सुजाता ने रमन का हाथ पकड़ा और उसे कुर्सी से उठाया। “चलिए रमन जी, यहाँ हमारी और हमारी भावनाओं की कोई कद्र नहीं है। जहाँ सिर्फ हैसियत देखकर सम्मान दिया जाता हो, वहाँ हमें एक पल भी नहीं रुकना चाहिए।”
रमन ने एक बार अपने सास-ससुर की तरफ देखा, हाथ जोड़े और सुजाता के साथ दरवाज़े की तरफ बढ़ गया। दीनानाथ जी ने उन्हें रोकने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उनके गले से आवाज़ नहीं निकली।
दीवाली का दिन था। सुबह से ही शहर में पटाखों की छिटपुट आवाज़ें और हवा में घुली गेंदे के फूलों की महक ने त्योहार का उल्लास बिखेर दिया था। सुजाता आज सुबह सात बजे ही अपने मायके आ गई थी। उसका पति, रमन, अपने छोटे से व्यापार के काम में उलझा था और दोपहर तक आने वाला था। मायके के आंगन में कदम रखते ही सुजाता ने अपनी साड़ी का पल्लू कमर में खोंसा और सीधा रसोई में अपनी माँ, देवकी जी का हाथ बंटाने पहुँच गई।
सुजाता घर की बड़ी बेटी थी। उसकी शादी एक साधारण परिवार में हुई थी। रमन एक बहुत ही ईमानदार, मेहनती और स्वाभिमानी इंसान था, लेकिन आर्थिक रूप से वे बहुत संपन्न नहीं थे। वहीं, सुजाता की छोटी बहन, काव्या की शादी शहर के एक नामी बिल्डर, निशांत के साथ हुई थी। निशांत के पास पैसा, गाड़ियाँ और समाज में रुतबा, सब कुछ था।
रसोई में सुजाता लगातार काम कर रही थी। कभी गुझिया तलना, कभी पनीर की सब्जी के लिए मसाला भूनना, तो कभी दीयों को तेल में भिगोकर रखना। देवकी जी बाहर सोफे पर बैठकर अपनी पड़ोसनों से फोन पर बातें कर रही थीं और बीच-बीच में सुजाता को आवाज़ लगाकर निर्देश दे देती थीं। सुजाता के माथे पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं, लेकिन उसके चेहरे पर मायके आने की वो स्वाभाविक खुशी थी जो हर बेटी के चेहरे पर होती है।
दोपहर के करीब एक बजे दरवाजे की घंटी बजी। सुजाता ने हाथ पोंछते हुए दरवाज़ा खोला। सामने रमन खड़ा था। उसके हाथ में मिठाई का एक साधारण सा डिब्बा और एक कपड़े का थैला था। रमन ने मुस्कुराते हुए अपनी सास, देवकी जी के और ससुर, दीनानाथ जी के पैर छुए। दीनानाथ जी ने अखबार से नज़रें हटाए बिना ही कह दिया, “खुश रहो बेटा, बैठो।” देवकी जी ने रमन के हाथ से थैला लिया और उसे बिना खोले ही एक किनारे मेज़ पर रख दिया।
“रमन, तुम बैठो, मैं तुम्हारे लिए चाय लाती हूँ,” सुजाता ने प्यार से कहा और वापस रसोई में चली गई। रमन सोफे के एक कोने पर बैठ गया। घर में एक अजीब सी खामोशी थी। दीनानाथ जी टीवी पर न्यूज़ देखने लगे और देवकी जी फिर से अपने फोन में व्यस्त हो गईं। रमन को थोड़ा अटपटा लगा, लेकिन वह अपने ससुराल वालों के इस रूखे व्यवहार का आदी हो चुका था।
लगभग एक घंटे बाद, घर के बाहर एक बड़ी सी विदेशी कार के रुकने की आवाज़ आई। कार का हॉर्न बजते ही जैसे पूरे घर में बिजली सी दौड़ गई। दीनानाथ जी तुरंत सोफे से उठ खड़े हुए और देवकी जी तो जैसे दौड़ते हुए दरवाज़े की तरफ भागीं।
