प्रज्ञा ने अपना चेहरा अपने आँचल में छुपाए रखा और हिचकियों के बीच बोली, “नहीं दीदी… मेरी भूख मर चुकी है। ज़हर खा लूँगी, पर इस अपमान के बाद यह रोटी मेरे गले से नीचे नहीं उतरेगी। आप ही बताइए दीदी, आप तो सब देख रही थीं… क्या मैंने कोई गुनाह किया? क्या एक माँ का अपने मरते हुए बच्चे के पास पहुँचना पाप है?”
सुबह के करीब ग्यारह बज रहे थे। घर के पुरुष—ससुर शिवप्रसाद जी, बड़ा बेटा आनंद और छोटा बेटा प्रतीक—अपने-अपने काम-धंधे और दफ्तर के लिए निकल चुके थे। घर की छोटी बहू प्रज्ञा रसोई में दोपहर के खाने की तैयारी में जुटी थी। उसने दाल में तड़का लगाया ही था और बर्तनों को व्यवस्थित कर रही थी कि बैठक में रखे लैंडलाइन फोन की घंटी अचानक किसी अनिष्ट की आशंका की तरह लगातार बज उठी।
प्रज्ञा ने अपने सूती पल्लू से हाथ पोंछे और तेज़ कदमों से बैठक में आकर रिसीवर उठाया।
“हलो, सत्यम कुंज?” उधर से एक बेहद घबराई हुई और हड़बड़ाहट से भरी आवाज़ आई।
“जी, मैं प्रज्ञा बोल रही हूँ। कौन?”
“मिसेज प्रज्ञा, मैं सेंट जेवियर्स स्कूल से प्रिंसिपल का पीए बोल रहा हूँ। आप बिना एक पल गँवाए तुरंत स्कूल पहुँचिए! आपका सात साल का बेटा अर्णव तीसरी मंजिल की सीढ़ियों से फिसलकर नीचे गिर गया है। उसके सिर से बहुत खून बह रहा है और वह अचेत हो चुका है। हम तुरंत उसे नज़दीकी लाइफलाइन मल्टीस्पेशलिटी अस्पताल लेकर जा रहे हैं। आप सीधे अस्पताल पहुँचिए, एक सेकंड भी देर मत कीजिए!”
यह सुनते ही प्रज्ञा के हाथ से रिसीवर छूटते-छूटते बचा। उसकी आँखों के आगे अचानक अंधेरा छा गया। उसके भीतर की माँ जैसे किसी भयानक खाई में गिर पड़ी। कलेजा मुँह को आ गया। उसने किसी तरह कांपते हाथों से रिसीवर को क्रेडल पर पटका और बदहवास हालत में दालान की तरफ भागी, जहाँ उसकी सास कौशल्या देवी आरामकुर्सी पर बैठकर सुपारी कतर रही थीं।
“मम्मी जी! गज़ब हो गया… स्कूल से फोन आया था। हमारा अर्णव सीढ़ियों से गिर गया है… सिर फट गया है उसका और वह बेहोश है! स्कूल वाले उसे अस्पताल ले जा रहे हैं। मैं अभी अस्पताल जा रही हूँ!” प्रज्ञा की आवाज़ आंसुओं और घबराहट से थरथरा रही थी।
कौशल्या देवी ने अपनी भौंहें सिकोड़ीं, सुपारी का टुकड़ा डिबिया में रखा और बहुत ही रूखे स्वर में बोलीं, “हैं? क्या कहा? तू जाएगी? तू क्या अकेली जाएगी?”
“मम्मी जी! बात की गंभीरता समझिए!” प्रज्ञा लगभग हाथ जोड़ते हुए चिल्लाई, “प्रतीक, भैया और बाबूजी तीनों अपने-अपने दफ्तर जा चुके हैं। प्रतीक की कंपनी यहाँ से पंद्रह किलोमीटर दूर साणंद औद्योगिक क्षेत्र में है। अगर मैं उन्हें फोन करके बुलाऊँगी, तो इस ट्रैफ़िक में उन्हें आने में कम से कम सवा घंटा लग जाएगा। बच्चे की हालत बहुत नाज़ुक है, उसे तुरंत इलाज की ज़रूरत है!”
