रामकिशोर जी का चेहरा गुस्से, चिंता और विवशता से तमतमाया हुआ था। सामने खड़ी उनकी बत्तीस वर्षीय बेटी विशाखा का सिर झुका हुआ था, लेकिन उसकी आंखें आंसुओं के बीच भी एक अजीब सी दृढ़ता से चमक रही थीं।
“कब तक इस घुट-घुट कर जीने वाली जिंदगी को अपना नसीब मानती रहोगी विशाखा? अब मैं तुम्हारी एक दलील सुनने को तैयार नहीं हूँ। तुम्हें मेरे साथ आज और अभी चलना ही होगा।” रामकिशोर जी ने अपनी छड़ी को फर्श पर पटकते हुए आवाज में पूरा जोर भर दिया। उनकी पत्नी शारदा जी ने अपनी आंचल से नम आंखें पोंछते हुए बेटी के कंधे पर हाथ रखा, “तेरी खातिर ही कह रहे हैं बेटा। भूल गई क्या कि जब तक हेमंत जिंदा था, तब भी इन लोगों ने तुम्हें कब चैन से सांस लेने दी? हर बात पर ताने, हर त्योहार पर मायके को कोसना और तुम्हारी नौकरी के हर पैसे का हिसाब मांगना… क्या कुछ नहीं झेला तुमने? अब जब वही नहीं रहा जिसकी खातिर तुम यह सब सहती थीं, तो अब इस वीराने में किसके भरोसे जिंदगी काटोगी?”
शारदा जी की आवाज में एक मां की तड़प थी। दो महीने पहले एक भयानक सड़क दुर्घटना में हेमंत की असमय मौत ने पूरे परिवार को हिला कर रख दिया था। विशाखा के जीवन का आधार छिन गया था। उसका सात साल का बेटा अर्णव अभी इतना भी बड़ा नहीं हुआ था कि अपने पिता के जाने का मतलब पूरी तरह समझ सके। वह कभी खिलौनों से खेलता, तो कभी अपनी मां के चेहरे को देखकर सहम जाता।
रामकिशोर जी ने आगे बढ़कर विशाखा का हाथ अपने हाथों में ले लिया। उनकी आवाज कुछ नरम पड़ गई, “बेटा, तू पढ़ी-लिखी है। एक अच्छे सरकारी स्कूल में शिक्षिका है। तू किसी के आगे हाथ फैलाने को मजबूर नहीं है। और ऐसा भी नहीं है कि तुझे अपने भाई-भाभी के रहम पर जीना पड़ेगा। तेरा भाई पहले ही अपनी गृहस्थी लेकर अलग शहर में बस चुका है। ऊपर वाले की कृपा से मुझे जो पेंशन मिलती है, वह हम दोनों के लिए बहुत है। हमें कभी किसी के आगे झुकना नहीं पड़ा। जब तक हमारे हाथ-पैर चल रहे हैं, तू और अर्णव हमारी आंखों के सामने रहोगे तो हमारा कलेजा ठंडा रहेगा। अर्णव की परवरिश में भी तेरी मां हाथ बंटा देगी। तू क्यों इस दलदल में अपनी बची हुई जवानी होम करना चाहती है?”
विशाखा के माता-पिता उसे पिछले दो घंटों से हर तरह से समझा रहे थे। उनकी चिंता अपनी जगह पूरी तरह जायज थी। एक पिता का दिल अपनी विधवा बेटी को उस घर में कैसे छोड़ सकता था, जहां उसने शादी के बाद से ही उपेक्षा और कड़वाहट के घूंट पिए हों?
लेकिन विशाखा ने धीरे से अपना हाथ पिता की हथेलियों से छुड़ा लिया। उसने आंचल का कोना कसकर पकड़ा और गहरी सांस लेते हुए बोली, “पापा, मैं आपकी चिंता समझती हूँ। यह भी जानती हूँ कि दुनिया की नजर में और शायद आपके नजरिए से भी मेरा फैसला पागलपन जैसा लग रहा होगा। पर सच यह है कि मैं आपके साथ नहीं जा सकती। यही मेरा घर है, और यही मेरी नियति भी।”
“कैसी नियति विशाखा? किस घर की बात कर रही हो तुम?” रामकिशोर जी का सब्र जैसे जवाब दे गया। “जिस घर ने तुम्हें बहू नहीं, हमेशा एक पराया समझा? जिस सास ने हेमंत के जिंदा रहते तुम्हें कभी सुकून से नहीं बैठने दिया और जिस ससुर ने हमेशा अपनी पत्नी के गलत फैसलों पर चुप्पी साधे रखी? आज जब तुम्हारे सिर से छत उड़ गई है, तो तुम इसी खंडर को अपना घर कह रही हो?”