“अरे, काव्या और दामाद जी आ गए!” देवकी जी ने चहकते हुए दरवाज़ा खोला।
सामने काव्या और निशांत खड़े थे। काव्या ने किसी मशहूर डिज़ाइनर का महँगा लहंगा पहना हुआ था और निशांत के हाथ में बड़े-बड़े गिफ्ट हैंपर्स थे। दोनों के अंदर आते ही घर का माहौल एकदम से बदल गया।
“अरे निशांत बेटा, इतनी तकलीफ क्यों की? इतने सारे उपहार लाने की क्या ज़रूरत थी?” देवकी जी ने निशांत की आरती उतारते हुए कहा, जबकि उनकी नज़रें उन महंगे गिफ्ट्स पर ही गड़ी थीं।
निशांत ने गर्व से मुस्कुराते हुए कहा, “अरे माँ जी, यह तो कुछ भी नहीं है। दीवाली है, तो मैंने सोचा आपके और पापा जी के लिए कुछ खास लाया जाए।”
सुजाता रसोई से दो कप कॉफी और नाश्ते की ट्रे लेकर बाहर आई। उसने ट्रे मेज़ पर रखी और झुककर अपने से छोटे, लेकिन रिश्ते में हैसियत वाले निशांत और काव्या के पैर छुए। निशांत ने बिना सुजाता की तरफ देखे, अपना फोन चलाते हुए बस हाथ हिला दिया। काव्या ने भी सुजाता को बस एक सरसरी निगाह से देखा और सोफे पर फैलकर बैठ गई। रमन भी अपनी जगह से उठकर निशांत से मिलने आगे बढ़ा, लेकिन निशांत ने बस एक औपचारिक सी मुस्कान दी और दीनानाथ जी के साथ शेयर बाज़ार और अपनी नई प्रॉपर्टी की बातें करने लगा।
रमन वापस अपने उसी कोने में आकर बैठ गया। सुजाता की आँखें अपने पति के इस तिरस्कार को देखकर नम हो गईं। वह जानती थी कि रमन ने उन साधारण से उपहारों को खरीदने के लिए भी अपने छोटे से बजट में से कैसे कटौती की थी। लेकिन यहाँ, उन भावनाओं की कोई कीमत नहीं थी। यहाँ तो सिर्फ चमक-दमक और ब्रांडेड चीज़ों का मोल था।
कुछ देर बाद, सब लोग डाइनिंग टेबल पर खाना खाने बैठे। सुजाता और रमन ने मिलकर सारा खाना परोसा था। देवकी जी ने निशांत की प्लेट में अपने हाथों से काजू की बर्फी और खास तौर पर मंगाए गए ड्रायफ्रूट्स रखे, जबकि रमन की प्लेट में वही सब था जो सुजाता ने सुबह से मेहनत करके बनाया था।
खाना खाते-खाते देवकी जी ने निशांत के लाए हुए गिफ्ट्स खोलने शुरू किए। एक डिब्बे में से दीनानाथ जी के लिए एक सोने की चेन और देवकी जी के लिए एक कांजीवरम सिल्क की साड़ी निकली। देवकी जी की खुशी का ठिकाना नहीं था। उन्होंने काव्या का माथा चूम लिया।
तभी उनकी नज़र उस कोने में रखे रमन के लाए हुए थैले पर पड़ी। उन्होंने उसे उठाया और खोला। उसमें एक सूती साड़ी और दीनानाथ जी के लिए एक साधारण सा शर्ट का कपड़ा था। देवकी जी के चेहरे पर एक अजीब सी व्यंग्यात्मक मुस्कान आ गई।
“अरे रमन बेटा,” देवकी जी ने थोड़ी ऊँची आवाज़ में कहा, ताकि निशांत भी सुन सके, “तुम्हें इन सब की क्या ज़रूरत थी? तुम तो खुद ही इतनी तंगी में रहते हो। तुम्हारे व्यापार में वैसे ही मुनाफा नहीं हो रहा है, फालतू में पैसे क्यों खर्च किए? यह साड़ी तो मैं शायद घर में पोछा लगाने वाली को ही दे दूँगी, क्योंकि ऐसी साड़ियाँ तो मैं घर में भी नहीं पहनती।”
