अनुराधा ने झुककर तान्या के हाथ अपने पैरों से हटाए और बहुत ही संयत होकर कहा, “तान्या, उठो। रोने से गलतियाँ नहीं धुलतीं। मैंने तुम्हें माफ़ किया, क्योंकि मेरे दिल में अब तुम्हारे प्रति कोई नफरत नहीं बची है। पर इस घर में रुकना अब मेरे स्वाभिमान के खिलाफ है। तुम भी एक लड़की हो, बस इतना याद रखना कि किसी दूसरी स्त्री को नीचा दिखाकर तुम कभी ऊँची नहीं बन सकतीं।”
अलमारी के भारी कपाट खुले थे और बिस्तर पर फैला था वर्षों से सहेजा गया वह सारा अतीत, जिसे कभी बड़े नाज़ों से बाँधकर यहाँ लाया गया था।
अनुराधा ने अपने नीले रंग के बड़े ट्रॉली बैग की ज़िप खोली। उसने बहुत करीने से अपनी साड़ियाँ और रोज़मर्रा के कपड़े अंदर तह करके रखे। फिर उसने अलमारी के सबसे ऊपरी लॉकर से एक लाल मखमली फाइल निकाली। उस फाइल को छूते ही उसके हाथों में एक हल्की सी कंपकंपी दौड़ गई। धूल भरी उस फाइल के भीतर उसके स्कूल के मेडल, दिल्ली विश्वविद्यालय से अर्थशास्त्र में स्वर्ण पदक पाने की मार्कशीट, वाद-विवाद प्रतियोगिताओं के प्रथम पुरस्कार और भारतीय स्टेट बैंक की प्रोबेशनरी ऑफिसर परीक्षा उत्तीर्ण करने का वह नियुक्ति पत्र (अपॉइंटमेंट लेटर) सुरक्षित रखा था जिसे पिछले कई वर्षों से एक संदूक में दफन कर दिया गया था।
बैग की ज़िप बंद करने से ठीक पहले अनुराधा ने एक गहरी सांस ली और अपनी नज़रें घुमाकर उस पूरे कमरे को देखा। ठीक सात वर्ष पहले, जब वह दुल्हन बनकर इस घर में आई थी, तो उसके पति अनिकेत ने इसी कमरे की चौखट पर उसका हाथ थामकर कहा था कि यह घर उसका अपना साम्राज्य है। अनुराधा ने अपने भविष्य के न जाने कितने इंद्रधनुषी सपने यहाँ सजाए थे। उसने सोचा था कि वह अपनी सास की लाडली बनेगी, ननद की सहेली बनेगी और अनिकेत के जीवन का सबसे मजबूत संबल बनेगी। लेकिन हकीकत की ज़मीन पर गिरते ही वे सारे कांच के सपने एक-एक करके चूर-चूर हो गए थे।
खैर, अब अतीत के उन बिखरे हुए टुकड़ों पर आँसू बहाने से क्या हासिल? उसका आने वाला कल आज पूरे स्वाभिमान के साथ उसके दरवाज़े पर दस्तक दे रहा था।
अनुराधा ने ट्रॉली बैग को लॉक किया। उसने अपने पर्स की चेन खोली। उसमें बैंक का नियुक्ति पत्र, पहचान पत्र, शिमला में प्रशिक्षण केंद्र तक की कंफर्म ट्रेन टिकट, कुछ नकद रुपये और खुले सिक्के रखे थे। सब कुछ सुरक्षित देखकर उसने एक गहरा संतोष महसूस किया। उसने अपनी सूती साड़ी का पल्लू कसकर कमर में खोंसा और भारी बैग को ज़मीन पर खींचते हुए कमरे की देहरी लांघ दी।
जैसे ही पहियों की गड़गड़ाहट दालान में गूँजी, सोफे पर बैठकर अपने मोबाइल में रील्स देख रही उसकी ननद तान्या ने तिरछी नज़र से देखा और व्यंग्य की हँसी हँसते हुए बोली, “अरे वाह भाभी! इतना बड़ा बैग? कहीं ऐसा तो नहीं कि मायके जाकर हमेशा के लिए वहीं जम जाने का इरादा बना लिया है?”
