“नहीं मानव, आज बात कमरे में नहीं, सबके सामने होगी,” अवंतिका ने अपनी आवाज़ में बिना कोई कड़वाहट लाए कहा। “तुमने मुझसे वादा किया था कि तुम मेरा सम्मान करोगे, मुझे समझोगे। लेकिन तुमने तो मुझे सिर्फ एक भूमिका में बाँध दिया। मैंने प्रेम विवाह किया था क्योंकि मुझे तुम पर भरोसा था। मैंने अपनी पहचान, अपनी नौकरी सब छोड़ दी। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं एक बेज़ुबान इंसान बन जाऊँ। यह घर जितना तुम्हारा है, उतना ही मेरा भी है। लेकिन यह रिश्ता बराबरी और सम्मान पर चलेगा, डर या तिरस्कार पर नहीं।”
इंदौर के उस शांत और हरे-भरे मोहल्ले में शाम धीरे-धीरे अपने पैर पसार रही थी। बालकोनी में खड़ी अवंतिका के हाथ में चाय का कप कब का ठंडा हो चुका था, मगर उसकी निगाहें सामने सड़क पर खेल रहे बच्चों पर टिकी थीं। मन में विचारों का एक ऐसा बवंडर चल रहा था जो बाहर से बिल्कुल शांत दिखाई दे रहा था। शादी को अभी महज़ दो महीने ही तो बीते थे, लेकिन ऐसा लगता था मानो बरसों का बोझ उसके कंधों पर आ गिरा हो।
कॉलेज के दिनों में मानव के साथ देखे गए वो हसीन सपने, वो वादे और वो बेफिक्र हँसी अब किसी पुरानी किताब के पन्नों में दबी सूखी पत्तियों जैसी लगने लगी थी। मानव से शादी करने के लिए उसने क्या कुछ नहीं किया था। अपने माता-पिता के सामने हठ कर बैठी थी। पिता ने कितनी बार समझाया था, “अवंतिका, दो अलग संस्कृतियों और एक बड़े संयुक्त परिवार में सामंजस्य बैठाना सिर्फ प्यार की बातों से नहीं होता बेटा, वहाँ कई समझौते करने पड़ते हैं।” लेकिन उस समय तो प्रेम का खुमार ऐसा था कि अवंतिका को दुनिया की हर बात बेमानी लगती थी। मानव कहता था, “अवंतिका, तुम बस मेरी हो जाओ, बाकी सब मैं संभाल लूँगा।” और अवंतिका ने उसकी हर हाँ में हाँ मिलाई थी।
लेकिन शादी की पहली सुबह से ही हकीकत की जो धूप उस पर पड़ी, उसने सारे ख़्वाबों को झुलसा कर रख दिया। सुबह के पाँच बजे से लेकर रात के ग्यारह बजे तक, घर के हर कोने से बस एक ही आवाज़ गूँजती रहती थी—”मँझली बहू!”
“मँझली बहू, ज़रा बाबूजी का काढ़ा बना देना।”
“मँझली बहू, मेहमान आ रहे हैं, नाश्ते में मठरी और समोसे तैयार रखना।”
“अरे मँझली बहू, इतनी देर हो गई, अभी तक कपड़े तह नहीं हुए?”