कौशल्या देवी के माथे पर सिलवटें गहरी हो गईं। वे अपनी जगह से हिलीं तक नहीं और कड़क आवाज़ में बोलीं, “मुझे मत सिखा प्रज्ञा! इस खानदान की औरतें कभी अकेले बाज़ार या चौखट के बाहर पैर नहीं रखतीं। स्कूल का स्टाफ है, वे लोग देख लेंगे। तू घर में बैठ और प्रतीक को फोन कर। जब प्रतीक या आनंद आएँगे, तब उनके साथ जाना। कोई ज़रूरत नहीं है अकेले हवा में उड़ने की!”
अभी कौशल्या देवी का यह फरमान खत्म भी नहीं हुआ था कि प्रज्ञा का मोबाइल फोन बज उठा। उसने कांपती उँगलियों से कॉल रिसीव किया। उधर से स्कूल की क्लास टीचर रोते हुए कह रही थीं, “प्रज्ञा जी, आप कहाँ हैं? एम्बुलेंस आ चुकी है, अर्णव की नब्ज़ बहुत धीमी पड़ रही है! प्लीज जल्दी आइए!”
यह सुनना था कि प्रज्ञा के भीतर सदियों से दबी हुई एक माँ की ममता ने बगावत का रूप ले लिया। अब न तो उसे सास की परवाह थी, न खानदान की तथाकथित खोखली परंपराओं की। उसने कमरे में जाकर अपने पर्स में जो भी नकदी रखी थी, उसे ठूँसा, पैरों में चप्पलें डालीं और आँधी की तरह मुख्य दरवाज़े की ओर भागी।
पीछे से कौशल्या देवी ज़ोर से दहाड़ीं, “अरे कुलच्छनी! सुनती नहीं मैं क्या कह रही हूँ? मेरी बात काटकर दहलीज लांघेगी? तू इस घर की बहू है, कोई बाज़ारी औरत नहीं!”
लेकिन प्रज्ञा के कदम अब किसी बंदिश के मोहताज नहीं थे। वह सड़क पर आई, एक ऑटो रिक्शा को हाथ दिया और सीधे अस्पताल की ओर उड़ चली।
रास्ते में ऑटो में बैठकर उसने रोते हुए प्रतीक को फोन लगाया। “प्रतीक… अर्णव अस्पताल में है… लाइफलाइन हॉस्पिटल… जल्दी पहुँचो, उसके सिर में गहरी चोट लगी है!” प्रतीक ने घबराकर कहा कि वह तुरंत निकल रहा है।
अस्पताल पहुँचते ही प्रज्ञा ने देखा कि इमरजेंसी वार्ड के स्ट्रेचर पर उसका सात साल का नन्हा अर्णव सफेद चादर में लिपटा पड़ा था। उसकी सफेद स्कूल ड्रेस खून से लाल हो चुकी थी और सिर पर पट्टी बंधी थी। वह अचेत था। प्रज्ञा का कलेजा फट पड़ा। वह फूट-फूट कर रोने लगी। डॉक्टरों ने तुरंत उसे आईसीयू में लिया। प्रज्ञा ने बिना किसी झिझक के काउंटर पर सारे कागज़ात पर दस्तखत किए, प्रारंभिक फीस जमा की और डॉक्टरों से हाथ जोड़कर अपने बच्चे की ज़िंदगी की भीख माँगने लगी।
लगभग सवा घंटे बाद प्रतीक हाँफता हुआ अस्पताल के गलियारे में पहुँचा। तब तक डॉक्टरों ने सीटी स्कैन कर लिया था और टांके लगा दिए थे। डॉक्टर ने बाहर आकर राहत भरी सांस के साथ बताया, “मिसेज प्रज्ञा, आपने सही समय पर आकर कन्सेंट फॉर्म साइन कर दिया और तुरंत इलाज शुरू हो गया। अगर दस मिनट की भी देरी होती, तो आंतरिक रक्तस्राव की वजह से बच्चे की जान जा सकती थी। अब अर्णव पूरी तरह खतरे से बाहर है, उसे होश आ चुका है।”
