सास ने मुंह बनाते हुए कहा, “कहने को तो लोग कुछ भी कह देते हैं भाई साहब। आजकल पैसे देकर डिग्रियां खरीदना कौन सी बड़ी बात है? मुझे तो लगता है या तो उसकी डिग्री फर्जी है, या फिर नकल करके पास हुई होगी। वरना भला कोई गोल्ड मेडलिस्ट ऐसे बच्चों को संभालने की नौकरी करता है? असली पढ़ाई तो हमारी छोटी बहू निहारिका ने की है।”
मेरा नाम सुकन्या है। भोपाल के एक मध्यमवर्गीय, किंतु बेहद संस्कारी परिवार में मेरा जन्म हुआ था। दो बड़े भाइयों के बीच मैं घर की सबसे छोटी और इकलौती लाड़ली बेटी थी। मेरे पिताजी, श्री विश्वनाथ वर्मा, पेशे से एक सरकारी स्कूल में प्रधानाध्यापक थे। घर में सबसे छोटी होने के कारण मुझे सबका भरपूर स्नेह मिला, लेकिन मेरे पिताजी का मुझसे एक खास लगाव था। बचपन से ही मेरी बुद्धि बहुत तेज़ थी। जहाँ मेरे दोनों बड़े भाई पढ़ाई में सामान्य थे, वहीं मैं हर कक्षा में प्रथम आती थी। मेरे पिताजी बड़े गर्व से अपने साथियों से कहा करते थे कि मेरी सुकन्या एक दिन पूरे परिवार का नाम रोशन करेगी।
मेरी बचपन से ही गणित और भौतिक विज्ञान में गहरी रुचि थी। मेरा सपना था कि मैं अंतरिक्ष अनुसंधान या किसी बड़े वैज्ञानिक संस्थान में काम करूँ। लेकिन मध्यमवर्गीय परिवार की अपनी सीमाएँ होती हैं। दोनों भाइयों की पढ़ाई और घर की जिम्मेदारियों के चलते पिताजी के पास इतने संसाधन नहीं थे कि वे मुझे बाहर किसी महँगे इंजीनियरिंग या रिसर्च संस्थान में भेज सकें। मैंने भी अपनी परिस्थितियों को समझा और भोपाल के ही प्रतिष्ठित विश्वविद्यालय से भौतिक विज्ञान (फिजिक्स) में एम.एससी. की डिग्री हासिल की। इतना ही नहीं, मैंने पूरे विश्वविद्यालय में सर्वोच्च अंक प्राप्त कर स्वर्ण पदक (गोल्ड मेडल) भी जीता।
पिताजी के सुझाव पर मैंने बी.एड. भी कर लिया था ताकि भविष्य में सरकारी नौकरी के रास्ते खुले रहें। मेरी असली मंजिल यूजीसी नेट (UGC NET) की परीक्षा पास करके किसी डिग्री कॉलेज में प्रोफेसर बनना था। मैं अपनी तैयारियों में जुटी ही थी कि अचानक नियति ने करवट ली। एक दिन स्कूल से लौटते समय पिताजी को हल्का दिल का दौरा पड़ा। हालाँकि समय पर इलाज मिलने से वे ठीक हो गए, लेकिन इस घटना ने उन्हें अंदर से तोड़ दिया। उन्हें हर पल यही चिंता सताने लगी कि कहीं उनके जाने के बाद मेरी शादी की जिम्मेदारी मेरे भाइयों पर बोझ न बन जाए। वे अपनी आँखों के सामने मुझे विदा करना चाहते थे।
उसी दौरान उज्जैन के एक बेहद संपन्न और प्रतिष्ठित व्यापारी परिवार से मेरे लिए रिश्ता आया। लड़के का नाम सौरभ था, जो अपने पिता के साथ कपड़ों के बड़े शोरूम का कारोबार संभालता था। मेरे पिताजी ने सोचा कि इतना बड़ा और समृद्ध परिवार है, मेरी बेटी वहाँ राज करेगी, उसे किसी चीज़ की कमी नहीं होगी। पिताजी की खुशी और सेहत के आगे मैंने अपने सपनों को एक तरफ रख दिया और इस रिश्ते के लिए हाँ कर दी। बहुत ही सादगी और प्यार के साथ मेरी शादी हो गई और मैं उज्जैन आ गई।
लेकिन शादी के कुछ ही दिनों बाद मुझे एहसास हुआ कि मायके के लाड़-प्यार और ससुराल की चकाचौंध भरी दुनिया में ज़मीन-आसमान का अंतर है। मेरे ससुराल में पैसों की कोई कमी नहीं थी, लेकिन भावनाओं और संवेदनाओं का भारी अकाल था। मेरी सास, श्रीमती मनोरमा देवी, एक बेहद व्यावहारिक और कठोर स्वभाव की महिला थीं। उनके लिए किसी इंसान की कीमत उसकी डिग्रियों या संस्कारों से नहीं, बल्कि उसके मायके से आए दहेज और बैंक बैलेंस से तय होती थी।