“हाँ तान्या, बिल्कुल ऐसा ही समझो। अब मैं इस घर में कभी लौटकर नहीं आने वाली,” अनुराधा ने बिना रुके, अत्यंत शांत और सपाट स्वर में उत्तर दिया।
सदैव सिर झुकाकर ‘जी’ और ‘हाँ’ कहने वाली, अपनी छाया से भी डरने वाली सीधी-सादी भाभी के मुँह से इतना कठोर और सीधा जवाब सुनकर तान्या हक्का-बक्का रह गई। उसके हाथ से मोबाइल छूटते-छूटते बचा।
उसी वक्त बैठक के दूसरे कोने में चांदी के वर्क वाले काजू कतली के डिब्बे के साथ अदरक वाली चाय की चुस्कियाँ ले रहीं सास मनोरमा जी ने अपनी बहू के हाथ में बैग और पैरों में बाहर जाने वाले जूते देखे, तो उनकी आँखें गुस्से और अचरज से फैल गईं।
“अरे ओ महारानी! यह क्या नौटंकी मचा रखी है सुबह-सुबह? घर के काम छोड़कर यह थैला-बोरी उठाकर कहाँ की यात्रा पर निकल रही है तू?” मनोरमा जी ने चाय का कप तश्तरी पर पटका।
अनुराधा अभी मुख्य दरवाज़े के हैंडल तक पहुँची ही थी कि अनिकेत भी तैयार होकर अपने कमरे से बाहर निकला। उसने हाथ में घड़ी पहनते हुए अपनी पत्नी को इस हाल में देखा तो उसका पारा सातवें आसमान पर पहुँच गया। वह आगे बढ़ा और अनुराधा के सामने सीना तानकर खड़ा हो गया।
“अनुराधा! यह सब क्या तमाशा लगा रखा है? ऑफिस जाने का वक्त है और तुम यहाँ ड्रामा फैला रही हो! यह बैग लेकर कहाँ जा रही हो?” अनिकेत ने कड़कती आवाज़ में पूछा।
अनुराधा की आँखों में आज कोई भय या झिझक नहीं थी। उसने अनिकेत की आँखों में आँखें डालकर बहुत ही ठंडे और अडिग स्वर में कहा, “मुझे भारतीय स्टेट बैंक में अधिकारी के पद पर नौकरी मिल गई है। शिमला में मेरा प्रशिक्षण शुरू हो रहा है, और मैं अपनी ज़िंदगी की नई शुरुआत करने जा रही हूँ।”
कमरे में दो पल के लिए ऐसा सन्नाटा छा गया मानो किसी ने सबकी साँसें खींच ली हों।
और फिर अचानक मनोरमा जी का एक ज़ोरदार, घिनौना और उपहास भरा ठहाका पूरे हॉल में गूँज उठा। वे हँसते-हँसते लोटपोट होने लगीं, “हाए री मेरी किस्मत! सुन रे अनिकेत, सुन! इस गँवार को बैंक वाले नौकरी देंगे? तूने कभी ज़िंदगी में पैसे गिने भी हैं ढंग से? तुझे कौन नौकरी देगा रे?”
तान्या भी अपनी माँ की गोद में सिर रखकर खिलखिला उठी और ताली पीटते हुए बोली, “अरे मम्मी, सही तो कह रही हैं आप! भाभी को रसोई में प्याज-टमाटर काटने, झाड़ू-पोंछा करने और हमारे झूठे बर्तन माँजने के अलावा आता भी क्या है? बैंक वाले क्या अपनी तिजोरी लुटवाने के लिए इन्हें बुला रहे हैं?”
