“खबरदार ठाकुरानी!” कजरी की आवाज में एक भयानक गर्जना थी, जिसे सुनकर आंगन में मौजूद हर शख्स कांप गया। “जो इस जच्चा पर हाथ उठाया तो मुझसे बुरा कोई न होगा। हम बधाई मांगने आते हैं, किसी का कलेजा नोचने नहीं। जिस औलाद को तू कूड़ा समझकर फेंक रही थी, उसे यह मां अपने आंसुओं से सींचने को तैयार है। अगर तूने इस पर उंगली भी उठाई, तो पूरे शहर के थाने और कचहरी में तेरे इस खानदान की ऐसी नुमाइश करूंगी कि मुंह छुपाने की जगह नहीं मिलेगी!”
लाल, पीले और हरे रंगों की चटख साड़ियों में सजी किन्नरों की एक टोली ताली बजाती हुई बड़े ठाकुर साहब के पुराने मकान के लोहे के भारी फाटक को पार कर भीतर आंगन में आ पहुंची। टोली की मुखिया, कजरी बाई ने अपने गले में पड़ी पीतल की माला को ठीक किया और ऊंची आवाज में छेड़ा, “अरे बधाई हो बधाई! आज इस चौखट पर कुलदीपक उतरा है! लाओ दादी मां, लालन की बधाई लाओ!” ढोलक की थाप तेज हो गई, झांझ-मंजीरों की झंकार के साथ आंगन में गीत गूंजने लगा—”आज बिरज में होरी रे रसिया… ललना लियो अवतार।”
घर के अंदर का वातावरण इस गीत के उल्लास से बिल्कुल उलट था। वहां उत्सव नहीं, बल्कि एक भारी, दमघोंटू खामोशी पसरी हुई थी। ठाकुरानी चंद्रकांता, जिनके चेहरे पर हमेशा खानदान की झूठी शान का पर्दा तना रहता था, एक कोने में मुंह फेरे खड़ी थीं। उनके हाथ में मखमली लाल कपड़े में लिपटा हुआ चार दिन का नवजात शिशु था। बच्चा हल्की-हल्की सांसें ले रहा था और उसकी छोटी-छोटी मुट्ठियां हवा में कुछ तलाश रही थीं। बाहर से जैसे ही कजरी बाई की आवाज कानों में पड़ी, चंद्रकांता के चेहरे पर एक अजीब सी कुटिलता और राहत का मिला-जुला भाव तैर गया।
चंद्रकांता ने तेज कदमों से बाहर आंगन की ओर रुख किया। टोली अभी नाच ही रही थी कि उन्होंने उस नन्हे बच्चे को बिना किसी ममता या स्नेह के, सीधे कजरी बाई के बढ़े हुए हाथों की तरफ बढ़ाते हुए सख्त लहजे में कहा, “ले कजरी, यह तुम्हारी ही दुनिया का हिस्सा है। इसे संभालो और जितना जल्दी हो सके यहां से ले जाओ। हमारे दरवाजे पर अब और शोर नहीं होना चाहिए।”
कजरी बाई ने जैसे ही बच्चे को देखा, उनके सधे हुए हाथ पल भर के लिए ठिठक गए। टोली की दूसरी सदस्यों के हाथ भी ढोलक पर रुक गए। वह मासूम बच्चा अपनी बंद आंखों से उस अनजानी दुनिया की कठोरता से बिल्कुल बेखबर था। कजरी कुछ कहती, उससे पहले ही अंदर के कमरे का पर्दा अचानक झटके से हटा।
वहां प्रसव की कमजोरी से जूझती, लड़खड़ाते कदमों से दौड़ती हुई गौरी बाहर आ गई। उसके चेहरे पर बिखरी लटें, आंखों में आंसुओं का सैलाब और होठों पर असहनीय दर्द की चीख थी। वह जमीन पर लगभग गिरते-पड़ते आगे बढ़ी और चिल्लाई, “नहीं! कोई हाथ मत लगाना मेरे कलेजे के टुकड़े को! मां जी, यह क्या कर रही हैं आप? मेरा बच्चा मुझे दे दीजिए… मेरी जान निकल जाएगी, मेरा बच्चा मुझे लौटा दीजिए!”
चंद्रकांता ने आगे बढ़कर गौरी के कंधे को जोर से जकड़ लिया और उसे पीछे खींचते हुए फुसफुसाई, “चुप रह कुलच्छनी! आवाज नीचे कर। मोहल्ले वाले सुनेंगे तो क्या कहेंगे? तू इस बच्चे का क्या करेगी? अक्ल मारी गई है क्या तेरी? देख नहीं रही कि भगवान ने इसके साथ कैसा मजाक किया है?”
