आकृति के कदम वहीं ठिठक गए। ‘बेटी’—यह शब्द सुनकर वह एक पल के लिए स्तब्ध रह गई। उसकी आँखों के सामने पिछले तीन सालों का हर एक दृश्य किसी चलचित्र की तरह घूम गया। वे दिन याद आ गए जब अपनी माँ को खोने के बाद वह इसी एक शब्द को सुनने के लिए तरस गई थी, जब वह अपनी सास की गोद में सिर रखकर रोना चाहती थी, लेकिन उसे हमेशा ‘पराया’ होने का एहसास कराया गया था।
आकृति का परिवार एक बड़ा संयुक्त परिवार था, जहाँ दादा-दादी के आशीर्वाद से लेकर चाचा-चाची के दुलार तक, हर चीज़ की भरपूर छांव थी। उसके पिता श्रीकांत जी का शहर में कपड़ों का बड़ा कारोबार था, इसलिए घर में सुख-सुविधाओं की कोई कमी नहीं थी।
आकृति घर में सबकी आँखों का तारा थी। उसकी बड़ी बहन की शादी कुछ साल पहले ही हो चुकी थी, और वह भी अपनी छोटी बहन पर जान छिड़कती थी। वहीं, घर की बहू यानी आकृति की भाभी नेहा उसकी सबसे अच्छी सहेली थी। आकृति ने बचपन से ही अपने घर में देखा था कि कैसे उसके माता-पिता और दादा-दादी नेहा को अपनी सगी बेटी से भी बढ़कर प्यार और सम्मान देते थे। नेहा की हर छोटी-बड़ी खुशी का ख्याल रखा जाता था। यही वजह थी कि आकृति के मन में विवाह और ससुराल को लेकर कोई डर नहीं था, बल्कि एक खूबसूरत कल्पना थी कि वह भी जहाँ जाएगी, वहाँ अपने व्यवहार और प्रेम से सबका दिल जीत लेगी और उसे भी माता-पिता जैसा ही स्नेह मिलेगा।
आकृति ने अभी-अभी कंप्यूटर साइंस में मास्टर्स की पढ़ाई पूरी की थी और वह किसी अच्छी कंपनी में नौकरी करने के सपने देख रही थी। लेकिन दूसरी तरफ, उसकी माँ सरिता जी पिछले कई सालों से हृदय रोग से जूझ रही थीं। उनकी तबीयत अक्सर नासाज़ रहती थी और उनके मन में बस एक ही इच्छा थी कि वे अपनी जीते-जी अपनी छोटी लाडली का घर बसता हुआ देख लें। ईश्वर ने शायद उनकी प्रार्थना सुन ली थी। नागपुर के एक बेहद सुलझे हुए और शिक्षित परिवार से आकृति के लिए रिश्ता आया।
लड़के का नाम प्रणव था। वह एक प्रतिष्ठित आर्किटेक्ट था—शांत, संस्कारी और आधुनिक विचारों वाला। जब दोनों परिवार मिले और आकृति ने प्रणव से बात की, तो उसे लगा मानो उसके सपनों का राजकुमार साकार होकर सामने आ गया हो। दोनों के विचार बहुत मिलते थे। आकृति के घरवाले थोड़े चिंतित ज़रूर थे कि इतने लाड़-प्यार और नाज़ों से पली उनकी गुड़िया ससुराल की जिम्मेदारियाँ कैसे संभालेगी, लेकिन आकृति आत्मविश्वास से भरी थी। माँ की बिगड़ती सेहत को देखते हुए शादी की तारीख जल्दी ही तय कर दी गई, और एक शुभ मुहूर्त में आकृति अपने मायके की दहलीज पार कर एक नए सफ़र पर निकल पड़ी।
ससुराल में शुरुआती दिन किसी खूबसूरत सपने की तरह गुज़रे। प्रणव आकृति का बहुत ध्यान रखता था। उसकी छोटी ननद मानसी, जो अभी कॉलेज में पढ़ रही थी, आकृति के साथ बिल्कुल सहेली की तरह घुल-मिल गई थी। आकृति के ससुर शेखर जी भी बेहद नेकदिल इंसान थे। वे आकृति को हमेशा ‘मेरी छोटी बेटी’ कहकर ही पुकारते थे और घर के हर फैसले में उसकी राय ज़रूर लेते थे। आकृति को लगा कि उसका मायका छूट ज़रूर गया है, लेकिन भगवान ने उसे दूसरा मायका दे दिया है।
मगर यह सुखद माहौल ज़्यादा दिनों तक नहीं टिक सका। शादी के दो महीने बाद ही मानसी की आगे की पढ़ाई के लिए पुणे के हॉस्टल में दाखिला हो गया और वह चली गई। सुबह होते ही प्रणव और ससुर शेखर जी अपने-अपने दफ़्तर निकल जाते। अब पूरे दिन घर में आकृति और उसकी सास शारदा जी ही रह जाती थीं। यहीं से आकृति को शारदा जी के व्यवहार का वह पहलू दिखाई देना शुरू हुआ, जिससे वह अब तक अनजान थी।
