चुपचाप रोने की बजाय मुस्कुराकर जवाब देना सीख। मेरे साथ भी शुरुआत में ऐसा ही हुआ था। मेरी सास ने मेरी मां की दी हुई साड़ियों को देखकर कह दिया था कि ‘बड़ा हल्का कपड़ा है।’ पता है मैंने क्या जवाब दिया था?”
“क्या कहा था तूने?” नीरजा ने सांस रोककर पूछा।
प्रज्ञा ने गर्व से मुस्कुराते हुए कहा, “मैंने बहुत ही सहजता और मिठास के साथ कहा था—’अरे मां जी, मेरे मायके वाले तो बस अपना प्यार भेजते हैं। वैसे भी भगवान की दया से हमारा अपना घर इतना भरा-पूरा और संपन्न है कि हमें किसी के कपड़ों पर निर्भर रहने की जरूरत ही नहीं है। मेरी सास का रुतबा इतना बड़ा है कि उनके लिए मैं खुद अपने पैसों से सबसे बेहतरीन बनारसी या चंदेरी साड़ी खरीदकर लाऊंगी। आप इसे किसी जरूरत मंद को दे दीजिए, पुण्य ही मिलेगा।’ बस, उस एक दिन के बाद से मेरी सास ने कभी मेरे मायके के सामान पर कोई नुक्ताचीनी नहीं की। तू जब खुद ही अपने मायके की सौगातों को लेकर हीनभावना से घिर जाएगी, तो सामने वाला तो ताना मारेगा ही। अपने मायके की बेटी होने का स्वाभिमान अपनी आंखों में जिंदा रख।”
नीरजा के चेहरे पर अब उदासी की जगह एक नई चमक उतर आई थी। उसने अपनी हथेलियों को देखा, जिनमें पिछले कई दिनों से केवल बेबसी की लकीरें नजर आ रही थीं। प्रज्ञा की हर एक बात उसके दिल के बंद दरवाजों को खोल रही थी।
प्रज्ञा ने आगे समझाते हुए कहा, “देख नीरजा, ससुराल में सास कभी सगी मां नहीं बन सकती और बहू कभी पेट की जाई बेटी नहीं बन सकती। और सच पूछ तो इसकी जरूरत भी नहीं है। दोनों रिश्तों की अपनी मर्यादा और अपनी गरिमा है। बेटी कुल की रौनक होती है जो उड़कर दूसरे डाल पर बैठ जाती है, पर बहू उस आंगन की बरकत होती है जिसके कंधों पर पूरी गृहस्थी की नींव टिकी होती है। जिस दिन तू दूसरों से प्यार और तारीफ की भीख मांगना बंद कर देगी और अपने वजूद को पहचान लेगी, उस दिन से तुझे कभी किसी से कोई शिकायत नहीं रहेगी। अपने मायके जा, वहां अपनी मां की लाडली और पिता की गुड़िया बनकर जी भर के हंस-खेल। और जब ससुराल लौट, तो इस चौखट की सबसे मजबूत रीढ़ बनकर पूरे हक और मान के साथ खड़ी हो।”
पार्क की लाइटें अब जल चुकी थीं। शाम का धुंधलका गहरा हो रहा था, पर नीरजा के अंतर्मन में ज्ञान का एक नया सवेरा हो चुका था। उसने अपनी साड़ी का पल्लू कसकर कमर में खोंसा और एक लंबी, ताजगी भरी सांस ली। उसके चेहरे की शिकन पूरी तरह गायब हो चुकी थी और आंखों में एक नया आत्मसम्मान झलक रहा था।
नीरजा ने प्रज्ञा के दोनों हाथ थाम लिए और भावुक होकर बोली, “प्रज्ञा, आज तूने मुझे सिर्फ समझाया नहीं है, बल्कि उस गहरे दलदल से बाहर खींच निकाला है जिसमें मैं पिछले सात सालों से घुट रही थी। मैं व्यर्थ ही उस मृगतृष्णा के पीछे भाग रही थी जो कभी सच हो ही नहीं सकती थी। तूने सच कहा, मैं किसी की अधूरी बेटी बनने की बजाय अपने घर की पूरी और स्वाभिमानी बहू बनकर जिऊंगी। अब न तो मुझे स्वाति के दो दिन के लाड़ से कोई जलन होगी, और न ही किसी के तानों से मेरे मायके का मान घटेगा।”
प्रज्ञा ने मुस्कुराते हुए उसकी पीठ थपथपाई, “शाबाश! यही तो मैं देखना चाहती थी। अब चल, घर चल। आज जाकर अपने घर की रसोई पर अपने अंदाज में हुकूमत कर और अपनी सास को चाय के साथ यह अहसास करा कि उनकी बहू इस घर का सबसे अनमोल गहना है।”
दोनों सहेलियां हंसते हुए पार्क के मुख्य द्वार से बाहर निकल आईं। जब नीरजा ने अपने घर की चौखट पर कदम रखा, तो उसके कदमों में कोई झिझक नहीं थी। उसके चेहरे पर एक अपूर्व शांति और दृढ़ता थी। उसने मन ही मन तय कर लिया था कि अब वह पराए लाड़ की मोहताज नहीं रहेगी, बल्कि अपने आत्मविश्वास और स्वाभिमान की रोशनी से अपने पूरे ससुराल को रोशन करेगी।
क्या आपको भी लगता है कि ससुराल में ‘बेटी’ बनने की उम्मीद ही बहुओं के सारे दुखों की जड़ है, और एक बहू को अपने घर की स्वतंत्र व सशक्त मालकिन बनकर रहना चाहिए? अपनी राय कमेंट बॉक्स में लिखकर जरूर बताएं।
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मूल लेखिका : सीमा गुप्ता