उन दोनों के ज़हरीले शब्दों ने अनुराधा के सीने में वर्षों से दबी आग को भड़का दिया। उसके स्वाभिमान पर आज तक जितने घाव लगे थे, वे सब एक साथ हरे हो गए। लेकिन इस बार अनुराधा रोई नहीं। उसकी आँखें लाल हुईं, पर उन आँखों में अब बेबसी नहीं, बल्कि एक शेरनी का तेज था।
उसने अपना ट्रॉली बैग वहीं ज़मीन पर मजबूती से टिकाया और दो कदम आगे बढ़ी।
“बस! बहुत हो चुका!” अनुराधा की आवाज़ इतनी तेज़ और बुलंद थी कि दालान की दीवारें कांप उठीं। अनिकेत, मनोरमा जी और तान्या तीनों अपनी-अपनी जगह ठिठक गए।
अनुराधा ने अपने चेहरे पर एक तीखी मुस्कान लाते हुए कहा, “जब से इस घर की चौखट पर मेरे पैर पड़े हैं, आप तीनों ने मुझे केवल एक मुफ्त की नौकरानी समझा है। हर रोज़, हर पल, हर साँस पर मेरा अपमान किया गया है। लेकिन कान खोलकर सुन लीजिए, आज मैं इस घर को हमेशा के लिए अलविदा कहने से पहले आप सबको आपका असली आईना ज़रूर दिखाकर जाऊँगी ताकि आगे किसी और मासूम की ज़िंदगी बर्बाद करने से पहले आपकी रूह कांपे!”
अनुराधा ने सबसे पहले अपनी उंगली तान्या की तरफ उठाई।
“सबसे पहले मिस तान्या, तुम! जिसे लगता है कि मुझे सिर्फ चूल्हा-चौका आता है। तुम्हारी जानकारी के लिए बता दूँ कि मैंने दिल्ली विश्वविद्यालय से अर्थशास्त्र में टॉप किया था और पोस्ट ग्रेजुएशन में गोल्ड मेडलिस्ट रही हूँ! जब तुम कॉलेज के साधारण असाइनमेंट बनाने के लिए घंटों सिर पटकती थीं, तो वो असाइनमेंट छुप-छुप कर मैं ही पूरा करती थी ताकि तुम फेल न हो जाओ। लेकिन बदले में तुमने मुझे क्या दिया?”
तान्या का चेहरा फक पड़ गया।
अनुराधा की आवाज़ में वर्षों का दर्द छलक पड़ा, “जब तुम्हारी कॉलेज की रईस सहेलियाँ घर आती थीं, तो तुम महारानी की तरह सोफे पर टाँग फैलाकर हुक्म चलाती थीं और मैं नौकरानी की तरह पसीने से तर-बतर होकर तुम्हारे लिए तरह-तरह के पकवान और चाय परोसती थी। मैंने कभी बुरा नहीं माना, मैंने सोचा तुम मेरी छोटी बहन जैसी हो। लेकिन पिछले महीने जब तुम्हारे जन्मदिन पर तुम्हारी एक सहेली ने मेरी बनाई हुई पनीर टिक्का और केक की तारीफ की और कहा कि ‘तुम्हारी भाभी बहुत सलीकेमंद और प्यारी हैं’, तो तुमने क्या कहा था तान्या? याद है तुम्हें?”