शारदा जी बाहर से तो बेहद शांत और सौम्य दिखती थीं, लेकिन भीतर ही भीतर उनके मन में सास-बहू के पुराने और पारंपरिक दायरों की एक मोटी दीवार खिंची हुई थी। आकृति सुबह से शाम तक घर के हर काम को पूरी लगन और सलीके से करने की कोशिश करती। उसने अपने मायके में कभी रसोई में कदम भी नहीं रखा था, फिर भी यूट्यूब देखकर और सीखकर वह सबकी पसंद का खाना बनाती। लेकिन शारदा जी को उसके हर काम में कोई न कोई खोट ज़रूर नज़र आ जाती। कभी दाल में नमक ज़्यादा लगता, तो कभी रोटियाँ गोल न होने पर ताना मिलता।
अगर आकृति किसी काम को बहुत अच्छे से कर भी लेती, तो शारदा जी के मुँह से तारीफ़ का एक शब्द नहीं निकलता, लेकिन अगर गलती से कोई छोटी सी चूक हो जाती, तो वे घंटों उस पर भाषण देतीं और आकृति के मायके की परवरिश पर सवाल उठाने से भी पीछे न हटतीं। आकृति को बहुत दुख होता, वह अकेले में बैठकर रो लेती, लेकिन उसने कभी प्रणव या अपने ससुर से इस बात की शिकायत नहीं की, क्योंकि वह नहीं चाहती थी कि उसकी वजह से घर की शांति भंग हो।
वक्त बीतता गया और एक दिन घर में खुशियों की बहार आई जब आकृति के गर्भवती होने की खबर मिली। प्रणव और शेखर जी की खुशी का ठिकाना न रहा। प्रणव अब आकृति का पहले से भी ज़्यादा ख्याल रखने लगा था। गर्भावस्था के शुरुआती महीनों में आकृति को बहुत कमज़ोरी और चक्कर महसूस होते थे। सुबह बिस्तर से उठना भी उसके लिए मुश्किल होता था, फिर भी वह हिम्मत जुटाकर रसोई में जाती। लेकिन शारदा जी को उसकी तकलीफ़ से कोई सरोकार नहीं था। वे उल्टा अपने ज़माने के किस्से सुनातीं कि कैसे उन्होंने गर्भावस्था में भी खेतों और घर के सारे भारी काम किए थे।
इसी नाज़ुक दौर में, जब आकृति को अपनी माँ की ममता और देखभाल की सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी, उसके जीवन पर एक बहुत बड़ा वज्रपात हुआ। एक सुबह मायके से फ़ोन आया कि उसकी माँ सरिता जी का दिल का दौरा पड़ने से निधन हो गया है। आकृति पर तो मानो दुखों का पहाड़ टूट पड़ा। वह बुरी तरह बिखर गई। तेरहवीं की रस्मों के बाद जब वह वापस ससुराल लौटी, तो वह अंदर से बिल्कुल खाली हो चुकी थी।
उसने सोचा था कि अब उसकी माँ इस दुनिया में नहीं हैं, तो शायद उसकी सास ही उसे माँ जैसा दुलार और सहारा देंगी। उसने कई बार शारदा जी में अपनी माँ की परछाई ढूँढने की कोशिश की, लेकिन शारदा जी अपनी इस ज़िद और सोच पर अडिग थीं कि ‘बहू कभी बेटी नहीं बन सकती, चाहे वह कितना भी कुछ कर ले।’ वे अपनी मर्जी और नियम आकृति पर थोपती रहीं और आकृति अपनी माँ की याद में घुट-घुटकर रह जाती।
जब भी मानसी छुट्टियों में पुणे से घर आती, तो घर का नज़ारा ही बदल जाता। शारदा जी मानसी के आगे-पीछे घूमतीं, उसके पसंद के पकवान बनातीं, उसके सिर में तेल की मालिश करतीं और उसे पलकों पर बिठाकर रखतीं। यह सब देखकर आकृति की आँखें नम हो जातीं। उसे अपनी माँ की बेइंतहा याद आती। जब आकृति की तबीयत खराब होती, तो शारदा जी उसके कमरे में झांकने तक नहीं आती थीं। कई बार जब शेखर जी प्यार से कहते, “आकृति हमारी बेटी है, इसका ध्यान रखा करो,” तो शारदा जी तुरंत टोक देतीं, “बेटी तो मानसी है, बहू तो बहू ही होती है, दोनों की तुलना मत किया कीजिए।” धीरे-धीरे आकृति ने भी इन कड़वे सच को स्वीकार कर लिया था। उसने अपने मन को समझा लिया था कि वह यहाँ सिर्फ़ अपने कर्तव्य निभाने आई है, ममता की उम्मीद रखना बेकार है।
