विनीता जी का सिर शर्म से झुकता जा रहा था। वे कांपते हुए आंसुओं के बीच बुदबुदाईं, “मनोरमा जी… आप भी आ गईं मेरा तमाशा देखने? कह लीजिए… जो कहना है कह लीजिए। उस दिन मैंने आपके मासूम बच्चे का उपहास उड़ाया था ना… आज भगवान ने मुझे उस सजा का हकदार बना दिया। मेरी बेटी ने मुझे कहीं मुंह दिखाने लायक नहीं छोड़ा। उसने मुझे तीन साल तक अंधेरे में रखा… और आज हमारे पूरे कुल की इज्जत नीलाम कर दी। आप जो ताना मारना चाहें मार लें, मैं चुपचाप सह लूंगी।”
मोहल्ले की महिलाओं की मासिक किटी पार्टी पूरे शबाब पर थी। कांच के बड़े मेज पर काजू की बर्फी, समोसे और तरह-तरह के नमकीन करीने से सजाए गए थे। रेशमी साड़ियों और इत्र की महक के बीच बातों का रुख बच्चों की पढ़ाई, घर की सजावट और साड़ियों की खरीदारी से होता हुआ अचानक पड़ोस की गपशप पर आ टिका।
कमरे के एक कोने में बैठी मनोरमा अपनी चाय की चुस्की ले रही थीं। चेहरे पर सादगी और आंखों में हमेशा एक शांत ममता का भाव रखने वाली मनोरमा की पहचान सोसाइटी में एक सुलझी हुई गृहिणी की थी। उनके पति बैंक में उच्च अधिकारी थे और उनका बारह साल का बेटा आरव सातवीं कक्षा में पढ़ता था। मनोरमा का पूरा संसार उनका यही छोटा सा परिवार था।
तभी सोफे के बीचों-बीच महारानी की मुद्रा में बैठी विनीता जी ने अपनी चमचमाती हीरे की अंगूठी को ठीक करते हुए अपनी तीखी निगाहें मनोरमा पर टिका दीं। विनीता जी के पति शहर के जाने-माने ठेकेदार थे और विनीता जी को अपनी दौलत, अपने अनुशासन और सबसे बढ़कर अपनी सत्रह साल की बेटी तान्या के संस्कारों पर गहरा गुमान था। जब भी उन्हें मौका मिलता, वे किसी न किसी बहाने दूसरी माताओं को अपनी बेटी की मिसाल देकर हीन भावना से भर देती थीं।
विनीता जी ने जानबूझकर आवाज को थोड़ा ऊंचा किया ताकि पूरे कमरे का ध्यान उनकी ओर खिंच जाए। वे मुस्कुराते हुए बोलीं, “अरे मनोरमा जी, कल दोपहर में आपको सेंट जेवियर्स स्कूल के प्रिंसिपल ऑफिस के बाहर खड़े देखा था। क्या बात है भाई? आरव बाबू को कोई खेल-कूद में बड़ा मेडल-वेडल मिला है क्या या फिर कोई नया कारनामा हो गया? हमें भी बताइए, हम भी खुश हो लें!”
विनीता जी के इस चुभते हुए व्यंग्य ने माहौल में एक पल के लिए सन्नाटा घोल दिया। कुछ महिलाओं ने अपने होठों पर दबी मुस्कान छिपाने की कोशिश की, तो कुछ सहानुभूति से मनोरमा को देखने लगीं। मनोरमा के सीने में एक टीस उठी। किसी भी मां के लिए भरे समाज में अपने बच्चे के नाम पर ताना सुनना आसान नहीं होता। उनका मन हुआ कि वे भी विनीता जी को उसी भाषा में करारा जवाब दें, लेकिन उन्होंने एक गहरी सांस ली और अपने भीतर उठते गुस्से को बड़ी शालीनता से पी लिया।
वे अपनी जगह से तनिक भी विचलित नहीं हुईं और अत्यंत शांत स्वर में बोलीं, “नहीं विनीता जी, कोई मेडल नहीं मिला। दरअसल बात यह हुई कि पिछले दो महीनों में आरव के गणित और विज्ञान के यूनिट टेस्ट में नंबर बहुत कम आए थे। बच्चा है, डर गया कि पापा डांटेंगे या मम्मी नाराज होंगी। उसने मुझे रिपोर्ट कार्ड दिखाया ही नहीं। जब भी मैंने पूछा, वह कोई न कोई बहाना बना देता कि मैडम ने अभी दिया नहीं है। हद तो तब हो गई जब उसने डर के मारे रिपोर्ट कार्ड पर मेरे फर्जी हस्ताक्षर खुद ही बना दिए और स्कूल में जमा कर दिया। इस बार भी जब मासिक जांच हुई, तो उसने फिर वही किया। क्लास टीचर को शक हुआ और उन्होंने प्रिंसिपल सर से शिकायत कर दी। प्रिंसिपल सर ने मुझे बुलाया और सारी बात बताई। उन्होंने मुझे वह रिपोर्ट कार्ड दिखाते हुए कहा कि आरव ने आपको अंधेरे में रखा है।”