प्रतीक ने राहत की सांस ली और अपने बेटे के सिर पर हाथ फेरा। डॉक्टरों ने दवाइयाँ देकर और प्राथमिक देखरेख के बाद दो घंटे बाद अर्णव को घर ले जाने की अनुमति दे दी।
अस्पताल में जब तक प्रतीक था, उसने प्रज्ञा के साहस और उसकी तत्परता की सराहना की थी। लेकिन जैसे ही गाड़ी ‘सत्यम कुंज’ के दरवाज़े पर आकर रुकी, घर की फिज़ा में ज़हर घुला हुआ था।
जैसे ही प्रतीक अपनी गोद में अर्णव को लेकर भीतर दाखिल हुआ और पीछे-पीछे सूजी हुई आँखों के साथ प्रज्ञा आई, सामने बैठक में बैठी कौशल्या देवी का गुस्सा सातवें आसमान पर पहुँच गया। उन्होंने एक बार भी यह नहीं देखा कि उनके सात साल के पोते के सिर पर भारी पट्टी बंधी है या उसका चेहरा दर्द से पीला पड़ा है। वे अपनी जगह से उठीं और सीधे प्रतीक पर बरस पड़ीं।
“देख लिया प्रतीक! देख लिया अपनी इस पढ़ी-लिखी मेमसाहब का रंग?” कौशल्या देवी की आवाज़ में ज़हर टपक रहा था। “मेरी छाती पर मूँग दलकर यह औरत घर से भागी थी! मैंने हाथ पकड़कर मना किया था कि अकेले मत जा, पर इसने मेरी बात को तिनके के बराबर नहीं समझा। इसे समझा ले प्रतीक, यह जबान की भाषा नहीं समझती! इसे दूसरी भाषा में समझाना पड़ेगा, तभी इसके दिमाग का कीड़ा निकलेगा!” उनका सीधा और घिनौना इशारा घरेलू हिंसा और हाथ उठाने की तरफ था।
उसी वक्त प्रज्ञा की बड़ी जिठानी, भारती, रसोई से दौड़ती हुई आई। भारती ने बिना कुछ बोले तुरंत प्रतीक की गोद से अर्णव को अपनी बाहों में लिया, उसे भीतर कमरे में ले जाकर आराम से बिस्तर पर लिटाया और उसके लिए गुनगुना हल्दी वाला दूध बनाकर पिलाने लगी।
इधर बैठक में कौशल्या देवी का प्रलाप बढ़ता ही जा रहा था, “हमारे खानदान की बहुएँ कभी सड़क पर अकेले नहीं घूमीं। इसने आज हमारी नाक कटवा दी मोहल्ले में!”
अपनी माँ की इस हिस्टीरियाई चीख-पुकार और समाज के डर से प्रतीक का पुरुषवादी अहंकार अचानक जाग उठा। अस्पताल में जो प्रतीक अपनी पत्नी का कृतज्ञ था, वही प्रतीक अब माँ के सामने एक कायर और आज्ञाकारी बेटा साबित होने की होड़ में लग गया।
प्रतीक अपनी लाल आँखें तरेरते हुए प्रज्ञा की ओर मुड़ा और चीख पड़ा, “प्रज्ञा! तुम माँ का कहा क्यों नहीं मानतीं? जब माँ तुम्हें मना कर रही थीं, तो तुम रुक क्यों नहीं गईं? तुम्हें मुझे फोन करना चाहिए था, मैं आ जाता! तुम्हें क्या शौक था सड़क पर अकेले तमाशा बनने का?”
प्रज्ञा अवाक रह गई। उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ। “प्रतीक! क्या तुम होश में हो? तुम अर्णव की हालत देखकर भी यह सब बोल रहे हो? डॉक्टर ने साफ कहा था कि दस मिनट की देरी उसकी जान ले सकती थी। तुम साणंद से सवा घंटे बाद पहुँचे हो! क्या मैं अपने जिगर के टुकड़े को तड़प-तड़प कर मरने के लिए छोड़ देती केवल इसलिए कि मुझे किसी पुरुष के पीछे चलने की इजाज़त नहीं थी?”