नौ महीने पूरे होने पर आकृति ने ऑपरेशन के ज़रिए एक प्यारे से बेटे को जन्म दिया। पूरे घर में जश्न का माहौल था। शारदा जी अपने पोते को गोद में लेकर खूब दुलार करतीं, लेकिन आकृति के प्रति उनके रुखे व्यवहार में रत्ती भर भी बदलाव नहीं आया। प्रणव अक्सर आकृति को समझाता कि वह माँ की बातों को दिल से न लगाए, वे पुरानी सोच की हैं लेकिन दिल की बुरी नहीं हैं। समय के साथ आकृति ने खुद को इतना मजबूत बना लिया था कि अब उसे शारदा जी की उपेक्षा या तानों से कोई फर्क पड़ना बंद हो गया था। उसने अपनी सारी दुनिया अपने बेटे और घर की जिम्मेदारियों में समेट ली थी।
जिंदगी इसी तरह चलती रही, लेकिन एक दिन अचानक नियति ने करवट ली। एक शाम मंदिर से लौटते समय बारिश के कारण फिसलन होने से शारदा जी घर की सीढ़ियों पर बुरी तरह फिसल गईं। उनके कूल्हे की हड्डी टूट गई और डॉक्टर ने उन्हें कम से कम तीन महीने तक बिस्तर पर पूर्ण विश्राम करने की सख्त हिदायत दी।
यह समय पूरे परिवार के लिए किसी परीक्षा से कम नहीं था। मानसी की फाइनल परीक्षाएं चल रही थीं, इसलिए वह चाहकर भी घर नहीं आ सकती थी और सिर्फ़ फ़ोन पर ही माँ का हालचाल ले पाती थी। प्रणव और शेखर जी अपने काम की जिम्मेदारियों में व्यस्त रहते थे। ऐसे में घर की पूरी बागडोर अकेले आकृति के कंधों पर आ गई।
आकृति ने एक पल के लिए भी पीछे मुड़कर नहीं देखा। उसने अपने पुराने सारे दर्द और अपमान को भुलाकर एक आदर्श बहू होने का फ़र्ज़ निभाना शुरू किया। सुबह पाँच बजे उठकर पूरे परिवार के लिए नाश्ता और खाना बनाना, अपने छोटे बेटे को संभालना, ससुर जी की ज़रूरतों का ध्यान रखना और इन सबके बीच शारदा जी की दिन-रात सेवा करना—आकृति ने सब कुछ बिना किसी शिकन के किया। वह समय पर शारदा जी को दवाइयाँ देती, उन्हें स्पंज बाथ कराती, उनके कपड़े बदलती और उनकी पसंद का हल्का-फुल्का खाना बनाकर अपने हाथों से खिलाती। रात में भी जब शारदा जी को दर्द होता, तो आकृति अपनी नींद त्यागकर उनके पैरों की मालिश करती।
शारदा जी चुपचाप आकृति की इस निस्वार्थ सेवा को देखती रहतीं। जिस बहू को उन्होंने कभी प्यार के दो मीठे बोल नहीं बोले, जिस बहू को हर बात पर नीचा दिखाया, आज वही बहू अपनी माँ की तरह उनकी हर गंदगी साफ कर रही थी और उनकी हर तकलीफ़ में ढाल बनकर खड़ी थी। शारदा जी के भीतर वर्षों से जमी अहंकार और भेदभाव की बर्फ़ धीरे-धीरे पिघलने लगी थी। उन्हें अपनी संकीर्ण सोच पर गहरा पश्चाताप होने लगा था।
करीब दो महीने बीत चुके थे। एक दोपहर आकृति घर के सारे काम निपटाकर और अपने बेटे को सुलाकर शारदा जी के कमरे में उनकी दोपहर की दवा और गुनगुना पानी लेकर आई। शारदा जी तकिये के सहारे बैठी कुछ सोच रही थीं। आकृति ने बड़े सलीके से उन्हें दवा दी और पानी का गिलास थमाया।
जब आकृति खाली गिलास लेकर जाने लगी, तो शारदा जी ने बेहद भराई हुई और कोमल आवाज़ में कहा, “बेटी, ज़रा मेरा चश्मा और फ़ोन पास वाली मेज़ से उठाकर दे देना।”
आकृति के कदम वहीं ठिठक गए। ‘बेटी’—यह शब्द सुनकर वह एक पल के लिए स्तब्ध रह गई। उसकी आँखों के सामने पिछले तीन सालों का हर एक दृश्य किसी चलचित्र की तरह घूम गया। वे दिन याद आ गए जब अपनी माँ को खोने के बाद वह इसी एक शब्द को सुनने के लिए तरस गई थी, जब वह अपनी सास की गोद में सिर रखकर रोना चाहती थी, लेकिन उसे हमेशा ‘पराया’ होने का एहसास कराया गया था।
शारदा जी ने जब देखा कि आकृति मूर्ति बनी खड़ी है, तो उन्होंने फिर से धीमे स्वर में कहा, “क्या हुआ बेटा, कुछ सोच रही हो?”