मैंने अपनी गोल्ड मेडल की चमक और प्रोफेसर बनने के ख्वाब को एक संदूक में बंद कर दिया और खुद को एक आदर्श बहू बनाने में झोंक दिया। सुबह पाँच बजे उठकर पूरे घर की सफाई से लेकर सबकी पसंद का नाश्ता और खाना बनाने तक, मैं हर काम पूरी लगन से करती। लेकिन मेरे हर प्रयास के बावजूद मेरी सास को मुझमें कोई न कोई कमी नज़र आ ही जाती। कई बार दबी ज़ुबान में तो कई बार सीधे तौर पर मुझे इस बात के ताने सुनने को मिलते कि मेरे पिता ने शादी में उतना खर्च नहीं किया, जितनी उनके परिवार की हैसियत थी। मेरे पति सौरभ स्वभाव से बुरे नहीं थे, लेकिन वे अपने पिता और माँ के सामने कुछ बोलने की हिम्मत नहीं जुटा पाते थे। वे सुबह दुकान जाते और रात को थक-हारकर लौटते, उन्हें घर के अंदर चल रही इस मानसिक घुटन का अंदाज़ा ही नहीं था।
घर के इस दमघोंटू माहौल से बचने के लिए मैंने एक दिन सौरभ से कहा कि मैं पास के ही एक छोटे से प्राइवेट स्कूल में पढ़ाना चाहती हूँ। शुरुआत में सास ने नाक-भौं सिकोड़ी, लेकिन फिर यह सोचकर अनुमति दे दी कि चलो, कुछ पैसे ही घर में आएंगे। मुझे छोटे बच्चों को पढ़ाने में कोई खास दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन दिन भर घर में सास के ताने सुनने से बेहतर था कि मैं बच्चों के बीच रहूँ। मैं, जो कभी क्वांटम फिजिक्स और ब्रह्मांड के रहस्यों को सुलझाती थी, अब छोटे बच्चों को ‘अ, आ, इ, ई’ और गिनती सिखाने में व्यस्त हो गई। धीरे-धीरे मैंने अपनी उच्च शिक्षा को भुला दिया और खुद को उसी छोटे से दायरे में समेट लिया।
दो साल बाद मेरे देवर गौरव की शादी हुई। मेरी देवरानी, निहारिका, एक बड़े उद्योगपति की इकलौती बेटी थी और उसने एमबीए (MBA) की पढ़ाई विदेश से की थी। शादी में इतना दहेज आया कि पूरे मोहल्ले में उसकी चर्चा होने लगी। निहारिका के घर में कदम रखते ही मेरी सास का व्यवहार पूरी तरह बदल गया। वे हर समय निहारिका की तारीफों के पुल बाँधती रहतीं। जैसा कि अक्सर दो बहुओं वाले घरों में होता है, घर में हर छोटी-बड़ी बात पर मेरी और निहारिका की तुलना होने लगी।
निहारिका भी कम नहीं थी। उसे अपने मायके की दौलत और अपनी विदेशी डिग्री का बहुत घमंड था। वह मुझे एक मामूली सी प्राइमरी स्कूल की टीचर समझती थी और मुझसे बात करना भी अपनी शान के खिलाफ मानती थी। सास और देवरानी की इस जोड़ी ने घर में मेरा वजूद लगभग खत्म ही कर दिया था। कभी-कभी इंसान हालातों से लड़ने के बजाय उनसे समझौता कर लेता है, ताकि घर की शांति बनी रहे। मैंने भी यही रास्ता चुना था और अपने आत्मसम्मान को दबाकर सब कुछ सहती रही।
लेकिन कहते हैं न, जब अपमान की हद पार हो जाती है, तो शांत ज्वालामुखी भी फट पड़ता है। मेरे जीवन में वह निर्णायक मोड़ एक रविवार की दोपहर को आया। उस दिन स्कूल में कोई विशेष कार्यक्रम था, इसलिए मैं दोपहर करीब दो बजे घर लौटी। घर के मुख्य द्वार से अंदर आते ही मुझे बैठक (ड्राइंग रूम) से जोर-जोर से हँसने की आवाज़ें सुनाई दीं। अंदर मेरी सास के दूर के रिश्तेदार, श्रीमान शर्मा जी आए हुए थे, जो किसी कॉलेज में प्रशासनिक अधिकारी थे। मैं पानी पीने के लिए रसोई की तरफ बढ़ी ही थी कि बैठक से आती आवाज़ों ने मेरे कदम रोक दिए। चर्चा मेरे ही बारे में हो रही थी।