कमरे में मौजूद कुछ महिलाओं ने अपनी उंगलियां दांतों तले दबा लीं। विनीता जी की आंखों में एक अजीब सी चमक तैर गई, जैसे उन्हें किसी की कमजोरी पर वार करने का मनचाहा हथियार मिल गया हो।
मनोरमा ने अपनी बात जारी रखते हुए कहा, “मुझे दुख हुआ कि मेरे बच्चे ने मुझसे बात छिपाई, लेकिन मैंने स्कूल में सबके सामने उसे पीटने या जलील करने के बजाय प्रिंसिपल सर से माफी मांगी। घर आकर मैंने आरव को प्यार से अपने पास बिठाया। मैंने उससे कहा कि बेटा, नंबर कम आना कोई अपराध नहीं है, लेकिन झूठ बोलना और धोखा देना गलत है। अगर तुमसे कोई गलती हो जाए या पढ़ाई समझ न आए, तो मुझसे खुलकर कहो। तुम्हारा यह डर मुझे तुमसे दूर कर देगा। अब वह अपनी गलती समझ गया है और उसने वादा किया है कि वह आगे से पूरी मेहनत करेगा और कभी कोई बात नहीं छिपाएगा। अभी उम्र ही क्या है उसकी, नादानी में बहक गया था… धीरे-धीरे समझ जाएगा।”
मनोरमा की बात खत्म होते ही विनीता जी ने एक जोरदार ठहाका लगाया और अपनी गर्दन को गर्व से तानते हुए बोलीं, “अरे बाप रे बाप! अभी बारह साल की उम्र में यह हाल है कि मां के जाली दस्तखत कर रहा है! कल को बड़ा होकर क्या गुल खिलाएगा, भगवान ही जाने! आप तो इसे नादानी कह कर टाल रही हैं मनोरमा जी, लेकिन यही ढिलाई आगे चलकर गले की फांस बन जाती है। हमारी तान्या को देखिए, बारहवीं में आ गई है, कभी आज तक स्कूल से एक शिकायत नहीं आई। मजाल है जो उसने मुझसे कभी कोई बात छिपाई हो! सुबह उठने से लेकर रात को सोने तक, वह अपनी हर सहेली, हर क्लास और अपनी जिंदगी की एक-एक बात मुझसे शेयर करती है। मैं तो अपनी बेटी की सहेली बनकर रहती हूं। संस्कार और अनुशासन ऐसे होने चाहिए कि बच्चा आपके सामने आंख उठाने से पहले सौ बार सोचे। हमारी बेटी कभी ऐसा कोई कदम नहीं उठा सकती जिससे हमारे खानदान पर उंगली उठे।”
विनीता जी के इन दंभी शब्दों ने मनोरमा के दिल को छलनी कर दिया, मगर वे बस हाथ जोड़कर मुस्कुरा दीं और कोई प्रतिवाद नहीं किया। किटी पार्टी खत्म हुई और सब अपने-अपने घर लौट गए, लेकिन विनीता जी का वह अहंकार और उपहास हवा में तैरता रह गया।
समय अपनी गति से बीतता रहा। दिन हफ्तों में और हफ्ते महीनों में बदलते चले गए। मनोरमा ने अपने घर में आरव के साथ रिश्ते को और अधिक दोस्ताना बना लिया था। अब आरव को किसी बात का खौफ नहीं था। अगर उससे कोई गलती होती, तो वह दौड़कर मां के आंचल में छिप जाता और सच बता देता। मनोरमा ने समझ लिया था कि बच्चे को सजा के डर से नहीं, बल्कि भरोसे की डोर से सही रास्ते पर लाया जा सकता है।
करीब आठ महीने बाद, एक शाम मनोरमा अपने किचन में चाय बना रही थीं कि तभी उनके दरवाजे की घंटी बजी। सामने रेणुका बदहवास हालत में खड़ी थीं। उनका चेहरा पीला पड़ा हुआ था।
“क्या हुआ रेणुका जी? सब ठीक तो है ना? आप इतनी घबराई हुई क्यों हैं?” मनोरमा ने उन्हें भीतर बुलाते हुए पूछा।
