अवनी ने भारी मन से तकिए पर सिर टिकाए अपने पति प्रणय की ओर देखा। प्रणय दफ्तर की फाइलों से नजर हटाकर मोबाइल की स्क्रीन स्क्रॉल कर रहा था। अवनी ने हिम्मत जुटाकर बहुत धीमे स्वर में कहा, “सुनिए… आपसे कुछ जरूरी बात करनी थी। मां जी के बारे में…”
प्रणय ने बिना उसकी तरफ देखे एक गहरी सांस छोड़ी और झुंझलाते हुए फोन किनारे रख दिया। उसका स्वर तीखा था, “देखो अवनी, मैं दिनभर साइट पर धूप और धूल में खटकर आता हूं। रात को घर इसलिए नहीं आता कि तुम्हारी और मां की रोज की किचकिच का जज बनूं। तुम दोनों का कभी खत्म न होने वाला नाटक है। मुझे सुकून से सोने दो, सुबह जल्दी निकलना है। और तुम भी ये फालतू बातें दिमाग से निकालकर सो जाओ।”
प्रणय ने करवट बदल ली और कुछ ही मिनटों में उसकी गहरी सांसों की आवाज कमरे में गूंजने लगी। अवनी ने अपनी पलकों पर ठहरे आंसुओं को चुपचाप उंगलियों से पोंछा और दीवार की तरफ मुंह करके लेट गई। उसका सीना दर्द से भारी हो रहा था। वह कोई शिकायत लेकर नहीं बैठी थी, वह तो बस अपने आत्मसम्मान के उस टुकड़े को बचाना चाहती थी जो रोज धीरे-धीरे छिन रहा था। लेकिन सुनने वाला ही जब कान बंद कर ले, तो अल्फाज हलक में ही घुट जाते हैं।
अगली सुबह सूरज की पहली किरण के साथ ही घर में हलचल तेज हो गई। प्रणय जैसे ही तैयार होकर ड्राइंग रूम में आया, उसकी मां मनोरमा देवी चाय की चुस्की लेते हुए मुस्कुराकर बोलीं, “अरे प्रणय बेटा, आज ऑफिस से छुट्टी ले ले। कल रात ही तेरी छोटी बहन शालिनी का फोन आया था। उसके ससुर जी और सास पहली बार हमारे यहां भोजन पर आ रहे हैं। समधी जी के साथ उनका पूरा परिवार होगा। शालिनी की ससुराल बहुत बड़े खानदान की है, शहर में उनका बड़ा नाम है। हमारी बेटी की वहां पूरी इज्जत बनी रहे, इसलिए आज उनकी ऐसी खातिरदारी करनी है कि वे उम्र भर याद रखें। तुझे तो पता ही है, बेटी के मान से ही हमारे कुल की प्रतिष्ठा जुड़ी है।”
प्रणय ने घड़ी देखते हुए कहा, “ठीक है मां, मैं बॉस को मैसेज करके लीव ले लेता हूं। आप मुझे बाजार की लिस्ट दे दीजिए। काजू, बादाम, मेवे, ताजी सब्जियां, जो भी मंगाना हो सब ले आता हूं। फिर आकर अवनी के साथ रसोई में हाथ भी बंटा दूंगा, अकेले उससे इतना सारा काम नहीं संभलेगा।”
मनोरमा देवी के चेहरे की मुस्कान पल भर में गायब हो गई। उन्होंने अपनी त्योरियां चढ़ाते हुए सख्त लहजे में कहा, “तू बाहर की चीजें संभाल, वही बहुत है। घर की रसोई में मर्दों का क्या काम? अवनी कोई फूल की डाली नहीं है जो मुरझा जाएगी। जिस घर से आई है, वहां ऐसे बड़े आयोजन उसने कभी देखे भी नहीं होंगे। यहां सीखेगी तभी तो चार लोगों में उठने-बैठने लायक बनेगी। तू बस बाजार जा।”
प्रणय चुपचाप बाजार की ओर निकल गया। उसके जाते ही मनोरमा देवी ने रसोई का रुख किया। अवनी सुबह पांच बजे से ही दूध उबालने, मसाले पीसने और आटा गूंथने में लगी थी। मनोरमा देवी ने दहलीज पर खड़े होकर हुक्म सुनाना शुरू किया, “सुन अवनी, आज कोई साधारण खाना नहीं बनेगा। शाही दम आलू, कश्मीरी पुलाव, मेथी मलाई मटर, दाल मखनी और बादाम का हलवा। इसके अलावा समधी जी को मीठे में मलाई घेवर और कलाकंद बहुत पसंद है। मसाले एकदम नाप-तौल कर डालना, किसी चीज में कमी नहीं रहनी चाहिए। अगर शालिनी के ससुराल वालों के सामने कोई नुक्स निकल गया, तो मेरे खानदान की नाक कट जाएगी।”
अवनी ने सिर झुकाकर केवल इतना कहा, “जी मां जी, सब अच्छे से बन जाएगा।”