शर्मा जी ने मेरी सास से पूछा, “भाभी जी, आपकी बड़ी बहू सुकन्या आजकल क्या कर रही है? सुना था शादी से पहले वह पढ़ाई में बहुत होशियार थी।”
मेरी सास ने बेहद व्यंग्यात्मक लहजे में हँसते हुए जवाब दिया, “अरे भाई साहब, किस होशियारी की बात कर रहे हैं आप? सुबह से शाम तक मोहल्ले के छोटे बच्चों की नाक पोंछती है और उन्हें ए-बी-सी-डी पढ़ाती है। पाँच-सात हज़ार की मामूली नौकरी करती है, बस इसी लायक है।”
शर्मा जी ने हैरानी जताते हुए कहा, “अरे! लेकिन शादी के वक्त तो आपके समधी जी ने बताया था कि वह फिजिक्स में गोल्ड मेडलिस्ट है और प्रोफेसर बनने वाली थी।”
सास ने मुंह बनाते हुए कहा, “कहने को तो लोग कुछ भी कह देते हैं भाई साहब। आजकल पैसे देकर डिग्रियां खरीदना कौन सी बड़ी बात है? मुझे तो लगता है या तो उसकी डिग्री फर्जी है, या फिर नकल करके पास हुई होगी। वरना भला कोई गोल्ड मेडलिस्ट ऐसे बच्चों को संभालने की नौकरी करता है? असली पढ़ाई तो हमारी छोटी बहू निहारिका ने की है।”
इतना सुनते ही बैठक में मौजूद सास, देवरानी निहारिका और शर्मा जी जोर-जोर से ठहाके लगाकर हँसने लगे।
उनके वे ठहाके मेरे कानों में पिघले हुए सीसे की तरह उतर गए। मैं एक पल भी वहाँ नहीं रुक सकी। चुपचाप अपने कमरे में आई और दरवाजा अंदर से बंद कर लिया। आईने के सामने खड़े होकर जब मैंने खुद को देखा, तो मेरी आँखों से आँसुओं की धार बह निकली। आज मेरे पिता के दिए संस्कारों और मेरी वर्षों की कठोर तपस्या का भरी महफ़िल में अपमान हुआ था। जिस गोल्ड मेडल को पाने के लिए मैंने रात-रात भर जागकर पढ़ाई की थी, आज उसे ‘फर्जी’ बता दिया गया था।
उस दिन मेरे अंदर सोया हुआ स्वाभिमान जाग उठा। मैंने अपने आँसू पोंछे और मन ही मन एक दृढ़ निश्चय किया कि अब मैं खामोश नहीं रहूँगी। मेरे शब्दों से नहीं, बल्कि मेरी कामयाबी की गूंज से इन लोगों को जवाब मिलेगा।
मैंने अलमारी के सबसे ऊपरी हिस्से में रखा वह पुराना सूटकेस नीचे उतारा, जिसे मैं शादी के समय अपने मायके से लाई थी। पिछले तीन सालों में एक अच्छी बहू बनने की दौड़ में मैंने उसे खोलकर भी नहीं देखा था। सूटकेस पर धूल की एक मोटी परत जम चुकी थी, ठीक वैसी ही धूल जैसी मेरे सपनों पर जम गई थी। मैंने कांपते हाथों से सूटकेस खोला। अंदर मेरी एम.एससी. की किताबें, मेरे हाथ से लिखे नोट्स और सबसे ऊपर मेरा वह चमकता हुआ स्वर्ण पदक रखा था। उस पदक को छूते ही मुझे अपने पिताजी का मुस्कुराता हुआ चेहरा याद आ गया।
उस दिन के बाद मेरी दिनचर्या पूरी तरह बदल गई। मैंने तय किया कि मैं आने वाली यूजीसी नेट (UGC NET) की परीक्षा हर हाल में पास करूँगी। लेकिन यह सफर आसान नहीं था। घर का पूरा काम, सास के ताने, स्कूल की नौकरी और फिर पढ़ाई—यह सब एक साथ संभालना किसी चुनौती से कम नहीं था। मैंने इंटरनेट के माध्यम से नए पाठ्यक्रम की जानकारी निकाली, कुछ नई किताबें ऑनलाइन मंगवाईं और पुराने नोट्स पर जमी धूल झाड़कर अपनी तैयारी शुरू कर दी।
मैं रात को सबके सोने के बाद करीब ग्यारह बजे पढ़ने बैठती और सुबह चार बजे तक पढ़ती रहती। फिर महज़ दो घंटे की नींद लेकर सुबह छह बजे घर के कामों में जुट जाती। कई बार थकान और नींद के कारण मेरी आँखें जलने लगतीं, सिर चकराने लगता। कई बार मन में यह निराशा भी आती कि क्या तीन साल के अंतराल के बाद मैं इस कठिन परीक्षा को पास कर पाऊँगी? ऐसे हर कमज़ोर पल में मुझे अपने पिताजी की कही एक बात याद आती, “बेटा, जब इंसान की सोच और डर बहुत गहरे हो जाते हैं, तो उसके फैसले कमज़ोर पड़ने लगते हैं। तुम परिणाम की चिंता छोड़कर सिर्फ अपने कर्म पर ध्यान दो।”