गौरी ने अपनी सास की पकड़ से खुद को छुड़ाने की कोशिश की और उनके पैरों में गिर पड़ी। उसके हाथ चंद्रकांता की साड़ी के पल्लू से लिपट गए। वह गिड़गिड़ाते हुए बोली, “मां जी, भगवान का वास्ता है आपको। नौ महीने मैंने इसे अपनी कोख में पाला है, हर धड़कन के साथ इसकी जिंदगी की दुआ मांगी है। यह मेरा बच्चा है, मैंने इसे जन्म दिया है। कोई अंग कम या ज्यादा होने से मां का खून बदल नहीं जाता। मुझ पर तरस खाइए!”
“दुनिया के ताने तू सहेगी या यह खानदान?” चंद्रकांता की आवाज में पत्थर जैसी कठोरता थी। “यह समाज इसे कभी अपनी पंगत में नहीं बैठाएगा। यह बड़ा होकर न हमारा वंश बढ़ा सकता है, न इस खानदान का नाम रोशन कर सकता है। इसे पालकर क्या बुढ़ापे में तमाशा देखना है? इसकी सही जगह वही है जहां कजरी रहती है। दुनिया की रीत यही है और सदियों से यही होता आया है।”
गौरी ने देखा कि उसकी सास के सीने में ममता का कोई कतरा बाकी नहीं बचा है। उसने जमीन से उठकर कजरी बाई के सामने अपने दोनों हाथ जोड़ दिए। उसके घुटने टिक गए और आंचल कजरी के पैरों के पास फैल गया। गौरी की आंखों से बहते आंसुओं ने जमीन को भिगो दिया था।
“दीदी, तुम तो खुद एक औरत के दिल का दर्द समझ सकती हो,” गौरी ने थरथराते हुए कहा। “मेरा बच्चा मुझे वापस दे दो। मैं इसे अपनी छाती के दूध से सींचूंगी। मैं दिन-रात मेहनत करूंगी, पत्थर तोड़ लूंगी, पर इसे कभी किसी के आगे हाथ फैलाने नहीं दूंगी। मैं इसे पढ़ा-लिखा कर एक काबिल इंसान बनाऊंगी। अगर मेरा यह बच्चा कल शिक्षक बना, तो तुम्हारी बस्ती के उन तमाम अभागे बच्चों को अक्षर ज्ञान देगा जिन्हें समाज दुत्कार देता है। अगर यह डॉक्टर बना, तो उन सबका इलाज करेगा जिन्हें बड़े अस्पतालों में छूने से भी लोग कतराते हैं। अगर यह वकील बना, तो तुम्हारे हक और वजूद के लिए इस बेरहम दुनिया की अदालतों में लड़ेगा। यह लाचार नहीं बनेगा, मैं इसे स्वाभिमानी बनाऊंगी। मुझे मेरा बच्चा दे दो दीदी!”
गौरी के एक-एक शब्द में ममता का ऐसा प्रचंड ज्वार था जिसने पूरे आंगन को हिला कर रख दिया। टोली में खड़ी सलमा और चमेली के चेहरों पर एक अजीब सी बेचैनी छा गई। कजरी बाई, जिसने अपने जीवन में केवल लोगों के ताने, उपहास और तिरस्कार ही झेले थे, आज पहली बार किसी मां को अपने तीसरे लिंग के बच्चे के लिए इस तरह दुनिया से लड़ते देख रही थी। उसके भीतर दबा हुआ एक गहरा घाव जैसे फिर से हरा हो गया।
“पागल हो गई है यह! दिमाग फिर गया है इसका,” चंद्रकांता ने खीझकर गौरी का हाथ पकड़कर घसीटना चाहा। “चल अंदर, अंदर बंद कर खुद को। तेरा यह ड्रामा अब और नहीं चलेगा।”
लेकिन गौरी अपनी जगह से नहीं हिली। वह फफक-फफक कर बच्चे के चेहरे को निहारने लगी, जो अब कजरी की गोद में कुनमुना रहा था। गौरी का यह करुण विलाप और ममता की यह अदम्य तड़प देखकर कजरी बाई की सख्त आंखों के कोर भी भीग गए। उसकी पलकों से दो बूंद आंसू टपक कर बच्चे के माथे पर गिर पड़े।
कजरी ने एक गहरी सांस ली। उसने उस नन्हे जीव को बड़े जतन से उठाया और सीधे गौरी की फैली हुई झोली में रख दिया। “ले बहू, अपना लाल संभाल। तेरी ममता के आगे आज समाज की यह सदियों पुरानी दीवार छोटी पड़ गई।”
जैसे ही बच्चा गौरी की गोद में आया, गौरी ने उसे अपने सीने से ऐसे भींच लिया मानो कोई तूफान से अपनी सबसे अनमोल धरोहर को बचा रहा हो। बच्चे ने अपनी मां की देह की चिर-परिचित खुशबू पाते ही रोना बंद कर दिया और शांत हो गया।