डाइनिंग टेबल पर एकदम सन्नाटा छा गया। रमन का चेहरा शर्म और अपमान से लाल हो गया। उसने अपनी नज़रें प्लेट में गड़ा लीं। निशांत और काव्या ने एक-दूसरे को देखकर दबी हुई हँसी हँसी।
सुजाता, जो अब तक खामोशी से सब सह रही थी, उसके सब्र का बाँध टूट गया। उसके हाथ से पानी का जग छूटकर मेज़ पर गिर पड़ा। पानी पूरे मेज़ पर फैल गया, लेकिन सुजाता को इसकी कोई परवाह नहीं थी।
“माँ!” सुजाता की आवाज़ में एक ऐसा दर्द और गूंज थी कि सब चौंक गए।
“क्या हुआ सुजाता? ऐसे क्यों चिल्ला रही हो?” दीनानाथ जी ने झिड़कते हुए कहा।
सुजाता की आँखों से आँसू बह रहे थे, लेकिन उसकी आवाज़ में गज़ब की दृढ़ता थी। “पापा, आप लोगों को रमन जी के लाए हुए उपहारों की कीमत तो दिख गई, लेकिन क्या आपको उस डिब्बे के पीछे छुपा हुआ उनका सम्मान और प्यार दिखा? सुबह छह बजे से मैं इस घर में एक नौकरानी की तरह काम कर रही हूँ, और काव्या महारानियों की तरह आकर बैठ गई। मुझे इस बात से कोई शिकायत नहीं है कि आप काव्या और निशांत जी से ज़्यादा प्यार करते हैं। लेकिन मुझे इस बात से सख्त ऐतराज़ है कि आप मेरे पति का अपमान कर रहे हैं।”
“सुजाता! अपनी ज़बान पर लगाम दो। तुम अपने जीजा जी के सामने कैसे बात कर रही हो?” देवकी जी ने आँखें तरेरते हुए कहा।
“जीजा जी के सामने? माँ, क्या रिश्ते अब बैंक बैलेंस देखकर तय होंगे?” सुजाता ने अपने आँसू पोंछते हुए कहा। “रमन जी ने वो साड़ी और शर्ट अपने खून-पसीने की कमाई से खरीदी थी। उनके पास निशांत जी की तरह करोड़ों रुपये नहीं हैं, लेकिन उनका दिल बहुत बड़ा है। जब पिछले साल पापा को अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा था, तब निशांत जी तो विदेश दौरे पर थे, और ये रमन जी ही थे जो लगातार पाँच रातों तक अस्पताल के ठंडे फर्श पर सोए थे। तब आपको इनकी हैसियत याद नहीं आई?”
कमरे में भारी खामोशी छा गई। दीनानाथ जी और देवकी जी की नज़रें झुक गईं। निशांत का चेहरा भी थोड़ा फीका पड़ गया।
सुजाता ने रमन का हाथ पकड़ा और उसे कुर्सी से उठाया। “चलिए रमन जी, यहाँ हमारी और हमारी भावनाओं की कोई कद्र नहीं है। जहाँ सिर्फ हैसियत देखकर सम्मान दिया जाता हो, वहाँ हमें एक पल भी नहीं रुकना चाहिए।”
रमन ने एक बार अपने सास-ससुर की तरफ देखा, हाथ जोड़े और सुजाता के साथ दरवाज़े की तरफ बढ़ गया। दीनानाथ जी ने उन्हें रोकने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उनके गले से आवाज़ नहीं निकली।
सुजाता और रमन ने उस घर की दहलीज पार कर ली थी, लेकिन पीछे छोड़ गए थे एक ऐसा आईना, जिसमें उस परिवार को अपना लालची और खोखला चेहरा साफ़ नज़र आ रहा था। आज सुजाता ने सिर्फ अपने पति का सम्मान ही नहीं बचाया था, बल्कि समाज की उस खोखली मानसिकता पर भी करारा तमाचा मारा था, जो इंसान की कीमत उसकी दौलत से आंकती है।
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