मेरी सास और देवरानी को जब पता चला कि मैं रात-रात भर जागकर किसी परीक्षा की तैयारी कर रही हूँ, तो उन्होंने इस पर भी मेरा मज़ाक उड़ाना शुरू कर दिया। सास कहतीं, “उम्र निकलने के बाद अब इन्हें कलेक्टर बनने का शौक चढ़ा है, घर के काम से जी चुराने के नए-नए बहाने हैं।” लेकिन मैंने किसी की किसी बात पर ध्यान नहीं दिया। मैंने अपनी सारी ऊर्जा अपनी किताबों में झोंक दी।
देखते ही देखते आठ महीने बीत गए और परीक्षा का दिन आ गया। मैंने पूरे आत्मविश्वास के साथ परीक्षा दी। परीक्षा के कुछ समय बाद मध्य प्रदेश लोक सेवा आयोग द्वारा सहायक प्राध्यापक (असिस्टेंट प्रोफेसर) की भर्ती के लिए भी आवेदन निकले, मैंने वह फॉर्म भी भर दिया। मेरी एक साल की कठोर तपस्या और रातों की नींद त्यागने का परिणाम आखिरकार सामने आया। न केवल मैंने यूजीसी नेट की परीक्षा अच्छे अंकों से उत्तीर्ण की, बल्कि साक्षात्कार (इंटरव्यू) में भी शानदार प्रदर्शन करते हुए उज्जैन के ही सबसे बड़े शासकीय महाविद्यालय में भौतिक विज्ञान की सहायक प्राध्यापक (प्रोफेसर) के पद पर चयनित हो गई।
जिस दिन अखबार में चयनित उम्मीदवारों की सूची छपी और कॉलेज से मेरा नियुक्ति पत्र (जॉइनिंग लेटर) घर आया, उस दिन घर का माहौल देखने लायक था। सबसे पहले मेरे पति सौरभ को यह खबर मिली। उनकी आँखें गर्व से नम हो गईं, उन्होंने पहली बार सबके सामने मुझे गले लगाकर बधाई दी। जब मेरी सास और देवरानी को पता चला कि मैं अब कोई मामूली स्कूल टीचर नहीं, बल्कि एक राजपत्रित अधिकारी और सरकारी कॉलेज की प्रोफेसर बन गई हूँ, तो उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई।
उस दिन मेरे चेहरे पर कोई घमंड नहीं था, बल्कि एक शांत संतोष था। मेरी सास के पास मुझे कहने के लिए कोई शब्द नहीं थे, वे नज़रें चुराकर अपने कमरे में चली गईं। वहीं देवरानी निहारिका, जो मुझे अपने बराबर भी नहीं समझती थी, आज मेरे सामने खड़े होने में भी संकोच महसूस कर रही थी।
आज जब मैं कॉलेज में सैकड़ों विद्यार्थियों को पढ़ाती हूँ और वे मुझे सम्मान से ‘मैडम’ कहकर संबोधित करते हैं, तो मेरा सीना गर्व से चौड़ा हो जाता है। मेरे पिताजी की खुशी का तो कोई ठिकाना ही नहीं है। आज जब मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो मुझे लगता है कि अगर उस दोपहर श्रीमान शर्मा जी ने आकर मेरी डिग्रियों को फर्जी न कहा होता और मेरी सास ने भरी महफ़िल में मेरी हँसी न उड़ाई होती, तो शायद मैं आज भी उसी घुटन भरी ज़िंदगी से समझौता कर रही होती।
जीवन में कभी-कभी अपनों से मिली तीखी आलोचना और अपमान भी हमारे लिए वरदान साबित होते हैं, बशर्ते हम उन तानों से टूटने के बजाय उन्हें अपनी ताकत बना लें। शिक्षा एक ऐसा धन है जिसे कोई चुरा नहीं सकता, बस ज़रूरत होती है उस पर जमी धूल को झाड़कर फिर से चमकने की।
पाठकों से एक सवाल: क्या आपके जीवन में भी कभी किसी के ताने या आलोचना ने आपको कुछ बड़ा कर दिखाने की प्रेरणा दी है? सुकन्या के इस सफर के बारे में आपके क्या विचार हैं, हमें कमेंट बॉक्स में ज़रूर बताएं!
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