अंकिता और मनीष के निस्वार्थ प्रेम और सेवा का ही असर था कि महज़ तीन महीनों के भीतर दादी पार्वती देवी न केवल अपने पैरों पर खड़ी हो गईं, बल्कि वॉकर के सहारे पूरे घर में टहलने भी लगीं। एक शाम जब मनीष ऑफिस से लौटा, तो उसने देखा कि दादी बिना किसी सहारे के बालकनी में खड़ी होकर पौधों को पानी दे रही हैं और अंकिता पास खड़ी मुस्कुरा रही है।
आज मनीष के तीन कमरों वाले फ्लैट की बालकनी में अजीब सी खामोशी पसरी हुई थी। मनीष अभी-अभी अपने बैंक के क्षेत्रीय कार्यालय से घर लौटा था। हाथ में अदरक वाली चाय का कप लिए वह हॉल से बालकनी की तरफ आया, जहां उसकी नई-नवेली पत्नी अंकिता रेलिंग का सहारा लिए दूर डूबते सूरज को एकटक निहार रही थी। उसकी आंखें हल्की लाल थीं और चेहरे पर वह चंचलता गायब थी, जो पिछले एक महीने से इस घर की रौनक बनी हुई थी।
मनीष ने पास जाकर चाय का एक कप अंकिता की तरफ बढ़ाया और बेहद नरमी से पूछा, “क्या बात है अंकिता? आज सुबह से देख रहा हूं, तुम कुछ खोई-खोई सी लग रही हो। सुबह नाश्ते की टेबल पर भी तुम्हारा ध्यान कहीं और था और अभी भी तुम किसी गहरी सोच में डूबी हो। सब ठीक तो है ना?”
अंकिता एकदम से चौंक गई, मानो किसी ने उसकी चोरी पकड़ ली हो। उसने जल्दी से अपने दुपट्टे के कोने से अपनी आंखों की नमी को पोंछा और चेहरे पर एक बनावटी मुस्कान लाते हुए चाय का कप थाम लिया। “नहीं तो… ऐसी कोई बात नहीं है। बस आज दोपहर में घर की साफ-सफाई कुछ ज्यादा हो गई थी, तो थोड़ी थकान सी महसूस हो रही है,” अंकिता ने नज़रें चुराते हुए कहा।
मनीष ने अपनी चाय की चुस्की ली और अंकिता के चेहरे के भावों को पढ़ने की कोशिश की। वह जानता था कि अंकिता झूठ बोल रही है। उनकी शादी को अभी ठीक से चालीस दिन भी पूरे नहीं हुए थे, लेकिन मनीष एक संवेदनशील इंसान था। बचपन में ही एक सड़क हादसे में अपने माता-पिता को खो देने के बाद उसने अनाथालय और फिर सरकारी छात्रावासों में रहकर अपनी पढ़ाई पूरी की थी। अकेलेपन का दर्द क्या होता है और अपनों के बिछड़ने या उनके तकलीफ में होने की पीड़ा कैसी होती है, यह मनीष से बेहतर भला कौन समझ सकता था। अपनी मेहनत के दम पर बैंक में मैनेजर के पद पर पहुंचने के बाद जब उसने नागपुर में अपना खुद का घर खरीदा, तो उसके ही एक सीनियर सहकर्मी ने अपने दूर के रिश्तेदार की बेटी अंकिता का रिश्ता उसके लिए सुझाया था।
अंकिता मध्य प्रदेश के एक छोटे से कस्बे, इटारसी के पास के एक शांत गांव की रहने वाली थी। बेहद सरल स्वभाव, संस्कारों से परिपूर्ण और कम बोलने वाली लड़की। उसके पिता हरिशंकर जी गांव में एक छोटी सी किराने की दुकान चलाते थे। जब उन्होंने देखा कि लड़का न केवल संस्कारी और आत्मनिर्भर है, बल्कि उसके पास शहर में अपना घर और अच्छी सरकारी नौकरी भी है, तो उन्होंने बिना किसी देरी के अपनी लाडली बेटी का हाथ मनीष के हाथों में सौंप दिया।
अंकिता के मन में इस समय एक भयंकर तूफान चल रहा था। वह सोच रही थी कि आखिर वह मनीष से अपने दिल की बात कैसे कहे? अभी तो इस घर में आए उसे कुल जमा एक महीना ही हुआ है। अभी तो वह ठीक से इस नए शहर के रास्तों को, यहां के तौर-तरीकों को और खुद मनीष की पसंद-नापसंद को भी पूरी तरह नहीं समझ पाई है। अगर ऐसे में वह अपने मायके की परेशानी का पिटारा मनीष के सामने खोल देगी, तो न जाने वह क्या सोचेंगे? कहीं उन्हें यह न लगे कि शादी होते ही लड़की ने अपने घर की जिम्मेदारियां उन पर लादनी शुरू कर दी हैं। अंकिता को अपनी बुआ जी की वह सीख याद आ रही थी, जो उन्होंने विदाई के वक्त उसके कान में कही थी— “बिटिया, ससुराल में पहले पति के मन की बात समझना, उनके घर को संभालना और जब तक बहुत ज़रूरी न हो, अपने मायके के दुखड़े उनके सामने मत रोना। वरना मर्दों को लगता है कि पत्नी बोझ बन रही है।”