यह देखते ही चंद्रकांता का पारा सातवें आसमान पर पहुंच गया। खानदान की चौखट पर उनकी मर्जी को ठुकरा दिया गया था। क्रोध से उनका चेहरा तमतमा उठा। “तेरी यह मजाल!” कहते हुए चंद्रकांता ने गौरी को मारने के लिए जैसे ही अपना हाथ हवा में उठाया, कजरी बाई ने बिजली की फुर्ती से आगे बढ़कर चंद्रकांता की कलाई को हवा में ही दबोच लिया। कजरी की पकड़ इतनी मजबूत थी कि चंद्रकांता दर्द से कराह उठीं।
“खबरदार ठाकुरानी!” कजरी की आवाज में एक भयानक गर्जना थी, जिसे सुनकर आंगन में मौजूद हर शख्स कांप गया। “जो इस जच्चा पर हाथ उठाया तो मुझसे बुरा कोई न होगा। हम बधाई मांगने आते हैं, किसी का कलेजा नोचने नहीं। जिस औलाद को तू कूड़ा समझकर फेंक रही थी, उसे यह मां अपने आंसुओं से सींचने को तैयार है। अगर तूने इस पर उंगली भी उठाई, तो पूरे शहर के थाने और कचहरी में तेरे इस खानदान की ऐसी नुमाइश करूंगी कि मुंह छुपाने की जगह नहीं मिलेगी!”
चंद्रकांता सहमकर दो कदम पीछे हट गईं। कलाई पर पड़ी लाल उंगलियों के निशान और कजरी के रौद्र रूप ने उनके भीतर का सारा दंभ एक पल में निचोड़ दिया। फिर भी अपनी हार को छिपाने के लिए वे जहर बुझे स्वर में बोलीं, “ठीक है, अगर इसे यही कीचड़ पालना है, तो यह इस घर की चौखट पर एक पल भी नहीं रह सकती। अपनी इस औलाद को लेकर अभी इसी वक्त मेरे घर से दफा हो जाए। हमारे खानदान में ऐसे अपशकुन के लिए कोई जगह नहीं है।”
कजरी ने नजरें घुमाकर देखा। बरामदे के खंभे की ओट में गौरी का पति, भूपेंद्र, सिर झुकाए खड़ा था। उसके चेहरे पर बेबसी और अपराधबोध की गहरी छाया थी। वह अपनी मां के दबदबे और समाज के भय के आगे बिल्कुल लाचार दिख रहा था।
कजरी ने भूपेंद्र की ओर इशारा करते हुए सख्त आवाज में कहा, “अरे ओ मर्द! वहां खंभे के पीछे छिपकर क्या तमाशा देख रहा है? बाहर निकल! क्या तू भी अपनी मां की तरह ही पथरा चुका है? क्या तुझे भी अपने ही खून से घिन आ रही है?”
भूपेंद्र भारी कदमों से आगे आया। उसकी आंखें जमीन पर गड़ी थीं। वह रुंधे हुए गले से बोला, “नहीं कजरी मौसी… यह मेरा ही खून है। मैं अपनी औलाद को कैसे नकार सकता हूं? पर… पर मैं क्या करूं?”
“पर क्या? किस बात का डर है तुझे?” कजरी ने पूछा।
भूपेंद्र की आंखों से आंसू छलक पड़े, “मैं एक छोटी सी प्राइवेट नौकरी करता हूं। महीने के दस-बारह हजार मिलते हैं। अगर मां ने घर से निकाल दिया, तो न मेरे पास किराए का कमरा लेने के पैसे हैं, न बच्चे की दवा-गोली और परवरिश का कोई सहारा। मैं लाचार हूं मौसी, इस महंगाई में मैं इसे कैसे पाल सकूंगा? इसी लाचारी ने मेरे हाथ बांध रखे हैं।”
आंगन में एक बार फिर सन्नाटा छा गया। गौरी ने अपने पति की ओर देखा, उसकी आंखों में उलाहना नहीं, बस एक गहरी पीड़ा थी। वह जानती थी कि भूपेंद्र बुरा इंसान नहीं है, बस वक्त और हालातों का मारा हुआ है।
कजरी बाई ने कुछ पल विचार किया। उसके चेहरे पर खिंची कठोर रेखाएं धीरे-धीरे एक गंभीर संकल्प में बदलने लगीं। उसने अपनी टोली की तरफ देखा। सलमा और चमेली ने सहमति में सिर हिला दिया।
कजरी आगे बढ़ी और भूपेंद्र के कंधे पर अपना हाथ रखा, “सुन बेटा, अगर तेरी नीयत साफ है और तू अपनी पत्नी और बच्चे का साथ देने की हिम्मत रखता है, तो छत का इंतजाम हम करेंगे। हमारी बस्ती के पास एक छोटा सा पक्का मकान खाली पड़ा है, वहां तू अपने परिवार के साथ रहेगा। उसका किराया तुझे नहीं सोचना है। लेकिन मेरी एक शर्त होगी।”
शर्त का नाम सुनते ही गौरी और भूपेंद्र दोनों के चेहरों पर आशंका के बादल घिर आए। उन्हें लगा कि शायद कजरी बदले में बच्चे को कुछ सालों बाद मांग लेगी या कोई ऐसी मांग रखेगी जो वे पूरी न कर सकें।
गौरी ने सहमते हुए बच्चे को और कसकर पकड़ लिया, “कैसी शर्त मौसी?”