घर में बड़ी जेठानी थीं, ननद थीं, लेकिन जैसे सारा काम, सारी जिम्मेदारियाँ और हर छोटी-बड़ी भूल का जिम्मा केवल उसी के सिर पर मढ़ दिया गया था। शुरुआत में उसने सोचा कि नया परिवार है, सबका दिल जीतने में थोड़ा वक्त लगेगा। इसलिए उसने मुस्कुराते हुए हर काम किया, अपनी पसंद-नापसंद को ताक पर रख दिया। लेकिन धीरे-धीरे उसे समझ आने लगा कि यहाँ उसका नाम, उसकी पहचान, उसकी डिग्रियाँ—सब कुछ “मँझली बहू” के भारी-भरकम खिताब के नीचे दबकर दम तोड़ चुकी हैं।
सबसे ज्यादा तकलीफ तब होती थी जब वह मानव की तरफ उम्मीद भरी नज़रों से देखती थी। मानव या तो ऑफिस के काम में उलझा रहता, या फिर परिवार के सामने बिल्कुल मौन साध लेता। जब अवंतिका अकेले में उससे कुछ कहने की कोशिश करती, तो वह हँसकर टाल देता, “अरे यार अवंतिका, माँ का स्वभाव ऐसा ही है। पुराने खयालात की हैं। तुम थोड़ा एडजस्ट कर लो। आखिर तुमने ही तो कहा था कि तुम मेरे पूरे परिवार को अपना मानोगी।”
‘अपना मानना’ और ‘अपनी पहचान खो देना’—क्या दोनों एक ही बात होती है? यह सवाल अवंतिका के मन को रोज़ कुरेदता था।
शादी के दो महीने बाद जब पहली बार वह अपने मायके भोपाल आई, तो लगा जैसे खुली हवा में साँस लेने का मौका मिला हो। माँ ने बड़े लाड़ से उसका पसंदीदा हलवा बनाया, पिता ने उसके सिर पर हाथ रखकर आशीर्वाद दिया। लेकिन घर के उस परिचित माहौल में भी अवंतिका का मन भारी था। माँ की अनुभवी आँखें बेटी के चेहरे पर छाई उदासी की उस महीन परत को ताड़ रही थीं।
माँ ने पास बैठकर पूछा, “क्या बात है अवंतिका? चेहरे की चमक कहाँ खो गई? सब ठीक तो है ना वहाँ?”
अवंतिका के गले में एक रुलाई सी अटक गई। उसका मन किया कि माँ के सीने से लगकर फूट-फूट कर रो पड़े। कह दे कि माँ, मैं थक गई हूँ। मुझसे नहीं संभाला जाता यह सब। मानव भी अब वैसा नहीं रहा जैसा शादी से पहले था। लेकिन तभी उसके भीतर का अहंकार और आत्मग्लानि आड़े आ गई। यह फैसला उसका अपना था। उसने अपने माता-पिता की मर्जी के खिलाफ जाकर, अपनी ज़िद पर यह प्रेम विवाह किया था। ऐसे में अब वह कैसे कहे कि उसका फैसला गलत साबित हो रहा है? समाज तो यही कहेगा—”अपनी मर्जी से शादी की थी, अब भुगतो।”
उसने जबरन एक मुस्कान ओढ़ ली और कहा, “सब ठीक है माँ। बस नया घर है, काम थोड़ा ज्यादा रहता है तो थकान हो जाती है।”
माँ ने कुछ नहीं कहा, बस एक गहरी नज़र से बेटी को देखा और उसके कंधे पर हाथ रख दिया। उस स्पर्श में बिना कहे ही बहुत कुछ समझ लेने की ममता थी। मायके में बिताए तीन दिन हवा की तरह उड़ गए। अवंतिका न तो खुलकर हँस पाई और न ही अपने दिल का गुबार निकाल पाई। अपनी चुनी हुई राह का बोझ उसे अकेले ही ढोना पड़ रहा था।
जब वह वापस ससुराल पहुँची, तो हालात में रत्ती भर भी बदलाव नहीं था। बल्कि अब तो सास के तानों में मायके से खाली हाथ लौटने की अप्रत्यक्ष शिकायतें भी जुड़ने लगी थीं। अवंतिका ने महसूस किया कि चुप रहने से, सब कुछ सहने से परिस्थितियाँ सुधरती नहीं, बल्कि सामने वाले का हौसला और बढ़ जाता है। उसने अपनी एमबीए की पढ़ाई, अपनी कॉर्पोरेट जॉब की तैयारी—सब कुछ छोड़ दिया था सिर्फ एक ‘आदर्श बहू’ बनने की चाह में। लेकिन उस आदर्श की कोई सीमा नहीं थी।
उस दिन इतवार था। घर में सभी लोग मौजूद थे। दोपहर के खाने के समय सास ने थाली खिसकाते हुए ताना मारा, “मँझली बहू, पढ़ी-लिखी तो बहुत हो, लेकिन दाल में नमक का अंदाज़ा तक नहीं है। अपने घर में क्या सिर्फ किताबें ही पढ़ी थीं, कुछ सलीका नहीं सीखा?”