इसी उधेड़बुन में अंकिता की सांसें भारी हो रही थीं। उधर मनीष ने चाय का कप मेज पर रखा और अंकिता के दोनों हाथों को अपने हाथों में लेकर उसे पास ही रखी बेंत की कुर्सी पर बैठाया। खुद भी उसके सामने घुटनों के बल बैठते हुए मनीष ने बेहद आत्मीय स्वर में कहा, “अंकिता, एक बात हमेशा याद रखना। हमारा रिश्ता सिर्फ सात फेरों या कानूनी कागज़ात का नहीं है। हम दोनों अब एक ही गाड़ी के दो पहिये हैं। अगर इस घर की खुशियों पर तुम्हारा और मेरा बराबर का हक है, तो तुम्हारे हिस्से के गम, तुम्हारी चिंताएं और तुम्हारी तकलीफें बांटने का पहला हक भी मेरा ही है। तुम मुझे पराया समझकर अपने आंसू छिपाओगी, तो मुझे बहुत बुरा लगेगा। अब सच-सच बताओ, सुबह से किस बात ने तुम्हें इतना परेशान कर रखा है?”
मनीष के शब्दों में छिपे अपनेपन और उसकी आंखों में तैरती सच्चाई ने अंकिता के सब्र का बांध तोड़ दिया। जो आंसू वह सुबह से अपनी पलकों की ओट में छिपाए बैठी थी, वे अचानक मोतियों की तरह उसके गालों पर लुढ़क आए। वह सिसकते हुए बोली, “वो… वो आज सुबह गांव से बाबूजी का फोन आया था…”
“क्या हुआ बाबूजी को? उनकी तबीयत तो ठीक है ना?” मनीष ने चिंतित होकर पूछा।
“बाबूजी ठीक हैं, पर… पर मेरी दादी की तबीयत बहुत ज्यादा बिगड़ गई है,” अंकिता ने रुंधे गले से कहना शुरू किया। “मैंने आपको शादी से पहले बताया था ना कि जब मैं महज़ पांच साल की थी, तभी मेरी मां मुझे छोड़कर इस दुनिया से चली गई थीं। मां के जाने के बाद घर में सन्नाटा पसर गया था। बाबूजी दिन भर दुकान पर रहते थे, ऐसे में मेरी दादी, पार्वती देवी ही मेरी मां, मेरी सहेली और मेरी सब कुछ बन गईं। उन्होंने मुझे कभी मां की कमी महसूस नहीं होने दी। मेरी चोटी गूंथने से लेकर मुझे स्कूल के लिए तैयार करने तक, मुझे घर के काम सिखाने से लेकर मुझे पढ़ाई के लिए प्रेरित करने तक, दादी हर कदम पर मेरी ढाल बनकर खड़ी रहीं। जब भी मुझे कोई परेशानी होती, मैं दौड़कर उनके आंचल में छिप जाती थी।”
मनीष चुपचाप अंकिता की बात सुन रहा था और उसके हाथों को हल्के से सहलाकर उसे हिम्मत दे रहा था।
अंकिता ने आगे कहा, “पिछले साल उन्हें लकवे का हल्का सा अटैक आया था, जिसके बाद से उनके पैरों में ताकत कम हो गई है। जब तक मैं गांव में थी, मैं हर पल उनके पास रहती थी। उन्हें सहारा देकर बाथरूम ले जाना, समय पर दवाइयां देना, उनकी पसंद का दलिया बनाना—सब मैं ही करती थी। गांव में मेरे छोटे चाचा-चाची और उनके बच्चे भी रहते हैं, लेकिन वे लोग अपने ही स्वार्थ में डूबे रहते हैं। जब मैं वहां थी, तब भी उन्होंने कभी दादी को एक गिलास पानी तक नहीं पूछा। अब मेरी शादी के बाद बाबूजी अकेले पड़ गए हैं। सुबह बाबूजी बता रहे थे कि रात को दादी बाथरूम जाने के लिए उठीं और चक्कर खाकर गिर पड़ीं। उनके कूल्हे की हड्डी में चोट आई है। बाबूजी को दुकान भी देखनी होती है और घर भी। वे रो रहे थे कि अकेले कैसे सब संभालेंगे और गांव के छोटे से अस्पताल में कोई खास सुविधा भी नहीं है। मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं क्या करूं… मेरी दादी, जो जिंदगी भर मेरा सहारा बनी रहीं, आज जब उन्हें मेरी सबसे ज्यादा ज़रूरत है, तो मैं उनसे सैकड़ों मील दूर यहां बैठी हूं।”
यह कहते-कहते अंकिता फूट-फूटकर रोने लगी। अपने बचपन की उस ममतामयी छांव को तकलीफ में जानकर उसका कलेजा फटा जा रहा था।
पूरी बात सुनने के बाद मनीष के चेहरे पर चिंता की जगह एक शांत और दृढ़ मुस्कान उभर आई। उसने अपने रूमाल से अंकिता के आंसू पोंछे और हल्के से मुस्कुराते हुए बोला, “ओह… तो ये बात है! और मैं सुबह से न जाने क्या-क्या सोच रहा था। भला इसमें इतना रोने और छिपाने वाली क्या बात थी, पगली?”