विशाखा की नजरें उठीं और उसने दलान की तरफ देखा। दलान के अंधेरे कोने में पुरानी बेंच पर उसके ससुर हरिशंकर जी और सास कौशल्या देवी पत्थर की मूरत बने बैठे थे। दोनों के सिर झुके हुए थे। उनके कानों में रामकिशोर जी का एक-एक शब्द हथौड़े की तरह पड़ रहा था, लेकिन उनके पास कहने के लिए कोई शब्द नहीं था। वे जानते थे कि विशाखा के पिता जो कुछ भी कह रहे हैं, वह सोलह आने सच है।
हेमंत उनका इकलौता बेटा था। उनके बुढ़ापे का एकमात्र सहारा और उनकी दुनिया का केंद्र। कौशल्या देवी का स्वभाव शुरू से ही बेहद सख्त और अधिकार जताने वाला था। शादी के पहले दिन से ही उन्हें लगता था कि विशाखा उनके बेटे को उनसे छीन लेगी। इसी असुरक्षा की भावना ने उन्हें विशाखा के प्रति कटु बना दिया था। विशाखा स्कूल से थककर आती, तो भी उसे घर के चूल्हे-चौके से लेकर हर छोटी बात में कमी निकालकर ताने सुनने पड़ते थे। हेमंत कई बार अपनी मां को समझाने की कोशिश करता, तो घर में महाभारत छिड़ जाती थी। ऐसे में विशाखा ही हेमंत को शांत रहने के लिए कहती ताकि घर की शांति न बिगड़े।
और अब, वही हेमंत नहीं रहा था। हरिशंकर जी की आंखों की रोशनी मोतियाबिंद के कारण पहले ही धुंधली हो चुकी थी, और बेटे की मौत के सदमे ने उनके पैरों की ताकत भी छीन ली थी। कौशल्या देवी तो जैसे जिंदा लाश बन चुकी थीं। पिछले दो महीनों में उन्होंने शायद ही किसी से बात की थी। वे सिर्फ एक कोने में बैठकर हेमंत की तस्वीर को एकटक निहारा करती थीं।
विशाखा ने अपने पिता की आंखों में आंखें डालकर कहा, “पापा, हेमंत की पत्नी होने के नाते मैंने सुख के दिन उनके साथ बिताए हैं, तो क्या आज जब उन पर दुखों का पहाड़ टूटा है, तो मैं सिर्फ इसलिए अपना पल्ला झाड़ लूं क्योंकि मेरा अतीत यहां आसान नहीं था? हेमंत सिर्फ मेरे पति नहीं थे, वे इन बुजुर्गों का इकलौता सहारा थे। मैंने अपना जीवनसाथी खोया है, लेकिन इन्होंने तो अपनी कोख का उजाला खो दिया है। मुझसे तो फिर भी उम्मीद की जा सकती है कि मैं नौकरी के सहारे, अर्णव के सहारे आगे बढ़ जाऊं, लेकिन इस ढलती उम्र में, जब इनके अपने शरीर इनका साथ छोड़ रहे हैं, ये किसके सहारे जिएंगे?”
शारदा जी ने तड़पकर कहा, “विशाखा, तू भगवान बनने की कोशिश मत कर! इंसान को पहले अपना देखना होता है। जब तक तू जवान है, सब ठीक है। कल को तेरी भी उम्र ढलेगी। इन सास-ससुर ने तुझे दिया ही क्या है जो तू इनके लिए अपनी पूरी जिंदगी कुर्बान करने पर तुली है?”