“तो तुम्हें इंतज़ार करना चाहिए था!” प्रतीक ने निर्लज्जता से तर्क दिया, “घर की एक मर्यादा होती है। देखो, बड़ी भाभी भी तो इसी घर में रहती हैं। क्या वे कभी अकेले कहीं जाती हैं? वे हमेशा भैया के साथ जाती हैं। तुम ही इस घर में सबसे अलग क्यों बनना चाहती हो?”
प्रज्ञा के सब्र का बाँध टूट गया। उसने अपनी भीगी आँखों से अपने पति की आँखों में सीधे देखा। “प्रतीक, तुम इक्कीसवीं सदी में रहकर भी किस आदिम ज़माने की सोच में जी रहे हो? अकेले जाने में ऐसा कौन सा पहाड़ टूट पड़ा? क्या मैं कोई अपराधी हूँ? शादी से पहले मैं खुद स्कूटी चलाकर नौकरी पर जाती थी, बैंक के काम करती थी, अपने बूढ़े माता-पिता को डॉक्टर के पास ले जाती थी। शादी के बाद क्या मेरे हाथ-पैर कट गए? क्या मेरा अपना कोई वजूद नहीं रहा?”
कौशल्या देवी ने तालियाँ पीटते हुए कहा, “देख बेटा! देख कैसे कैंची की तरह ज़बान चला रही है तेरे सामने! इसे अपने बाप के घर की आज़ादी का बड़ा घमंड है!”
प्रतीक ने गुस्से में अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और प्रज्ञा की तरफ उँगली उठाकर चेतावनी भरे स्वर में बोला, “प्रज्ञा, आज के बाद अगर तुमने इस घर की चौखट के बाहर बिना मुझसे पूछे एक कदम भी रखा, तो समझ लेना… वरना…”
“वरना क्या करोगे प्रतीक?” प्रज्ञा की आवाज़ में आज कोई डर या थरथराहट नहीं थी, बल्कि एक ऐसी तीखी और सर्द चिंगारी थी जिसने प्रतीक के शब्दों को उसके गले में ही अटका दिया। “मारोगे मुझे? घर से निकाल दोगे? जो करना है, अभी सबके सामने करके दिखा दो! ताकि मुझे भी पता चल जाए कि जिस इंसान को मैंने अपना जीवनसाथी चुना था, वह एक पिता और पति होने के लायक है या केवल अपनी माँ की संकीर्ण सोच का गुलाम!”
इतना कहकर प्रज्ञा मुड़ी और तेज़ कदमों से अपने कमरे में चली गई। उसने दरवाज़ा बंद कर लिया।
कमरे में बिस्तर पर लेटे अर्णव ने अपनी नन्हीं आँखें खोलीं और दर्द से कराहते हुए कहा, “मम्मी… आप रो क्यों रही हो? मुझे बहुत दर्द हो रहा है मम्मी…”
प्रज्ञा घुटनों के बल बैठ गई और उसने अपने बेटे के सिर को अपनी छाती से चिपका लिया। उसकी रुलाई फूट पड़ी। सुबह से एक बूँद पानी उसके हलक के नीचे नहीं उतरा था। भूख और मानसिक तनाव से उसका सिर फटा जा रहा था। लेकिन उस शारीरिक भूख से कहीं ज्यादा गहरी वह भूख थी जो आत्मसम्मान की थी। वह सोच रही थी कि जिस घर के लिए उसने अपनी नौकरी छोड़ी, अपनी पहचान छोड़ी, उसी घर में उसके अपने ही बच्चे की ज़िंदगी बचाने पर उसे चरित्रहीन और विद्रोही का तमगा दे दिया गया! प्रतीक इतना पढ़ा-लिखा, कॉरपोरेट में ऊँचे पद पर काम करने वाला इंसान, अपनी माँ की झूठी हनक के आगे इतना रीढ़विहीन कैसे हो सकता है?