थोड़ी देर में प्रणय बाजार से ढेर सारा सामान लेकर लौटा। उसने देखा कि अवनी पसीने से तर-बतर चूल्हे के सामने खड़ी थी। वह पानी का गिलास लेकर उसकी तरफ बढ़ा, लेकिन तभी मनोरमा देवी ने आवाज लगा दी, “प्रणय, देख ड्राइंग रूम के पर्दे ठीक से लगे हैं या नहीं! सोफे के कवर बदल दे और जरा टेबल सजा दे।” प्रणय वहां से हट गया। अवनी ने एक नजर उस पानी के गिलास को देखा और फिर सूखे गले से ही कढ़ाई में छौंक लगाने लगी। उसे किसी से कोई गिला नहीं था, क्योंकि पिछले दो सालों में उसने यही सीखा था कि इस घर में उसकी हैसियत सिर्फ एक आज्ञाकारी मजदूर की है, जिसकी भावनाओं का कोई मोल नहीं।
दोपहर होते-होते घर का कोना-कोना स्वादिष्ट पकवानों की महक से महक उठा। मेहमानों की गाड़ियां दरवाजे पर रुकीं। शालिनी अपने पति और सास-ससुर के साथ ठाठ से अंदर आई। मनोरमा देवी ने बिछ-बिछ कर उनका स्वागत किया। सभी ड्राइंग रूम में बैठे और खूब हंसी-ठिठोली होने लगी। कुछ देर बाद डाइनिंग टेबल पर खाना लगाया गया।
अवनी गरम-गरम पूरियां और पराठे सेंककर डाइनिंग टेबल तक लाती रही। शालिनी के ससुर जी ने कश्मीरी पुलाव और मेथी मलाई मटर का पहला निवाला मुंह में लेते ही तारीफों के पुल बांध दिए, “अरे वाह मनोरमा जी! ऐसा लजीज खाना तो हमने बड़े-बड़े होटलों में भी नहीं खाया। स्वाद ऐसा कि उंगलियां चाटते रह जाएं।” मनोरमा देवी गर्व से फूलकर कुप्पा हो गईं और बोलीं, “बस समधी जी, आप सबका स्नेह है। हमारे खानदान में मेहमाननवाजी का यही दस्तूर रहा है।”
पूरी दावत के दौरान किसी ने अवनी की तरफ मुड़कर यह नहीं कहा कि बहू, तुम भी थोड़ी देर बैठ जाओ। वह चुपचाप पानी का जग भरती, रोटियां परोसती और फिर गर्म तवे की तरफ भाग जाती। मेहमानों ने पेट भरकर खाया, तारीफें कीं और शाम ढलने पर उपहार लेकर हंसी-खुशी विदा हुए।
दरवाजा बंद करने के बाद प्रणय ने राहत की सांस ली। घर का माहौल शांत हो चुका था। वह रसोई की तरफ गया, जहां अवनी बर्तनों को समेट रही थी। उसके चेहरे पर थकान की गहरी लकीरें थीं और आंखें लाल हो रही थीं। प्रणय ने नरमी से कहा, “अवनी, सारा काम अब छोड़ दो। पहले तुम खाना खा लो। मैं कमरे में जा रहा हूं, जब तुम्हारा भोजन हो जाए तो मुझे आवाज दे देना, हम दोनों मिलकर बाकी बर्तन और सफाई निपटा लेंगे।” अवनी ने हल्की सी मुस्कान के साथ सिर हिला दिया।
प्रणय अपने कमरे में जाकर लेट गया। आधा घंटा बीता, फिर पौन घंटा बीत गया, लेकिन अवनी उसे बुलाने नहीं आई। प्रणय ने सोचा कि शायद वह थककर डाइनिंग टेबल पर ही बैठ गई होगी। वह उठकर दबे पांव रसोई की ओर बढ़ा। लेकिन रसोई के दरवाजे पर पहुंचते ही जो दृश्य उसने देखा, उसने उसके पैरों तले से जमीन खिसका दी।
डाइनिंग टेबल खाली पड़ी थी। अवनी रसोई के एक ठंडे कोने में, फर्श पर बैठी हुई थी। उसके सामने एक स्टील की टूटी हुई कोर वाली थाली रखी थी। उस थाली में सुबह की बची हुई सूखी, ठंडी रोटियां थीं, थोड़ी सी पतली दाल और एक सूखी तोरी की सब्जी, जो दो दिन पहले बनी थी। जिन लजीज पकवानों की महक से पूरा मोहल्ला महक रहा था, जिनका एक-एक दाना अवनी ने अपने हाथों से तैयार किया था, उनमें से एक भी चीज उसकी थाली में नहीं थी। यहां तक कि बादाम का हलवा, जो अवनी को बेहद पसंद था, उसका एक कतरा भी वहां नहीं था।
प्रणय स्तब्ध रह गया। उसका दिल जोर से धड़का। वह आगे बढ़ा और भारी आवाज में बोला, “अवनी… ये क्या है? आज घर में इतना सब कुछ बना है। मेथी मलाई मटर, कश्मीरी पुलाव, दाल मखनी, बादाम का हलवा… और तुम यहां जमीन पर बैठकर बासी रोटी और तोरी खा रही हो? वो सब पकवान कहां हैं? तुमने अपने लिए कुछ क्यों नहीं निकाला?”