रेणुका ने हांफते हुए कहा, “मनोरमा जी, अनर्थ हो गया! विनीता जी के घर बहुत बड़ा पहाड़ टूट पड़ा है। उनके घर पर तमाशा लगा हुआ है। चलिए, जल्दी चलिए, जरा उनसे मिलकर आते हैं।”
मनोरमा ने गैस बंद की, अपनी चादर ओढ़ी और रेणुका के साथ तेजी से कदम बढ़ाने लगीं। रास्ते में जब मनोरमा ने पूछा कि आखिर माजरा क्या है, तो रेणुका ने जो बताया उसे सुनकर मनोरमा के पैरों तले जमीन खिसक गई।
रेणुका ने बताया, “विनीता जी की वह लाडली तान्या, जिस पर वे जान छिड़कती थीं और जिसके संस्कारों की दुहाई देकर मोहल्ले भर को नीचा दिखाती थीं… वह आज सुबह कोचिंग जाने के बहाने निकली और वापस नहीं लौटी। दोपहर तक जब घर नहीं आई तो उसके फोन पर संपर्क किया गया, पर फोन बंद था। उसके कमरे की तलाशी ली गई तो वहां एक पत्र मिला। तान्या अपने कॉलेज के बाहर चाय की दुकान लगाने वाले एक आपराधिक छवि के लड़के के साथ भाग गई है। पत्र में उसने लिखा है कि वह पिछले तीन सालों से उस लड़के के साथ रिश्ते में थी। विनीता जी के डर और उनकी सख्त बंदिशों के कारण वह कभी घर में कुछ नहीं बोल पाई और जब उसके घरवालों ने उसकी शादी कहीं और तय करने की बात शुरू की, तो उसने यह कदम उठा लिया।”
मनोरमा यह सुनकर स्तब्ध रह गईं। उनके मन में एक पल के लिए भी कोई दुर्भावना या बदले का विचार नहीं आया, बल्कि एक मां होने के नाते वे उस पीड़ा की कल्पना करके सिहर उठीं जिससे इस वक्त विनीता जी गुजर रही होंगी।
जब वे विनीता जी के आलीशान बंगले पर पहुंचीं, तो वहां का नजारा बेहद हृदयविदारक था। घर का मुख्य दरवाजा खुला था। ड्राइंग रूम में विनीता जी के पति सोफे के एक कोने में सिर पकड़े, अपनी हथेलियों में मुंह छिपाए बेबस होकर बैठे थे। उनकी आंखें पथरा चुकी थीं और ऐसा लग रहा था मानो उनके जीवन की सारी कमाई, उनका मान-सम्मान एक झटके में लुट गया हो। आसपास मोहल्ले की कुछ महिलाएं बैठी थीं, जो मुंह पर तो दिलासा दे रही थीं लेकिन उनकी आंखों में कानाफूसी और छिपी हुई निंदा साफ दिखाई दे रही थी। समाज का यह क्रूर चेहरा था, जो किसी के गिरते ही उसे सहारा देने के बजाय तमाशा देखने जमा हो जाता है।
कमरे के दूसरे कोने में विनीता जी फर्श पर बेसुध बैठी थीं। उनके बाल बिखरे हुए थे, आंखों का काजल बहकर गालों पर फैल चुका था और उनकी छाती से रह-रहकर एक चीख निकल रही थी। वे अपनी छाती पीट-पीटकर रो रही थीं।
मनोरमा को कमरे में दाखिल होते देखकर विनीता जी की नजरें उनसे टकराईं। उस एक पल में विनीता जी के चेहरे पर जो भाव उभरा, वह केवल अपनी बेटी के खोने का दुख नहीं था, बल्कि उसमें गहरा पश्चाताप और शर्मिंदगी भी घुली हुई थी। उन्हें किटी पार्टी वाले दिन की अपनी हर एक बात, अपना अहंकार, मनोरमा का उड़ाया गया मजाक और अपनी बेटी के नाम पर तनी हुई अपनी गर्दन याद आ गई। उन्होंने झट से अपनी नजरें झुका लीं। वे ग्लानि के मारे मनोरमा से आंखें मिलाने का साहस नहीं जुटा पा रही थीं।
वहां मौजूद कुछ महिलाएं दबी जुबान में कह रही थीं, “बड़ा घमंड था इनको अपनी बेटी पर! दूसरों के बच्चों में नुक्स निकालती थीं, आज खुद की बेटी मुंह पर कालिख पोत कर चली गई।”