“पापा-मां, फर्ज लेन-देन के तराजू पर तौलकर नहीं निभाया जाता,” विशाखा की आवाज में एक ठहराव था। “अगर इन्होंने मुझे दुख दिए, तो वह उनकी समझ और असुरक्षा थी। लेकिन अगर आज मैं इन्हें इस बेबसी में अकेला छोड़कर चली गई, तो मुझमें और उन मतलबी लोगों में क्या फर्क रह जाएगा जो सिर्फ मतलब के रिश्ते निभाते हैं? अब अर्णव ही इस घर का भविष्य है। जब ये अर्णव को गले लगाते हैं, तो मुझे महसूस होता है कि ये अपने मरे हुए बेटे को ढूंढ रहे होते हैं। मैं अपने बेटे से उसके दादा-दादी का साया और इन बुजुर्गों से जीने की आखिरी वजह नहीं छीन सकती।”
रामकिशोर जी हतप्रभ खड़े थे। वे अपनी बेटी के चेहरे को देख रहे थे, जिसमें उन्हें अब वह चुलबुली विशाखा नहीं, बल्कि एक परिपक्व और दृढ़ निश्चयी स्त्री दिखाई दे रही थी। उन्होंने दलान की ओर देखा, जहां हरिशंकर जी की आंखों से टप-टप आंसू गिर रहे थे। कौशल्या देवी ने अपने कांपते हाथों से अपना चेहरा ढक लिया था और उनकी सिसकियों की आवाज अब रोके नहीं रुक रही थी।
रामकिशोर जी भारी मन से बोले, “ठीक है विशाखा, अगर तूने यही ठान लिया है तो हम तुझे जबरदस्ती बांधकर नहीं ले जा सकते। पर याद रखना, जिस दिन यह बोझ तेरी बर्दाश्त से बाहर हो जाए, अपने बाप की चौखट को पराया मत समझना। हमारे दरवाजे तेरे लिए हमेशा खुले हैं।” इतना कहकर, आंसुओं से भीगी आंखों के साथ रामकिशोर जी और शारदा जी उस घर से विदा हो गए।
उनके जाने के बाद घर में फिर से वही सन्नाटा पसर गया। विशाखा कुछ देर वहीं खड़ी रही, फिर उसने अपने आंसुओं को पोंछा और सीधे दलान की ओर बढ़ गई।
वह कौशल्या देवी के पास जाकर बैठ गई। कौशल्या देवी ने अपनी कांपती नजरें ऊपर उठाईं। उनकी आंखों में विशाखा के लिए जो कभी घमंड और अधिकार की चमक होती थी, उसकी जगह अब केवल ग्लानि, पश्चाताप और गहरी शर्मिंदगी थी।
“बहू…” कौशल्या देवी का गला रुंध गया, “तेरे बाबूजी बिल्कुल ठीक कह रहे थे। तू क्यों अपने आपको हमारे साथ इस नर्क में झोंक रही है? हमने तो कभी तुझे अपनी बेटी समझा ही नहीं। जब तू इस घर में आई थी, मैंने हर कदम पर तुझे पराया अहसास कराया। हेमंत से भी तेरी शिकायतें करती रही। आज भगवान ने मुझे मेरे ही कर्मों की सजा दी है कि मेरा बेटा मुझसे छिन गया। तू क्यों अपनी जिंदगी इस बुढ़ापे और बीमारी के खूंटे से बांध रही है? चली जा अपनी मां के साथ… हम अपने किए की सजा अकेले भुगत लेंगे।”
विशाखा ने बिना कुछ कहे कौशल्या देवी के झुर्रियों भरे, कांपते हाथों को अपने हाथों में ले लिया। उसकी छुअन में कोई गुस्सा या कड़वाहट नहीं थी।
“मां जी,” विशाखा ने शांत स्वर में कहा, “जो बीत गया, उसे याद करके हम आज को और ज्यादा कड़वा नहीं बना सकते। अगर हेमंत आज यहां होते, तो क्या वे मुझे आपको इस हाल में छोड़कर जाने देते? वे हमेशा कहते थे कि मां का दिल नारियल जैसा होता है, बाहर से सख्त और अंदर से कोमल। मैंने कभी आपकी बातों को दिल से नहीं लगाया मां जी, क्योंकि मुझे पता था कि आपका गुस्सा किसी दुर्भावना से नहीं, बल्कि अपने बेटे को खो देने के डर से था। आज हेमंत भले ही हमारे बीच नहीं हैं, लेकिन उनकी जगह अर्णव है, और मैं हूँ। मैं इस घर को टूटने नहीं दूंगी।”