आकृति की तंद्रा टूटी। उसने खुद को संभाला, पलटकर मेज़ से चश्मा और फ़ोन उठाया और शारदा जी के पास आकर रख दिया। उसकी आँखों में न कोई गुस्सा था और न ही कोई कड़वाहट, बल्कि एक अद्भुत शांति और आत्मविश्वास था।
आकृति ने हाथ जोड़कर बेहद विनम्रता से कहा, “माँ जी, आप मुझे मेरे नाम ‘आकृति’ से बुलाएं या फिर ‘बहू’ कहें, मुझे इसी में ज़्यादा खुशी होगी। सच कहूँ तो आपकी ही बातों से मैंने जीवन की एक बहुत बड़ी सच्चाई सीखी है कि एक बहू सचमुच कभी बेटी नहीं बन सकती, क्योंकि बेटी का स्थान तो जन्म से ही माता-पिता के हृदय में होता है। मैंने उस बात को पूरी तरह स्वीकार कर लिया है। अब मैं इस घर में बेटी बनने की चाहत नहीं रखती, बल्कि एक बहू बनकर ही अपना हर फ़र्ज़ और हर कर्तव्य पूरी निष्ठा से निभाना चाहती हूँ। इससे न तो मुझे आपसे कोई अनावश्यक अपेक्षा रहेगी और न ही मेरा मन कभी दुखेगा।”
आकृति की इन शांत मगर गहरी बातों ने शारदा जी के हृदय को झकझोर कर रख दिया। उनकी आँखों से पश्चाताप के आँसू बह निकले। उन्होंने आकृति का हाथ पकड़ लिया और रुँधे गले से बोलीं, “मुझे माफ़ कर दे आकृति। मैं अपनी पुरानी सोच और अज्ञानता के अंधेरे में इतनी अंधी हो गई थी कि तेरे जैसी हीरे जैसी बहू की कद्र ही नहीं कर पाई। मैंने तुझे बहुत दुख दिया है, लेकिन आज तूने अपनी सेवा और संस्कारों से मेरी आँखें खोल दी हैं। आज मैं यह नहीं कहूँगी कि तू मेरी बेटी है, बल्कि मैं गर्व से कहती हूँ कि तू मेरी बहू है—और आज मुझे एहसास हुआ है कि एक अच्छी और संस्कारी बहू का स्थान किसी भी बेटी से कम नहीं होता, बल्कि वह तो दो कुलों की लाज और शक्ति होती है।”
शारदा जी की बात सुनकर आकृति की आँखों से भी खुशी और संतोष के आँसू छलक पड़े। उसने आगे बढ़कर अपनी सास को गले लगा लिया। उस दिन उस कमरे में न कोई बेटी थी और न कोई परायापन, बल्कि सास और बहू के बीच एक ऐसे नए, पवित्र और सम्मानजनक रिश्ते का जन्म हुआ था, जिसकी नींव सच और निस्वार्थ सेवा पर टिकी थी। आकृति ने साबित कर दिया था कि हर रिश्ते को एक ही नाम देना ज़रूरी नहीं होता; कभी-कभी अपने असली किरदार को पूरी ईमानदारी से निभाकर भी हम सामने वाले के दिल में सबसे ऊँचा मुकाम हासिल कर सकते हैं।
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