अवनी हड़बड़ा कर उठने लगी। उसने जल्दी-जल्दी निवाला निगलते हुए अपनी थाली छुपाने की कोशिश की, “अरे… वो… कुछ नहीं। मुझे बहुत तेज भूख लग रही थी। बस जो सामने दिखा, वही लेकर बैठ गई। मेरा पेट भर गया है, आप फिक्र मत कीजिए।”
“झूठ मत बोलो अवनी!” प्रणय की आवाज कांप उठी। उसने कहा, “रुको, मैं तुम्हारे लिए खाना निकालता हूं। मुझे पता है तुम सबकी सेवा में खुद को भूल जाती हो। कहां रखा है खाना? फ्रिज में ना? मैं अभी लाता हूं।”
प्रणय तेजी से मुड़ा और रसोई में रखे बड़े डबल-डोर फ्रिज के हैंडल को खींचने लगा। लेकिन दरवाजा नहीं खुला। उसने गौर से देखा—फ्रिज के हैंडल में लोहे की एक छोटी जंजीर लिपटी थी और उस पर एक मजबूत पीतल का ताला लटका हुआ था।
प्रणय की सांसें जैसे थम गईं। वह बुत बनकर उस ताले को देखता रहा। उसके कानों में कल रात अवनी के कहे वे शब्द गूंजने लगे—“सुनिए… आपसे कुछ जरूरी बात करनी थी। मां जी के बारे में…”
उस ताले ने बिना बोले सब कुछ बयान कर दिया था। उस ताले ने बता दिया था कि उस घर में बहू की असली औकात क्या थी। उसने बता दिया था कि जिस घर की इज्जत बचाने के लिए यह लड़की सुबह से अपने हाथ जला रही थी, उसी घर में उसके हिस्से पर ताले जड़े जाते थे ताकि वह अपनी भूख मिटाने के लिए एक निवाला भी ज्यादा न ले सके।
प्रणय ने मुड़कर अवनी की तरफ देखा। अवनी की आंखें अब फर्श पर गड़ी थीं, लेकिन उसकी आंखों से बहते आंसू उसकी गालों को भिगोते हुए उस सूखी रोटी पर टपक रहे थे। वह अपने होंठ भींचे सिसकियों को दबाने की नाकाम कोशिश कर रही थी। प्रणय के भीतर जैसे कोई ज्वालामुखी फट पड़ा। उसकी आंखों में पश्चाताप, शर्म और असीम क्रोध का सैलाब उमड़ आया। वह बिना कुछ कहे वहां से मुड़ा और सीधे बाहर आ गया।
रात के खाने का वक्त हुआ। मनोरमा देवी अपने कमरे से निकलकर डाइनिंग टेबल पर आकर बैठीं। उनके चेहरे पर दिनभर की दावत की कामयाबी का घमंड साफ झलक रहा था। उन्होंने अपनी कमर से बंधी चाबियों के गुच्छे को खनखनाते हुए अवनी को आवाज लगाई, “बहू! जरा वो ताला खोलकर फ्रिज से पुलाव और मटर पनीर का डिब्बा निकाल ला। पहले प्रणय की थाली लगा, फिर जो बचे वो मेरे लिए ले आना।”
प्रणय कमरे से बाहर निकला। उसका चेहरा एकदम शांत था, लेकिन आंखों में एक अजीब सी सख्ती थी। वह डाइनिंग चेयर पर नहीं बैठा, बल्कि टेबल के सामने आकर सीधा खड़ा हो गया।
“मां, ताला खोलने की जहमत मत उठाइए,” प्रणय की आवाज इतनी भारी और गंभीर थी कि मनोरमा देवी चौंक गईं।
“क्या हुआ बेटा? तू ऐसे क्यों बोल रहा है?” मनोरमा देवी ने पूछा।
प्रणय ने अपनी जेब से वही पीतल का ताला और जंजीर निकाल कर डाइनिंग टेबल पर पटक दी, जिसे उसने कुछ देर पहले पेचकस से उखाड़ दिया था। धातु की उस खनक से पूरा कमरा गूंज उठा। मनोरमा देवी का रंग उड़ गया।