तान्या ने नज़रें झुका लीं।
“तुमने अपनी सहेलियों के सामने ठहाका मारते हुए कहा था—’अरे, ढेले भर की अक्ल नहीं है इनमें! बस काम करने का कीड़ा है। पता नहीं मेरे भैया किस गाँव के नाले से इस फूहड़ को उठाकर ले आए हैं!’ उस रात मैं अपने कमरे के बाथरूम में मुँह पर तौलिया दबाकर रात के तीन बजे तक रोई थी तान्या! तुमने उस दिन जो ज़हर उगला था, उसने मेरी आँखों पर पड़ा ममता का सारा पर्दा नोचकर फेंक दिया था।”
तान्या का सिर शर्म से झुक चुका था, उसकी हिम्मत नहीं हो रही थी कि वह नज़रें उठा सके।
फिर अनुराधा मुड़ी अपनी सास मनोरमा जी की ओर। मनोरमा जी जो अभी तक व्यंग्य से मुस्कुरा रही थीं, बहू का यह विकराल रूप देखकर सोफे के पीछे खिसक गईं।
“और अब आप, सासू माँ!” अनुराधा ने सीधे उनकी आँखों में देखा। “शादी के पहले दिन जब मेरी माँ ने आपके सामने हाथ जोड़े थे, तो आपने बड़ी-बड़ी बातें की थीं कि ‘हम बहू नहीं, बेटी ला रहे हैं।’ पर क्या किया आपने? शादी के अगले ही दिन से आपने मुझे यह अहसास कराना शुरू कर दिया कि मेरे पिता ने दहेज में कोई ऑडी कार नहीं दी, इसलिए मेरी औकात इस घर के नौकरों से भी बदतर है।”
अनुराधा ने एक गहरी सांस ली, उसकी आवाज़ भर्रा गई, “जब पिछले साल आपको आर्थराइटिस का भयानक दर्द हुआ था और आपके घुटने जवाब दे चुके थे, तब यही ‘फूहड़ और अनपढ़’ बहू थी जिसने चालीस दिनों तक आपके पैरों की मालिश की थी, आपके मल-मूत्र के गंदे कपड़े धोए थे और आपको अपने हाथों से निवाला खिलाया था। उस वक्त आपकी यह लाडली बेटी तान्या पार्टी करने के लिए गोवा निकल गई थी! और जब आप ठीक हुईं, तो आपने पूरे मोहल्ले में बैठकर ढिंढोरा पीटा कि ‘मेरी बहू तो कामचोर है, दिन भर पड़ी रहती है!’ आपने मुझे कभी इंसान नहीं समझा माँ जी। आपने सिर्फ अपने अहंकार को सींचा है।”
मनोरमा जी की ज़ुबान जैसे सूख गई। वे एक शब्द भी बोलने की स्थिति में नहीं थीं।
और अंत में अनुराधा अपने पति अनिकेत की ओर घूमी। अनिकेत जो हमेशा अपनी मर्दानगी और कॉरपोरेट रुतबे की ठसक में रहता था, आज अपनी पत्नी के सामने बौना नज़र आ रहा था।
“और अनिकेत… तुम!” अनुराधा की आँखें डबडबा आईं, लेकिन उन आँसुओं में प्रेम नहीं, केवल आत्मग्लानि थी कि उसने ऐसे इंसान से कभी प्रेम किया था। “तुम तो पढ़े-लिखे थे ना? तुम तो शहर की एक बड़ी कंपनी में मैनेजर हो! तुमने फेरों के समय अग्नि के सामने वचन दिया था कि तुम हर सुख-दुख में मेरी ढाल बनोगे। लेकिन तुमने क्या किया? जब तुम्हारी माँ मुझ पर झूठे आरोप लगाती थीं, जब तुम्हारी बहन मेरी गरिमा को पैरों तले रौंदती थी, तब तुम या तो अपने कान में ईयरफोन लगा लेते थे या फिर अपनी तथाकथित शांति बनाए रखने के लिए मुझे ही डांटकर चुप करा देते थे!”
अनिकेत की आँखें झुक गईं।
अनुराधा ने कांपती आवाज़ में कहा, “तुमने मुझसे शादी के बाद वादा किया था कि तुम मुझे मेरी प्रतियोगी परीक्षाओं की तैयारी करने दोगे। लेकिन शादी के छह महीने बाद ही तुमने मेरी सारी किताबों को रद्दी में बेचने की धमकी दी थी। तुमने कहा था कि ‘औरतों का असली दायरा रसोई की चारदीवारी है, तुम्हें कमाने की क्या ज़रूरत है?’ उस दिन मुझे समझ आ गया था कि तुम्हारा प्यार सिर्फ एक छलावा था। तुम एक पत्नी नहीं चाहते थे, तुम अपने घर के लिए एक ऐसी दासी चाहते थे जो बिना वेतन के चौबीसों घंटे खटती रहे और अपने आत्मसम्मान का सौदा कर ले!”