विनीता जी का सिर शर्म से झुकता जा रहा था। वे कांपते हुए आंसुओं के बीच बुदबुदाईं, “मनोरमा जी… आप भी आ गईं मेरा तमाशा देखने? कह लीजिए… जो कहना है कह लीजिए। उस दिन मैंने आपके मासूम बच्चे का उपहास उड़ाया था ना… आज भगवान ने मुझे उस सजा का हकदार बना दिया। मेरी बेटी ने मुझे कहीं मुंह दिखाने लायक नहीं छोड़ा। उसने मुझे तीन साल तक अंधेरे में रखा… और आज हमारे पूरे कुल की इज्जत नीलाम कर दी। आप जो ताना मारना चाहें मार लें, मैं चुपचाप सह लूंगी।”
कमरे में सन्नाटा छा गया। सब सोच रहे थे कि मनोरमा आज अपने उस पुराने अपमान का हिसाब चुकता करेंगी। विनीता जी ने जिस तरह उनके बच्चे की गलती पर तमाशा बनाया था, आज मनोरमा के पास बदला लेने का सबसे सही मौका था।
लेकिन मनोरमा आगे बढ़ीं। उन्होंने विनीता जी को कोई ताना नहीं मारा। न ही उनके चेहरे पर कोई कटुता थी। वे चुपचाप विनीता जी के सामने घुटनों के बल बैठ गईं और अपने दोनों हाथों से विनीता जी के कांपते हुए हाथों को थाम लिया।
मनोरमा ने अत्यंत कोमल और संवेदनशील स्वर में कहा, “विनीता जी, मैं यहां आपको कोई ताना मारने या आपका हिसाब बराबर करने नहीं आई हूं। मैं खुद एक मां हूं और एक मां के कलेजे पर क्या बीत रही है, यह मुझसे बेहतर कौन समझ सकता है? उस दिन आपने जो कहा था, वह आपके अहंकार का एक पल था, लेकिन आज जो हो रहा है, वह एक पूरे परिवार का संकट है। अगर मैं आज आपको आपकी पुरानी गलतियां याद दिलाऊं, तो मुझमें और उस दिन की आपकी सोच में क्या फर्क रह जाएगा?”
विनीता जी ने चौंककर मनोरमा की ओर देखा। मनोरमा की आंखों में बदले की आग नहीं, बल्कि अपनत्व और सांत्वना की नमी थी।
मनोरमा ने आगे कहा, “विनीता जी, सच यह है कि गलती सिर्फ तान्या की नहीं है, और न ही यह सिर्फ आपकी हार है। यह हम अभिभावकों के उस डर की हार है जो हम अनजाने में अपने बच्चों के मन में बिठा देते हैं। आपने अनुशासन के नाम पर घर में इतना सख्त माहौल बना दिया कि बच्ची अपनी जिंदगी का इतना बड़ा फैसला, अपनी परेशानियां आपसे साझा ही नहीं कर पाई। जब घरों में संवाद की खिड़कियां बंद हो जाती हैं और सजा का खौफ बढ़ जाता है, तो बच्चे छिपने और भागने के रास्ते तलाशने लगते हैं। मेरे आरव ने भी डर से ही झूठ बोला था, लेकिन मैंने उसके डर को समझा। आपने तान्या को अपनी शान की नुमाइश तो बनाया, लेकिन शायद उसका सच्चा दोस्त नहीं बन पाईं।”
मनोरमा की यह बात विनीता जी के दिल में सीधे तीर की तरह लगी, मगर इस बात में कोई कड़वाहट नहीं थी, बल्कि एक आईना था जिसने विनीता जी के अंतर्मन को झकझोर दिया था।
मनोरमा ने कमरे में बैठी बाकी महिलाओं की ओर रुख किया जो तमाशा देखने आई थीं। मनोरमा की आवाज में इस बार एक दृढ़ता थी, “और आप सब जो यहां बैठकर फुसफुसा रही हैं, जरा अपने गिरेबान में झांकिए। किसी के घर में विपत्ति आई है तो तसल्ली देने के बजाय आप लोग बातों के कांटे चुभा रही हैं? औलाद सबकी होती है। कब किसकी औलाद भटक जाए, कोई नहीं जानता। आज इनके घर अंधेरा है तो इसका मतलब यह नहीं कि हम पत्थर फेंकें।”
मनोरमा की फटकार सुनकर वहां बैठी महिलाएं लज्जित हो गईं और धीरे-धीरे एक-एक करके खिसकने लगीं।