प्रणय ने अपनी मां की आंखों में देखते हुए कहा, “मां, आज से इस घर में कोई शाही पकवान नहीं बनेगा। और अगर बनेगा, तो वही खाना मेरी थाली में भी आएगा जो अवनी की थाली में होगा। अगर अवनी जमीन पर बैठकर बासी रोटी और सूखी सब्जी खाएगी, तो आपका यह बेटा भी उसी जमीन पर बैठकर वही सूखी रोटी खाएगा।”
“प्रणय! ये तू क्या बकवास कर रहा है? एक बहू के लिए तू अपनी मां से ऐसी जुबान लड़ाएगा?” मनोरमा देवी ने संभलने की कोशिश करते हुए ऊंची आवाज में कहा।
“जुबान मैं नहीं लड़ा रहा मां, आईना दिखा रहा हूं आपको!” प्रणय का गला भर आया, “जिस खानदान की झूठी इज्जत का ढोल आप दिन-रात पीटती हैं, उस इज्जत का जनाजा आज इस ताले ने निकाल दिया। शालिनी की ससुराल वालों के सामने आपकी नाक ऊंची रहे, इसके लिए सुबह से अवनी जलते हुए तवे के सामने खड़ी रही। एक बार भी उसने पानी तक नहीं मांगा। उसके हाथों से बने पकवान खाकर सब अपनी उंगलियां चाटते रहे और वाह-वाह करते रहे। और बदले में आपने क्या दिया उसे? उसके हिस्से के भोजन पर ताला?”
मनोरमा देवी नजरें चुराने लगीं, “वो… वो तो खाना खराब न हो और कल के लिए बच जाए, इसलिए मैंने…”
“बस कीजिए मां!” प्रणय ने हाथ जोड़ते हुए बीच में ही टोक दिया, “खुद को और मत गिराइए। यह ताला खाने को बचाने के लिए नहीं, उस लड़की की आत्मा को कुचलने के लिए लगाया गया था। वह गरीब घर से आई है, उसने कभी शिकायत नहीं की, इसका मतलब यह नहीं था कि उसे भूख नहीं लगती! उसका कोई स्वाभिमान नहीं है? कल रात वह मुझसे कुछ कहना चाहती थी, पर मैंने अपने दफ्तर की थकान का बहाना बनाकर उसे चुप करा दिया। मुझे अपनी मां पर अंधा भरोसा था कि आप कभी किसी के साथ अन्याय नहीं कर सकतीं। लेकिन आज मुझे समझ आया कि उसकी खामोशी की वजह मेरा वह झूठा भरोसा था।”
अवनी रसोई की चौखट पकड़कर खड़ी थी, उसके आंसू थमने का नाम नहीं ले रहे थे। उसने धीरे से कहा, “प्रणय जी… रहने दीजिए… मां जी हैं वो…”
“नहीं अवनी, आज कोई चुप नहीं रहेगा,” प्रणय ने मुड़कर अवनी को देखा और फिर मां की ओर मुखातिब हुआ, “मां, आज मेरी एक बात कान खोलकर सुन लीजिए। वक्त हमेशा एक जैसा नहीं रहता। आज आपके हाथ-पैर चल रहे हैं, आपकी हुकूमत चल रही है। लेकिन कल जब बुढ़ापा आपकी देह को लाचार कर देगा, जब आपको एक घूंट पानी के लिए भी किसी के सहारे की जरूरत होगी, उस दिन आपको अपने पास कोई रिश्तेदार या शालिनी की ससुराल वाले नहीं दिखेंगे। उस दिन यही अवनी आपके सिरहाने खड़ी होगी।”
प्रणय की आंखों से भी आंसू छलक पड़े, “अगर आज आपने इसके भीतर की ममता, इसके आत्मसम्मान को मार दिया, तो कल जब आपको इसकी सबसे ज्यादा जरूरत होगी, तब अगर इसने भी आपकी थाली से मुंह मोड़ लिया, तो आप किसे दोष देंगी? आज जो बीज आप इस घर में नफरत और भेदभाव के बो रही हैं, कल आपको वही फसल काटनी पड़ेगी। मैं हैरान हूं कि इतने महीनों से यह सब चल रहा था और मैं अंधा बना रहा।”