हॉल में पिन-ड्रॉप साइलेंस था। घड़ी की पेंडुलम की आवाज़ भी किसी हथौड़े की तरह गूँज रही थी।
अनुराधा ने अपने आँसू अपनी हथेली से पोंछे और बहुत ही गर्व के साथ अपना सिर ऊँचा किया।
“तुम सबने समझा था कि मैं लाचार हूँ, अभागन हूँ और मेरे पास कोई रास्ता नहीं है। लेकिन तुम भूल गए थे कि एक स्त्री जब अपने आत्मसम्मान को बचाने की ठान लेती है, तो वह किसी भी बेड़ी को पिघला सकती है। पिछले डेढ़ साल से, जब तुम सब गहरी नींद में सोते थे, मैं रात को बारह बजे से सुबह चार बजे तक रसोई के उसी कोने में, टेबल लैंप की मद्धिम रोशनी में अपनी किताबों के पन्ने पलटती थी। मैंने अपने पसीने की स्याही से अपनी तकदीर दोबारा लिखी है। मैंने ऑल इंडिया लेवल पर यह परीक्षा पास की है। आज मुझे किसी के टुकड़ों पर पलने की ज़रूरत नहीं है।”
अनुराधा ने आगे बढ़कर अपने पर्स से वही लाल मखमली फाइल निकाली। उसने उसमें से भारतीय स्टेट बैंक का वह आधिकारिक नियुक्ति पत्र निकाला और उसे अनिकेत की छाती पर रख दिया।
“देख लो इसे! यह तुम्हारी उस ‘फूहड़ और अनपढ़’ पत्नी की मेहनत का प्रमाण पत्र है। अब मुझे तुम्हारी इस हवेली, तुम्हारी झूठी शान और इस सड़े हुए माहौल की कोई ज़रूरत नहीं है।”
अनिकेत ने कांपते हाथों से वह नियुक्ति पत्र देखा। उस पर भारत सरकार और स्टेट बैंक ऑफ इंडिया की मुहर लगी थी, और बड़े-बड़े अक्षरों में ‘प्रोबेशनरी ऑफिसर – स्केल वन’ के पद पर अनुराधा का नाम चमक रहा था। अनिकेत के पैरों तले से पूरी ज़मीन खिसक गई। उसके हाथ से वह पत्र छूटकर कालीन पर गिर पड़ा।
अनिकेत की आँखें भर आईं। वह आगे बढ़ा और उसने रुंधे गले से अनुराधा का हाथ पकड़ने की कोशिश की, “अनुराधा… मुझे माफ़ कर दो! मुझसे बहुत बड़ी भूल हो गई। मैं अंधा था… मैं समझ नहीं पाया। तुम मत जाओ… हम सब बदल जाएँगे। मैं माँ और तान्या को समझाऊँगा। तुम यहीं रहकर नौकरी कर लेना…”
अनुराधा ने झटके से अपना हाथ पीछे खींच लिया।
“नहीं अनिकेत!” अनुराधा की आवाज़ में बर्फ जैसी ठंडक थी। “यह माफ़ी उस दिन माँगी जाती जब तुम्हारी बहन ने मुझे गाली दी थी। यह माफ़ी उस दिन माँगी जाती जब तुम्हारी माँ ने मुझे अपमानित किया था। आज जब मैं अपने पैरों पर खड़ी हो चुकी हूँ, तो यह माफ़ी नहीं, तुम्हारी कमज़ोरी और समाज का डर है। रिश्ते तब तक चलते हैं जब तक उनमें मान-सम्मान हो। जहाँ हर रोज़ आत्मा का कत्ल किया जाता हो, वहाँ समझौते नहीं होते।”
अनुराधा ने मुड़कर अपना बैग उठाया।
तभी तान्या दौड़कर आई और उसने अनुराधा के पैर पकड़ लिए। वह ज़मीन पर बैठकर फूट-फूट कर रोने लगी, “भाभी… मुझे माफ़ कर दीजिए! मुझे अपनी नासमझी का अहसास हो गया है। मैंने आपके साथ बहुत बुरा किया… प्लीज मुझे छोड़ कर मत जाइए!”