हरिशंकर जी ने अपनी धुंधली आंखों से विशाखा की तरफ देखा और हाथ जोड़ लिए, “बेटा, हम तो इस लायक भी नहीं हैं कि तुझसे माफी मांग सकें। तू बहू नहीं, साक्षात देवी बनकर हमारे इस उजड़े हुए चमन को संभालने खड़ी हो गई है।”
विशाखा ने तुरंत आगे बढ़कर अपने ससुर के जुड़े हुए हाथों को नीचे किया, “बाबूजी, यह क्या कर रहे हैं आप? आप मेरे पिता समान हैं। बेटियों के आगे हाथ नहीं जोड़े जाते। बस आप दोनों अपना आशीर्वाद मुझ पर बनाए रखिए, बाकी सब मैं संभाल लूंगी।”
उस दिन के बाद से घर की हवा बदलने लगी। विशाखा ने अपनी दिनचर्या को पूरी तरह से व्यवस्थित कर लिया। सुबह पांच बजे उठकर वह घर के काम निपटाती, दोनों बुजुर्गों के लिए चाय, नाश्ता और उनकी दवाइयों का प्रबंध करती। इसके बाद वह अर्णव को तैयार करके स्कूल भेजती और खुद भी अपनी ड्यूटी पर निकल जाती।
शुरुआत में कौशल्या देवी को संकोच होता था। जिस बहू को उन्होंने कभी पानी का गिलास तक पूछने में ताना मारा था, आज उसी के हाथ की बनी रोटियां खाते हुए उनका गला भर आता था। लेकिन धीरे-धीरे, विशाखा के निस्वार्थ व्यवहार ने उस घर की बर्फ को पिघला दिया। कौशल्या देवी ने भी खुद को समेटना शुरू किया। वे धीरे-धीरे उठकर विशाखा के जाने के बाद घर के छोटे-मोटे काम देखने लगीं। अर्णव जब स्कूल से लौटता, तो वे उसे अपने पास बैठाकर कहानियां सुनातीं, उसका होमवर्क करातीं।
एक दिन शाम को जब विशाखा स्कूल से लौटी, तो उसने देखा कि कौशल्या देवी रसोई में खड़ी थीं और उन्होंने विशाखा के लिए अदरक वाली चाय और गरमा-गरम पकौड़े बनाकर रखे थे। विशाखा को देखते ही कौशल्या देवी की आंखों में अपनत्व का भाव आ गया। वे बोलीं, “आ गई बहू? तू दिन भर स्कूल में बच्चों को पढ़ाकर थक जाती है। जा, जल्दी से मुंह-हाथ धो ले, मैंने तेरे लिए चाय बनाई है।”
विशाखा ने जब सास के चेहरे पर वह ममतामयी मुस्कान देखी, तो उसकी दिन भर की सारी थकान जैसे एक पल में काफूर हो गई। उसने महसूस किया कि उसका फैसला गलत नहीं था। जिस रिश्ते को उसने त्याग और धैर्य से सींचा था, उसमें अब प्यार की नई कोंपलें फूट रही थीं।
कुछ महीनों बाद हरिशंकर जी की तबीयत अचानक बिगड़ी। उन्हें रात में सीने में तेज दर्द हुआ। विशाखा ने जरा भी घबराए बिना तुरंत पड़ोसियों की मदद से गाड़ी का इंतजाम किया और उन्हें शहर के बड़े अस्पताल में भर्ती कराया। डॉक्टरों ने बताया कि समय पर अस्पताल लाने की वजह से उनकी जान बच गई, नहीं तो स्थिति बेहद गंभीर हो सकती थी। अस्पताल में तीन दिन तक विशाखा बिना सोए अपने ससुर की तीमारदारी में लगी रही। दवाइयों की पर्चियों से लेकर डॉक्टर की हर सलाह का उसने खुद ध्यान रखा।
जब हरिशंकर जी को छुट्टी मिली और वे घर लौटे, तो उन्होंने मोहल्ले के लोगों के सामने भरे गले से कहा, “लोग कहते हैं कि बेटा ही कुल का दीपक होता है। लेकिन मैं कहता हूं कि अगर बहू विशाखा जैसी हो, तो वह पूरे खानदान को तार देती है। हमारा बेटा चला गया, लेकिन ऊपर वाले ने हमें बेटी के रूप में एक ऐसा सहारा दे दिया जिसकी बराबरी दुनिया की कोई दौलत नहीं कर सकती।”