तभी कमरे का दरवाज़ा हल्के से खुला।
बड़ी जिठानी भारती हाथ में खाने की थाली लिए भीतर आई। थाली में गर्म रोटियाँ, दाल और सब्ज़ी सजी थी। भारती ने थाली मेज़ पर रखी और प्रज्ञा के पास आकर बैठ गई।
“प्रज्ञा… उठो छोटी, खाना खा लो। सुबह से तुम्हारे पेट में अन्न का एक दाना नहीं गया है,” भारती ने अत्यंत वात्सल्य से उसके कंधे पर हाथ रखा।
प्रज्ञा ने अपना चेहरा अपने आँचल में छुपाए रखा और हिचकियों के बीच बोली, “नहीं दीदी… मेरी भूख मर चुकी है। ज़हर खा लूँगी, पर इस अपमान के बाद यह रोटी मेरे गले से नीचे नहीं उतरेगी। आप ही बताइए दीदी, आप तो सब देख रही थीं… क्या मैंने कोई गुनाह किया? क्या एक माँ का अपने मरते हुए बच्चे के पास पहुँचना पाप है?”
भारती की अपनी आँखें डबडबा आईं। उसने एक ठंडी और गहरी सांस ली। भारती पिछले बारह सालों से इस घर की बड़ी बहू थी। उसने इन बारह सालों में सास के हर ताने, ससुर के हर कड़े नियम और समाज की हर बंदिश को चुपचाप सहकर खुद को एक मूक दासी बना लिया था। उसने कभी विरोध नहीं किया था, और उसी का नतीजा था कि आज प्रज्ञा जैसी सशक्त लड़की को भी उसी सांचे में ढालने की कोशिश की जा रही थी।
भारती ने बहुत ही धीमे, लेकिन गंभीर स्वर में कहा, “प्रज्ञा, तुमने रत्ती भर भी कोई गलती नहीं की। आज जो तुमने किया, वह एक सच्ची माँ का धर्म था। अगर आज तुम्हारी जगह मैं होती, तो शायद मैं माँ जी के डर से कांपती रहती और मेरे बच्चे के साथ कोई अनहोनी हो जाती। तुमने जो हिम्मत दिखाई है, उस पर मुझे गर्व है।”
भारती ने एक निवाला तोड़ा और प्रज्ञा के मुँह के पास ले गई, “यह खाना उस घर का नहीं है प्रज्ञा, यह तुम्हारी इस बहन के हाथों का बना है। तुम्हें अपने बच्चे के लिए खाना होगा। कमज़ोर मत पड़ो।”
प्रज्ञा ने रोते हुए वह निवाला खा लिया। दोनों देवरानी-जेठानी एक-दूसरे का हाथ थामे बैठी रहीं।
शाम के करीब सात बज रहे थे। घर के मुखिया, ससुर शिवप्रसाद जी और बड़े बेटे आनंद भी घर लौट आए थे। कौशल्या देवी ने बैठते ही उनके सामने महाभारत का प्रसंग शुरू कर दिया।
“सुनिए जी! आज तो आपकी इस छोटी बहू ने हमारे खानदान की इज्जत को बाज़ार के चौराहे पर नीलाम कर दिया! मेरे मना करने के बावजूद अकेले अस्पताल भागी, और जब प्रतीक ने समझाया तो उसे आँखें दिखा रही थी। कहती है कि क्या कर लोगे!” कौशल्या देवी ने अपनी आँखों में नकली आँसू भर लिए।
शिवप्रसाद जी का चेहरा कठोर हो गया। उन्होंने प्रतीक और आनंद को देखा और गंभीर आवाज़ में पुकारा, “प्रज्ञा! बाहर आओ!”
प्रज्ञा कमरे से बाहर आई। उसके चेहरे पर कोई अपराधबोध नहीं था, बल्कि एक अडिग शांति थी। उसके पीछे भारती भी बाहर निकल आई।
शिवप्रसाद जी ने चश्मा ठीक करते हुए कड़े स्वर में कहा, “बहू, क्या यह सच है जो तुम्हारी सास कह रही हैं? क्या तुम्हें हमारे घर के नियमों का ज़रा भी भान नहीं है?”
इससे पहले कि प्रज्ञा कुछ कहती, अचानक कमरे से बाहर निकलकर बड़ी बहू भारती बीच दालान में आकर खड़ी हो गई!