मनोरमा ने विनीता जी के आंसू पोंछे और उनके पति के पास जाकर बोलीं, “भाई साहब, हाथ पर हाथ धरकर बैठने और बदनामी के डर से घुटने का समय नहीं है। तान्या अभी नादान है। सत्रह-अठारह साल की उम्र में दुनिया की समझ नहीं होती। जिस लड़के के साथ वह गई है, उसका रिकॉर्ड खराब है। हमें अपनी बेटी को किसी अनहोनी से बचाना है। समाज क्या कहेगा, इसकी परवाह छोड़िए। सबसे पहले पुलिस में रिपोर्ट दर्ज कराइए और बच्ची को सुरक्षित वापस घर लाने की कोशिश कीजिए।”
मनोरमा के इन सकारात्मक और संबल भरे शब्दों ने उस घर के मृतप्राय वातावरण में नई जान फूंक दी। विनीता जी के पति ने अपनी आंखों के आंसू पोंछे और तुरंत पुलिस स्टेशन जाने के लिए उठ खड़े हुए।
मनोरमा ने अपने पति को भी फोन करके तुरंत विनीता जी के घर बुला लिया ताकि वे प्रशासनिक मदद करवा सकें। पुलिस की तत्परता और सही समय पर उठाए गए कदम का नतीजा यह निकला कि तान्या और उस लड़के को शहर से बाहर जाने वाली बस से पहले ही एक ढाबे से ढूंढ निकाला गया। तान्या डरी हुई थी, सहमी हुई थी और जब उसने अपनी मां और पिता को पुलिस के साथ देखा तो वह डर के मारे कांपने लगी कि अब उसे मार दिया जाएगा या घर से निकाल दिया जाएगा।
लेकिन विनीता जी, जो मनोरमा के शब्दों से भीतर तक बदल चुकी थीं, दौड़कर गईं और उन्होंने तान्या पर हाथ उठाने या चिल्लाने के बजाय उसे कसकर अपनी छाती से चिपका लिया।
“मुझे माफ कर दे मेरी बच्ची… मैं ही तुझे समझ नहीं पाई। मैंने तुझे इतना डरा दिया कि तू मुझसे इतनी दूर चली गई,” विनीता जी फफक-फफक कर रो पड़ीं।
मां का यह अप्रत्याशित रूप देखकर तान्या की सारी जिद, सारा भ्रम एक पल में टूट गया। वह अपनी मां के गले लगकर फूट-फूटकर रोने लगी और अपनी नादानी की माफी मांगने लगी। उस लड़के की असलियत भी सामने आ गई जो तान्या के गहनों और पैसों के लालच में उसे फुसलाकर ले गया था।
घर लौटकर विनीता जी ने तान्या को संभाला। समाज ने कुछ दिन बातें बनाईं, लेकिन विनीता जी और उनके पति अपनी बेटी की ढाल बनकर खड़े रहे। उन्होंने तय किया कि वे अब तान्या को किसी डर के साए में नहीं, बल्कि सच्चे विश्वास और खुलेपन के साथ पालेंगे।
कुछ दिनों बाद विनीता जी खुद मनोरमा के घर आईं। उनके हाथ में मिठाई का डिब्बा था और आंखों में एक नया आत्मसम्मान और मनोरमा के प्रति अपार आदर।
विनीता जी ने मनोरमा के हाथ पकड़कर कहा, “मनोरमा, उस दिन तुमने सिर्फ मेरी बेटी की जिंदगी ही नहीं बचाई, बल्कि मेरे अंधे अहंकार की आंखों से पर्दा भी हटा दिया। तुमने मुझे सिखाया कि परवरिश दूसरों को नीचा दिखाने का जरिया नहीं, बल्कि अपने बच्चों के दिल में बिना किसी डर के उतरने का नाम है। तुमने मुझे ताना मारने के बजाय संभाला, यह तुम्हारा बड़प्पन था।”
मनोरमा ने मुस्कुराते हुए उन्हें गले लगा लिया। आरव पास ही बैठा अपनी गणित की किताब में सवाल हल कर रहा था। घर की खिड़की से धूप छनकर आ रही थी, जिसने पूरे कमरे को एक नई रोशनी और उम्मीद से भर दिया था। उस दिन दो परिवारों ने यह सीखा कि बच्चों की गलतियों पर पर्दा डालना या उन पर खौफ का पहरा बैठाना समाधान नहीं है; समाधान है—भरोसे की वह मजबूत डोर, जो तूफान में भी औलाद को भटकने नहीं देती।
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