अंकिता ने हैरानी से मनीष की ओर देखा। उसकी आंखों में सवाल था कि इतनी बड़ी समस्या पर मनीष इतने शांत कैसे रह सकते हैं?
मनीष ने अंकिता के कंधे पर हाथ रखा और समझाते हुए कहा, “देखो अंकिता, तुम्हें तो इस वक्त दुखी होने के बजाय हिम्मत से काम लेना चाहिए। जरा सोचो, मैं सुबह नौ बजे बैंक के लिए निकल जाता हूं और शाम को सात बजे लौटता हूं। पूरे दस घंटे तुम इस बड़े से घर में बिल्कुल अकेली रहती हो। तुम्हारा मन भी नहीं लगता होगा। और दूसरी तरफ, तुम्हारे बाबूजी और दादी वहां गांव में अकेले परेशान हो रहे हैं। तो क्यों न हम एक काम करें? कल शनिवार है और परसों रविवार। हम दोनों कल सुबह की पहली ट्रेन से गांव चलते हैं और बाबूजी तथा दादी को अपने साथ यहीं नागपुर ले आते हैं।”
अंकिता को अपने कानों पर यकीन नहीं हुआ। उसने अविश्वास भरी नज़रों से मनीष को देखा और हकलाते हुए बोली, “य… यहां? नागपुर में? पर… पर मनीष, आप कैसे… मेरा मतलब है कि दादी चल-फिर नहीं सकतीं, उनका इलाज, फिर बाबूजी की दुकान… और अभी हमारी शादी को ही कितना वक्त हुआ है, आपको और आपकी आजादी को परेशानी होगी…”
मनीष ने बीच में ही अंकिता के होंठों पर अपनी उंगली रखकर उसे चुप करा दिया। “शشش… एक शब्द और नहीं। क्या तुमने कभी सोचा है कि जिस इंसान ने बचपन से अपने माता-पिता का प्यार नहीं देखा, उसके लिए घर में बुजुर्गों का होना कितनी बड़ी नेमत है? अंकिता, तुम्हारे बाबूजी सिर्फ तुम्हारे पिता नहीं हैं, अब वे मेरे भी पिता हैं। और जिस दादी ने तुम्हें इतने प्यारे संस्कार दिए कि तुम आज मेरे घर को स्वर्ग बना रही हो, वे मेरी भी दादी हैं। जब तुम छोटी और असहाय थीं, तब उन्होंने अपनी उंगली पकड़कर तुम्हें चलना सिखाया था। आज जब बुढ़ापे ने उन्हें बेबस कर दिया है, तो यह हमारा फर्ज बनता है कि हम उनका सहारा बनें। रही बात बाबूजी की दुकान की, तो वह दुकान वे तब तक बंद रख सकते हैं या किसी को किराये पर दे सकते हैं जब तक दादी पूरी तरह स्वस्थ नहीं हो जातीं। यहां नागपुर में बड़े-बड़े हड्डी के डॉक्टर और फिजियोथेरेपिस्ट हैं। हम दादी का सबसे बेहतरीन इलाज करवाएंगे। और जब वे ठीक हो जाएंगी, तो तुम्हें दिन भर के लिए तुम्हारी सबसे प्यारी सहेली भी मिल जाएगी।”
मनीष की बातें सुनकर अंकिता की आंखों से फिर से आंसू बहने लगे, लेकिन इस बार ये आंसू दुख के नहीं, बल्कि कृतज्ञता, गर्व और अपार प्रेम के थे। उसे लगा जैसे ईश्वर ने उसे दुनिया का सबसे बेहतरीन जीवनसाथी दिया है। वह बिना कुछ कहे मनीष के सीने से लग गई।
मनीष ने उसे बांहों में समेटते हुए कहा, “जिंदगी का असली मकसद ही यही है अंकिता—एक-दूसरे का सहारा बनना। पेड़ की जड़ें जब कमजोर होने लगती हैं, तो शाखाओं को झुककर उन्हें थाम लेना चाहिए। इसी से परिवार का वटवृक्ष हरा-भरा रहता है।”