भारती, जो पिछले बारह सालों में अपने ससुर के सामने सिर उठाकर नहीं बोली थी, आज उसका यह रूप देखकर पूरा परिवार सन्न रह गया। कौशल्या देवी की आँखें फटी की फटी रह गईं।
“बाबूजी!” भारती की आवाज़ में एक ऐसा ठहराव और वज़न था कि दालान का सन्नाटा और गहरा हो गया। “आज आप छोटी बहू से सवाल पूछने से पहले मेरी बात सुन लीजिए। आज अगर प्रज्ञा इन तथाकथित नियमों की बेड़ियों को तोड़कर अस्पताल न भागती, तो आज शाम इस घर में अर्णव की लाश आ रही होती!”
“भारती! यह क्या बकवास कर रही है तू?” कौशल्या देवी चीखीं।
“मैं बिल्कुल सच कह रही हूँ माँ जी!” भारती ने अपनी सास की आँखों में आँखें डालकर कहा, “डॉक्टरों ने साफ कह दिया था कि अर्णव के सिर की नस फटने वाली थी। अगर दस मिनट और देर होती, तो बच्चा हमेशा के लिए चला जाता। मैं पूछती हूँ आपसे प्रतीक भैया, और आपसे बाबूजी… क्या आपके झूठे कुल की झूठी मर्यादा मेरे भतीजे की साँसों से ज्यादा कीमती थी? अगर आज अर्णव को कुछ हो जाता, तो क्या आपका यह तथाकथित समाज आपके आँसू पोंछने आता? क्या उस वक्त आप माँ जी की इस खोखली परंपरा पर गर्व करते?”
भारती की आँखों से आँसू बह निकले, पर उसकी आवाज़ एक चट्टान की तरह गूँज रही थी, “बारह साल पहले जब मैं इस घर में आई थी, मेरे भीतर भी सपने थे, आत्मनिर्भरता थी। लेकिन माँ जी के तानों और समाज के डर से मैंने अपनी ज़ुबान सिल ली। मैंने हर अपमान को अपनी तकदीर मान लिया। उसी का नतीजा है कि आज मेरी छोटी बहन जैसी प्रज्ञा को भी आप लोग दबाने की कोशिश कर रहे हैं। प्रज्ञा कोई बेवकूफ या उद्दंड लड़की नहीं है, वह एक माँ है! और एक माँ जब अपने बच्चे की रक्षा के लिए दुर्गा बनती है, तो दुनिया की कोई परंपरा उसके रास्ते की रुकावट नहीं बन सकती!”
भारती ने मुड़कर प्रतीक को देखा, जिसकी नज़रें अब शर्म से ज़मीन में गड़ चुकी थीं।
“प्रतीक भैया, आप अपनी पत्नी का साथ देने के बजाय अपनी मर्दानगी का ढोंग दिखा रहे थे? जिस औरत ने आपके वंश को नया जीवन दिया, आप उस पर हाथ उठाने और बंदिशें लगाने की बात कर रहे थे? अगर आज आप अपनी पत्नी का सम्मान नहीं कर सकते, तो आप एक पिता कहलाने के भी हकदार नहीं हैं!”
दालान में ऐसा सन्नाटा छा गया मानो किसी ने सबकी साँसें खींच ली हों।
शिवप्रसाद जी जड़वत खड़े रह गए। उन्होंने अपने जीवन में पहली बार अपनी बड़ी बहू का यह विकराल और सत्य रूप देखा था। वे एक समझदार और संजीदा इंसान थे। उन्हें अहसास हुआ कि परंपराओं के नाम पर वे किस हद तक अंधे हो चुके थे।
शिवप्रसाद जी ने एक गहरी सांस ली। वे आगे बढ़े और उन्होंने अर्णव के कमरे का दरवाज़ा खोलकर देखा। बिस्तर पर नन्हा अर्णव दर्द से कराह रहा था, लेकिन जीवित था।
शिवप्रसाद जी की आँखें भर आईं। वे पलटे और अपनी पत्नी कौशल्या देवी की ओर मुखातिब हुए।
“कौशल्या…” शिवप्रसाद जी की आवाज़ भारी थी, “भारती बिल्कुल सच कह रही है। आज अगर हमारा पोता ज़िंदा है, तो वह प्रज्ञा की इसी हिम्मत और सूझबूझ की बदौलत है। हम किस झूठे घमंड में जी रहे थे? अगर कोई स्त्री अपने परिवार, अपने बच्चे के संकट में ढाल बनकर खड़ी होती है, तो वह हमारी मर्यादा तोड़ती नहीं, बल्कि हमारे कुल की असली रक्षक बनती है।”
शिवप्रसाद जी ने प्रतीक की तरफ देखा, “प्रतीक, मुझे शर्म आ रही है कि तू मेरा बेटा है। एक शिक्षित पुरुष होकर तूने अपनी पत्नी के इस त्याग को नहीं समझा और अपनी झूठी ठसक में उसे अपमानित किया। अभी के अभी अपनी पत्नी से माफ़ी माँग!”