समय अपनी गति से बीतता रहा। दो साल गुजर गए। घर का माहौल अब पूरी तरह बदल चुका था। जिस घर में कभी तनाव और तानों की गूंज हुआ करती थी, वहां अब अर्णव की किलकारियां और बड़ों का स्नेह गूंजता था। कौशल्या देवी अब सिर्फ सास नहीं थीं, वे विशाखा की ढाल बन चुकी थीं। जब भी कोई रिश्तेदार विशाखा के दोबारा विवाह या उसके अकेलेपन को लेकर कोई अनुचित टिप्पणी करने की कोशिश करता, कौशल्या देवी डटकर अपनी बहू के सम्मान में खड़ी हो जाती थीं। वे साफ कह देती थीं, “मेरी विशाखा कोई बेसहारा नहीं है। वह इस घर की मालकिन है, हमारी बेटी है। उसके फैसलों पर उंगली उठाने का हक किसी को नहीं है।”
एक रविवार की सुबह, रामकिशोर जी और शारदा जी बिना बताए जबलपुर अपनी बेटी से मिलने पहुंचे। उनके मन में अब भी कहीं न कहीं यह डर था कि उनकी बेटी घुट-घुट कर जी रही होगी। लेकिन जब उन्होंने घर के भीतर कदम रखा, तो जो दृश्य उन्होंने देखा, उसने उनके पैरों को वहीं थाम दिया।
आंगन में धूप खिली हुई थी। हरिशंकर जी आरामकुर्सी पर बैठकर अखबार पढ़ रहे थे और अर्णव उनके घुटनों के पास बैठकर अपनी ड्राइंग बुक में रंग भर रहा था। रसोई की चौखट पर बैठी कौशल्या देवी विशाखा के बालों में धीरे-धीरे तेल लगा रही थीं और दोनों आपस में किसी बात पर हल्के से मुस्कुरा रही थीं। घर में न तो कोई उदासी थी और न ही किसी तरह का कोई तनाव; चारों तरफ एक शांत, गरिमामय और आत्मीय वातावरण था।
रामकिशोर जी को दरवाजे पर देखकर विशाखा तुरंत उठ खड़ी हुई और उसने आगे बढ़कर उनके पैर छुए। कौशल्या देवी भी उठकर बाहर आईं और उन्होंने दोनों हाथ जोड़कर रामकिशोर जी और शारदा जी का स्वागत किया।
“आइए भाई साहब, आइए बहन जी,” कौशल्या देवी की आवाज में सच्चा आदर था। “उस दिन आपने जो कुछ कहा था, वह एक पिता का अपनी बेटी के लिए जायज दर्द था। लेकिन आज मैं आपको वचन देती हूं कि आपकी बेटी इस घर में बहू बनकर नहीं, हम दोनों की सबसे लाडली बेटी बनकर रह रही है। हमारे हेमंत की कमी तो कोई पूरी नहीं कर सकता, लेकिन विशाखा ने हमें जो नया जीवन दिया है, उसके आगे हम नतमस्तक हैं।”
रामकिशोर जी की आंखें भर आईं। उन्होंने अपनी बेटी के सिर पर हाथ रखा और फिर हरिशंकर जी की ओर देखकर बोले, “मुझे माफ कर दीजिएगा समधी जी। उस दिन मैंने अपने अहंकार और गुस्से में बहुत कुछ कड़वा कह दिया था। मुझे लगता था कि रिश्ते सिर्फ खून के होते हैं और औरत सिर्फ सहारे की मोहताज होती है। लेकिन आज मेरी बेटी ने मुझे सिखा दिया कि रिश्ते खून से नहीं, संस्कारों, क्षमा और समर्पण से बड़े होते हैं। आज मुझे गर्व है कि मैं विशाखा का पिता हूँ।”
शारदा जी ने भी अपनी बेटी को सीने से लगा लिया। विशाखा की आंखों से जो आंसू बहे, वे किसी दुख या मजबूरी के नहीं, बल्कि अपने कर्तव्य की विजय और रिश्तों की पुनर्स्थापना के सुखद आंसू थे।
उस दिन उस आंगन में सिर्फ एक परिवार नहीं जुड़ा था, बल्कि यह साबित हो गया था कि अगर मन में सच्चा समर्पण और बड़प्पन हो, तो टूटे हुए रिश्तों की बंजर जमीन पर भी अपनत्व और सम्मान के खूबसूरत फूल खिलाए जा सकते हैं।
अगर विशाखा की जगह आप होते, तो क्या अपने कटु अतीत को भुलाकर बुजुर्ग सास-ससुर का सहारा बनते या अपने मायके लौट जाना ही सही फैसला मानते? अपनी राय कमेंट बॉक्स में जरूर साझा करें।
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