जेठानी मंद-मंद मुस्कुरा दीं और मानव हमेशा की तरह अपनी थाली में नज़रें गड़ाए बैठा रहा, मानो उसने कुछ सुना ही न हो।
उस पल अवंतिका के भीतर कुछ टूटा, और टूटने के साथ ही कुछ नया जागा। यह वह मोड़ था जहाँ सहनशीलता कायरता बन जाती है। उसने अपनी थाली से हाथ पीछे खींच लिया। उसने गहरी साँस ली, खुद को पूरी तरह शांत किया और मानव की ओर देखा।
“मानव, क्या दाल में सचमुच नमक ज़्यादा है?” अवंतिका ने बेहद सहज और संयत स्वर में पूछा।
मानव झेंप गया। उसने माँ की तरफ देखा और फिर अवंतिका की तरफ, “नहीं… ठीक ही है, थोड़ा कम-ज्यादा तो चलता है।”
अवंतिका उठी और उसने सास के सामने हाथ जोड़कर बहुत ही आदर लेकिन दृढ़ता के साथ कहा, “मांजी, पिछले दो महीनों से मैं इस घर की हर उम्मीद पर खरा उतरने की कोशिश कर रही हूँ। सुबह पाँच बजे से रात तक मैं सिर्फ इसलिए दौड़ती हूँ ताकि आप सबको अपनापन महसूस करा सकूँ। लेकिन हर रोज़ मेरी परवरिश पर सवाल उठाना और मुझे नीचा दिखाना सही नहीं है। अगर खाने में कोई कमी है, तो आप मुझे प्यार से सिखा सकती हैं। लेकिन अगर मेरी पढ़ाई और मेरे मायके को लेकर बात की जाएगी, तो यह मुझे स्वीकार नहीं होगा।”
कमरे में सन्नाटा छा गया। किसी ने उम्मीद नहीं की थी कि हमेशा सिर झुकाकर ‘जी माँजी’ कहने वाली मँझली बहू ऐसे बात करेगी।
सास तिनक कर बोलीं, “अरे! अब बहू हमें सिखाएगी कि कैसे बात करनी है? मानव, देख रहा है अपनी पसंद को? ज़रा सी बात क्या कह दी, पलटकर जवाब दे रही है।”
मानव हड़बड़ा कर खड़ा हुआ, “अवंतिका, ये क्या तरीका है बड़ों से बात करने का? कमरे में चलो।”
“नहीं मानव, आज बात कमरे में नहीं, सबके सामने होगी,” अवंतिका ने अपनी आवाज़ में बिना कोई कड़वाहट लाए कहा। “तुमने मुझसे वादा किया था कि तुम मेरा सम्मान करोगे, मुझे समझोगे। लेकिन तुमने तो मुझे सिर्फ एक भूमिका में बाँध दिया। मैंने प्रेम विवाह किया था क्योंकि मुझे तुम पर भरोसा था। मैंने अपनी पहचान, अपनी नौकरी सब छोड़ दी। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं एक बेज़ुबान इंसान बन जाऊँ। यह घर जितना तुम्हारा है, उतना ही मेरा भी है। लेकिन यह रिश्ता बराबरी और सम्मान पर चलेगा, डर या तिरस्कार पर नहीं।”
सास ने आँखें तरेरीं, “अगर इतनी ही आज़ादी चाहिए थी तो इस घर में ब्याह क्यों किया?”