अगले ही दिन सुबह दोनों नागपुर से गांव के लिए रवाना हो गए। जब वे गांव पहुंचे, तो हरिशंकर जी और बिस्तर पर लेटी दादी पार्वती देवी उन्हें अचानक सामने देखकर भावुक हो गए। दादी की आंखों में दर्द की लकीरें साफ दिख रही थीं। मनीष ने आगे बढ़कर दादी के चरण स्पर्श किए और उनके सिर पर हाथ रखते हुए बड़े ही अधिकार से कहा, “दादी, अब आपका यह लाडला आ गया है। अब आपको इस टूटी खाट पर दर्द सहने की कोई जरूरत नहीं है। आप और बाबूजी हमारे साथ नागपुर चल रहे हैं।”
पहले तो हरिशंकर जी ने संकोच किया। पुराने ज़माने के स्वाभिमानी पिता होने के नाते उन्हें बेटी के घर जाकर रहना थोड़ा अटपटा लग रहा था। लेकिन जब मनीष ने उन्हें समझाया कि एक अनाथ बेटे को पिता और दादी के आशीर्वाद की कितनी जरूरत है, तो हरिशंकर जी की आंखें भर आईं और वे मना नहीं कर सके। उन्होंने गांव की दुकान कुछ महीनों के लिए अपने एक भरोसेमंद परिचित को संभालने के लिए दे दी।
नागपुर आने के बाद उस घर की तस्वीर ही बदल गई। जो फ्लैट पहले दिन भर सुनसान पड़ा रहता था, अब वहां दादी के किस्सों और हंसी-ठिठोली की गूंज सुनाई देने लगी। मनीष ने शहर के सबसे अच्छे ऑर्थोपेडिक सर्जन से दादी का इलाज शुरू करवाया। रोज़ सुबह एक फिजियोथेरेपिस्ट घर आकर दादी को व्यायाम करवाता। अंकिता दिन भर दादी की सेवा में लगी रहती, उन्हें समय पर दवाइयां देती और उनकी पसंद का खाना बनाती। शाम को जब मनीष बैंक से लौटता, तो वह सीधे दादी के कमरे में जाता, उनके पास बैठकर दिन भर की बातें करता और बाबूजी के साथ शतरंज की बाजी लगाता।
अंकिता और मनीष के निस्वार्थ प्रेम और सेवा का ही असर था कि महज़ तीन महीनों के भीतर दादी पार्वती देवी न केवल अपने पैरों पर खड़ी हो गईं, बल्कि वॉकर के सहारे पूरे घर में टहलने भी लगीं। एक शाम जब मनीष ऑफिस से लौटा, तो उसने देखा कि दादी बिना किसी सहारे के बालकनी में खड़ी होकर पौधों को पानी दे रही हैं और अंकिता पास खड़ी मुस्कुरा रही है।
दादी ने मनीष को देखते ही उसे गले लगा लिया और रुंधे गले से आशीर्वाद दिया, “जीते रहो बेटा। भगवान हर बेटी को तुम्हारे जैसा जीवनसाथी दे, जो पत्नी के मायके को भी अपना परिवार समझे। तुमने मुझे सिर्फ नया जीवन ही नहीं दिया, बल्कि यह विश्वास भी दिलाया है कि आज भी इस दुनिया में इंसानियत और रिश्तों की गर्माहट जिंदा है।”
मनीष ने मुस्कुराते हुए अंकिता की ओर देखा, जिसकी आंखें खुशी से चमक रही थीं। सच ही कहा गया है, जीवन एक ऐसा सफर है जहां हर मोड़ पर हमें किसी न किसी के साथ की ज़रूरत पड़ती है। जब पति-पत्नी एक-दूसरे की अनकही पीड़ा को समझकर एक-दूसरे के अपनों को अपना बना लेते हैं, तो घर सिर्फ ईंट-पत्थरों की इमारत नहीं रहता, बल्कि एक मंदिर बन जाता है।
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