कजरी बाई के चेहरे पर एक ममतामयी मुस्कान बिखर गई। उसने अपने भारी गले को साफ करते हुए कहा, “शर्त यह है कि इस बच्चे को तुम कभी हीन भावना का शिकार नहीं होने दोगे। इसके जन्म से लेकर इसकी पढ़ाई-लिखाई, किताबें, कपड़े और कॉलेज की डिग्री तक का सारा खर्च हमारी यह टोली उठाएगी! हम हर महीने अपनी नेक-कमाई से इसका हिस्सा निकालेंगे। लेकिन तुम्हें इसे बड़ा अफसर, डॉक्टर या वकील बनाना ही होगा। यह हमारे समाज का वह सूरज बनेगा जो सदियों के इस अंधेरे को मिटाएगा।”
यह सुनते ही जैसे आंगन की हवा में खुशियों की खुशबू घुल गई। गौरी के चेहरे से आशंका के सारे बादल छंट गए और उसकी आंखों में कृतज्ञता के आंसू बह निकले। भूपेंद्र ने झुककर कजरी के पैर छू लिए। जिस समाज को दुनिया केवल ताली बजाने और पैसे मांगने वाला समझती थी, आज उसी ने इंसानियत का सबसे बड़ा मंदिर खड़ा कर दिया था।
चंद्रकांता यह सब देखकर बुत बनी खड़ी रह गईं। उनके पास दौलत थी, बड़ा मकान था, खानदान का नाम था, लेकिन दिल इतना संकरा था कि अपनी ही औलाद के बच्चे को न संभाल सका। वहीं दूसरी ओर, जिन्हें दुनिया उपेक्षित समझती थी, उनके दिल इतने विशाल निकले कि उन्होंने एक अवांछित बच्चे का पूरा भविष्य अपनी झोली में समेट लिया था।
कजरी बाई ने आगे बढ़कर गौरी के सिर पर अपना हाथ रखा और उस नन्हे शिशु के माथे को चूमा। ढोलक वाले ने एक हल्की, मधुर थाप छेड़ी।
कजरी की आंखें एक बार फिर भर आईं। उसने एक गहरी ठंडी सांस भरी और भरी हुई आवाज में बोली, “तू बड़ी हिम्मत वाली है गौरी… सचमुच बहुत हिम्मत वाली। काश… काश ऐसी ही ममता और ऐसी ही हिम्मत आज से चालीस बरस पहले मेरी अपनी मां ने भी दिखाई होती, तो आज कजरी भी किसी दफ्तर में बैठकर कलम चला रही होती, यूं सड़कों पर अपनी पहचान की भीख न मांग रही होती। तूने आज सिर्फ अपने बच्चे को नहीं बचाया, तूने मातृत्व के गौरव को एक नया आसमान दिया है।”
उस दिन गौरी, भूपेंद्र और उनका वह नन्हा बच्चा उस संकीर्ण सोच वाले मकान की दहलीज लांघकर एक नई दुनिया की ओर चल पड़े। वह सफर आसान नहीं था, लेकिन उस सफर में ममता की ढाल थी और किन्नर समाज के उस अटूट भरोसे का संबल था, जिसने साबित कर दिया था कि रिश्ते खून से नहीं, संवेदना और त्याग से बड़े होते हैं।
सालों बाद, जब ग्वालियर के उसी शहर में जिला अदालत के सामने नए जजों की सूची लगी, तो उस सूची में सबसे ऊपर उसी बच्चे का नाम था। पूरे शहर ने देखा कि उस दिन अदालत के बाहर ताली किसी बधाई के लिए नहीं, बल्कि उस नौजवान जज के सम्मान में बज रही थी, जिसने साबित कर दिया था कि अगर मां की ममता और समाज का सहारा सच्चा हो, तो कोई भी बच्चा कभी ‘अपशकुन’ नहीं हो सकता।
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मूल लेखिका : मधु जैन