अवंतिका ने शांत भाव से उत्तर दिया, “मांजी, आज़ादी का मतलब बड़ों का अनादर करना नहीं होता। लेकिन सम्मान दोनों तरफ से होना चाहिए। मैं इस घर की बहू हूँ, कोई दासी नहीं। मैं आपकी हर जिम्मेदारी निभाऊँगी, लेकिन अपने आत्मसम्मान की कीमत पर नहीं। और कल से मैं फिर से अपनी नौकरी के लिए इंटरव्यू देना शुरू कर रही हूँ। घर के कामों का बँटवारा होगा। अगर यह सबको मंज़ूर है, तो मैं पूरी निष्ठा से इस परिवार के साथ रहूँगी, और अगर आपको सिर्फ एक खामोश, दबी-कुचली बहू चाहिए, तो शायद मैं इस सांचे में फिट नहीं बैठती।”
यह कहकर अवंतिका चुपचाप अपने कमरे में चली गई।
उस रात घर में एक अजीब सा सन्नाटा था। कोई तूफ़ान नहीं उठा, बल्कि एक गहरा आत्ममंथन शुरू हुआ। मानव रात को कमरे में आया तो उसका चेहरा उतरा हुआ था। वह अवंतिका के पास बैठा।
“अवंतिका… मुझे माफ़ कर दो,” मानव ने धीमे स्वर में कहा। “मैं समझ ही नहीं पाया कि परिवार के संतुलन को बनाए रखने के चक्कर में मैं तुम्हारे साथ कितना बड़ा अन्याय कर रहा था। मुझे लगा था कि तुम चुप हो तो तुम खुश हो। आज जब तुमने सबके सामने अपनी बात रखी, तब मुझे अहसास हुआ कि एक पति के रूप में मैं अपनी ज़िम्मेदारी से भाग रहा था।”
अवंतिका की आँखों में आँसू आ गए, लेकिन इस बार ये आँसू बेबसी के नहीं, बल्कि उस समझदारी के थे जिसकी उसे महीनों से तलाश थी। उसने मानव का हाथ थामा, “मानव, मुझे तुमसे अलग नहीं होना, न ही तुम्हारा परिवार तोड़ना है। मुझे बस तुम्हारे साथ कंधे से कंधा मिलाकर जीना है, किसी के साए में दबकर नहीं।”
अगली सुबह का सूरज कुछ अलग था। अवंतिका जब सुबह उठी, तो उसने देखा कि किचन में ससुर जी चाय बना रहे थे और सास चुपचाप डाइनिंग टेबल पर बैठी थीं।
अवंतिका आगे बढ़ी और बोली, “मांजी, चाय मैं बना देती हूँ।”
सास ने एक पल उसे देखा। उनके चेहरे पर कल का गुस्सा तो नहीं था, लेकिन एक गंभीर सोच ज़रूर थी। उन्होंने धीरे से कहा, “बैठो बहू। चाय तुम्हारे ससुर जी बना रहे हैं। कल रात मानव ने मुझसे बहुत बातें कीं। शायद हमारी ही आदतें ऐसी बन गई थीं कि हमने कभी सोचा ही नहीं कि नई लड़की पर कितना दबाव होता है। तुम पढ़ी-लिखी हो, अपने पैरों पर खड़ी होना चाहती हो तो हमें कोई ऐतराज़ नहीं। लेकिन इस घर को भी अपना समझना छोड़ मत देना।”
अवंतिका ने झुककर सास के पैर छुए। सास का हाथ अपने आप उसके सिर पर उठ गया। घर का माहौल एक झटके में तो नहीं बदला, लेकिन रिश्तों की बुनियाद में जो असंतुलन था, वह ठीक होने लगा था।
अवंतिका ने अगले ही महीने एक प्रतिष्ठित कंपनी में नौकरी शुरू कर दी। अब वह सुबह ऑफिस जाती, शाम को घर लौटती तो घर के कामों में हाथ बँटाती, लेकिन अब कोई उस पर हुक्म नहीं चलाता था। मानव भी घर के कामों में उसका हाथ बँटाने लगा था। जो ससुराल पहले एक जेल जैसा लगता था, अब वही घर समझदारी और सम्मान के धागों से बँधकर एक खूबसूरत घोंसला बन चुका था।
अवंतिका ने समझ लिया था कि प्रेम विवाह में अगर समस्याएं आती हैं, तो उसका हल मायके जाकर रोने में या चुपचाप घुटने में नहीं है। प्रेम को जीवित रखने के लिए संवाद, साहस और अपने आत्मसम्मान को बचाए रखने का हौसला सबसे ज्यादा जरूरी होता है।
जीवन में कई बार हम प्रेम की खातिर अपनी सीमाएं इतनी बढ़ा देते हैं कि लोग हमारी सहजता को हमारी कमजोरी समझने लगते हैं। खासकर प्रेम विवाह में, जहाँ अक्सर यह मान लिया जाता है कि सारे समझौते सिर्फ लड़की को ही करने हैं। क्या आपको भी लगता है कि रिश्तों में चुप्पी साधने से बेहतर है कि समय रहते मर्यादा के साथ अपनी बात रखी जाए? आपकी राय हमारे लिए बहुत मूल्यवान है, कृपया अपनी सोच ज़रूर साझा करें।
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