मनोरमा जी भी कांपते कदमों से आगे बढ़ीं। उनकी आँखों में पश्चाताप के आँसू थे। जिस बहू को उन्होंने हमेशा ‘बोझ’ समझा था, आज उसकी महानता और उसके स्वाभिमान ने उनके घमंड के पहाड़ को धूल में मिला दिया था। “बहू… बेटी अनुराधा…” मनोरमा जी की आवाज़ गले में ही अटक गई।
अनुराधा ने झुककर तान्या के हाथ अपने पैरों से हटाए और बहुत ही संयत होकर कहा, “तान्या, उठो। रोने से गलतियाँ नहीं धुलतीं। मैंने तुम्हें माफ़ किया, क्योंकि मेरे दिल में अब तुम्हारे प्रति कोई नफरत नहीं बची है। पर इस घर में रुकना अब मेरे स्वाभिमान के खिलाफ है। तुम भी एक लड़की हो, बस इतना याद रखना कि किसी दूसरी स्त्री को नीचा दिखाकर तुम कभी ऊँची नहीं बन सकतीं।”
अनुराधा ने एक अंतिम बार मुड़कर उस घर के मंदिर को देखा। उसने हाथ जोड़े, भगवान को धन्यवाद दिया कि उन्होंने उसे इस दलदल से बाहर निकलने की शक्ति दी।
फिर उसने अपना ट्रॉली बैग खींचा और मुख्य दरवाज़ा खोलकर बाहर निकल आई।
बाहर सुबह की ताज़ी, सुनहरी धूप खिली हुई थी। हवा में चमेली के फूलों की भीनी-भीनी खुशबू तैर रही थी। आसमान बिल्कुल नीला और खुला था।
सड़क पर एक टैक्सी खड़ी थी जिसका ड्राइवर उसका इंतज़ार कर रहा था। अनुराधा ने अपने बैग को डिक्की में रखवाया। जब वह पिछली सीट पर बैठी और टैक्सी ने आगे की ओर रफ्तार पकड़ी, तो उसने खिड़की का शीशा नीचे कर दिया। ठंडी, आज़ाद हवा के झोंके उसके चेहरे से टकराए और उसकी आँखों की सारी थकान को बहा ले गए।
उसके चेहरे पर अब किसी अपमान की छाया नहीं थी; वहाँ तो केवल अपनी मेहनत से गढ़े गए एक नए भविष्य की गरिमा, आत्मविश्वास और स्वाभिमान का वह दिव्य उजास था जिसे दुनिया की कोई ताकत कभी छीन नहीं सकती थी। उसने अपने जीवन का एक अंधकारमय अध्याय हमेशा के लिए बंद कर दिया था और एक नई, उज्ज्वल सुबह की ओर अपने कदम बढ़ा दिए थे।
प्रिय पाठकों,
क्या किसी भी परिवार में बहू की योग्यता और उसके आत्मसम्मान को केवल इसलिए कुचल दिया जाना चाहिए क्योंकि वह मर्यादावश चुप रहती है? क्या अनुराधा की तरह हर उस स्त्री को अपने स्वाभिमान की रक्षा के लिए उठ खड़े होने का पूरा अधिकार नहीं है जो वर्षों से अपमान और उपेक्षा का घूँट पी रही है? इस प्रेरणादायी और साहसी पारिवारिक कहानी पर आपकी क्या राय है, हमें नीचे कमेंट बॉक्स में लिखकर ज़रूर बताएं।
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मूल लेखिका : विभा गुप्ता