प्रतीक का पूरा अहंकार उस एक क्षण में चकनाचूर हो गया। उसे अपनी कायरता और अपने उस व्यवहार पर इतनी गहरी आत्मग्लानि हुई कि उसका गला रुंध गया। वह धीरे-धीरे चलकर प्रज्ञा के सामने आया।
प्रतीक की आँखों से आँसू छलक पड़े। उसने अपने दोनों हाथ जोड़ लिए।
“प्रज्ञा… मुझे माफ़ कर दो,” प्रतीक की आवाज़ कांप रही थी। “मैं अपनी झूठी शान और माँ के संकोच में अंधा हो गया था। मैं भूल गया था कि तुमने आज जो किया, वह कोई साधारण इंसान नहीं कर सकता। अगर तुम उस वक्त हिम्मत न दिखातीं, तो आज मेरी दुनिया उजड़ चुकी होती। मैं एक बहुत बुरा पति और कायर पिता साबित हुआ प्रज्ञा… मुझे माफ़ कर दो।”
प्रज्ञा की आँखों से भी आँसू बह निकले, लेकिन आज उन आँसुओं में किसी अपमान की जलन नहीं थी; आज उन बूँदों में अपने आत्मसम्मान और ममता की विजय का सुकून था। उसने प्रतीक के जुड़े हुए हाथ अपने हाथों में ले लिए।
कौशल्या देवी अपनी आरामकुर्सी पर सिर झुकाए बैठी थीं। उनके हाथ से वह सुपारी की डिबिया छूटकर ज़मीन पर गिर पड़ी थी। आज उनके बनाए हुए उस दकियानूसी किले की दीवारें हमेशा-हमेशा के लिए ढह चुकी थीं। उन्हें समझ आ गया था कि घर की बहुओं को कमज़ोर और लाचार बनाकर कोई परिवार महान नहीं बनता; उनका असली मान तभी है जब वे संकट की घड़ी में निडर होकर खड़ी हो सकें।
उस रात ‘सत्यम कुंज’ के आँगन में केवल एक विवाद खत्म नहीं हुआ था, बल्कि एक नई सुबह की शुरुआत हुई थी। वह चौखट, जो कभी स्त्रियों के लिए कैदखाना बनी हुई थी, आज एक सुरक्षित और स्वतंत्र आकाश का द्वार बन चुकी थी। प्रज्ञा और भारती ने एक-दूसरे का हाथ कसकर थाम रखा था—यह साबित करते हुए कि जब स्त्रियाँ एक-दूसरे का संबल बनती हैं, तो वे किसी भी संकीर्ण सोच की बेड़ियों को पिघलाकर रख सकती हैं।
प्रिय पाठकों,
क्या किसी आपात स्थिति में एक माँ का अपने बच्चे की जान बचाने के लिए अकेले कदम उठाना अनुशासनहीनता कहलाता है? क्या आज भी हमारे समाज में पुरुषों और बुजुर्गों को यह समझने की ज़रूरत नहीं है कि बहुओं की आत्मनिर्भरता परिवार की ढाल होती है, कोई खतरा नहीं? इस संवेदनशील और आँखें खोल देने वाली कहानी पर आपकी क्या राय है, हमें नीचे कमेंट बॉक्स में लिखकर ज़रूर बताएं।
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