कमरे में सन्नाटा छा गया। मनोरमा देवी की नजरें टेबल पर पड़े उस ताले पर टिकी थीं। प्रणय के एक-एक शब्द ने उनके भीतर के झूठे अहंकार की दीवार को ढहा दिया था। उन्हें अपनी बेटी शालिनी का चेहरा याद आया—अगर शालिनी की ससुराल में कोई उसके साथ ऐसा करता, उसकी थाली छीनकर फ्रिज में ताला लगा देता, तो क्या एक मां के तौर पर उनका कलेजा नहीं फट जाता? फिर अवनी भी तो किसी की बेटी थी। किसी बाप ने अपनी आंखों का तारा उनके घर इस उम्मीद से सौंपा था कि उसे एक नया परिवार मिलेगा, न कि एक ऐसा कैदखाना जहां रोटी के लिए भी अपमान सहना पड़े।
मनोरमा देवी के हाथ कांपने लगे। चाबियों का गुच्छा उनके हाथ से छूटकर फर्श पर गिर पड़ा। उनका घमंड, उनका झूठा मान सब आंसुओं के रूप में बहने लगा। वे लड़खड़ाते कदमों से उठीं और डाइनिंग टेबल के पार जाकर अवनी के सामने खड़ी हो गईं।
अवनी सहमकर दो कदम पीछे हटी, लेकिन मनोरमा देवी ने आगे बढ़कर अवनी के दोनों हाथ अपने हाथों में थाम लिए। अवनी स्तब्ध रह गई।
मनोरमा देवी का गला रुंध चुका था, “मुझे माफ कर दे बहू… मैं अंधी हो गई थी। अपने खानदान की शान और झूठी प्रतिष्ठा के नशे में मैं यह भूल गई थी कि जिस घर में अन्नपूर्णा का ही अपमान हो, वहां कभी बरकत नहीं हो सकती। बेटी के मान को बचाने के चक्कर में, मैं अपने ही घर आई लक्ष्मी को भूखा सुलाती रही। मुझे माफ कर दे बेटा… आज मेरे बेटे ने नहीं, मेरी अंतरात्मा ने मुझे थप्पड़ मारा है।”
अवनी ने फौरन झुककर अपनी सास के पैर छू लिए और रोते हुए बोली, “मां जी, ऐसा मत कहिए। आप मेरी मां जैसी हैं। बस आप मुझे भी इस घर का एक हिस्सा समझ लें, मुझे और कुछ नहीं चाहिए।”
मनोरमा देवी ने अवनी को सीने से लगा लिया। उस आलिंगन में दो सालों की कड़वाहट, दूरी और दर्द एक पल में बह गए। मनोरमा देवी ने खुद अपने कांपते हाथों से फ्रिज से सारे पकवान निकाले, उन्हें गर्म किया और पहली थाली सजाकर अवनी के सामने रखी। उन्होंने पहला निवाला अपने हाथ से अवनी के मुंह में डाला। उस निवाले में केवल भोजन का स्वाद नहीं था, उसमें अपनत्व, सम्मान और एक नई शुरुआत की मिठास थी। प्रणय दूर खड़ा अपनी भीगी आंखों से यह सब देख रहा था, और आज पहली बार उस घर की दीवारें किसी झूठी शान से नहीं, बल्कि सच्चे प्रेम और पारिवारिक सौहार्द से मुस्कुरा रही थीं।
अक्सर हम समाज में यह भूल जाते हैं कि जिस बेटी को हम विदा करके दूसरे घर भेजते हैं, उसके सम्मान के लिए तो हम पूरी दुनिया से लड़ जाते हैं; लेकिन जो बेटी हमारे घर की चौखट पार करके बहू बनकर आती है, उसे हम कभी वह दर्जा नहीं दे पाते। याद रखिए, किसी भी खानदान की असली इज्जत बैंक बैलेंस, गाड़ियों या रिश्तेदारों के सामने किए गए दिखावे से नहीं बनती, बल्कि उस घर की चौखट के भीतर बहू को मिलने वाले प्रेम और सम्मान से तय होती है। जब तक घर की नींव मजबूत नहीं होगी, तब तक छत की सजावट का कोई मोल नहीं।
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