गंगा की तराई वाले एक छोटे से कस्बे में सुबह की पहली किरण जब कच्ची दीवारों पर पड़ती, तो कंचन के घर की रसोई से छन-छनकर इलायची और ताज़ी चाय की महक गली तक फैल जाती थी। कंचन का संसार सीमित था, पर उसकी सीमाएँ कभी किसी तंगी की वजह से संकरी नहीं हुईं। उसके पति, अवधेश, कस्बे के एकमात्र हाई स्कूल में गणित के शिक्षक थे। सीमित वेतन, महीने की पहली तारीख को डायरी में दर्ज होने वाला हिसाब, और महीने के आखिरी दिनों में शक्कर के डिब्बे में बची चीनी की तरह धीरे-धीरे कम होता बजट—यही उनका रोजमर्रा का जीवन था। पर इस सब के बीच उनके दो बच्चे, आरव और मानवी, जिस खिलखिलाहट के साथ आंगन में झूला झूलते, वह उस पूरे घर को एक ऐसे आलोक से भर देती जिसे केवल महसूस किया जा सकता था, खरीदा नहीं जा सकता था।
दूसरी तरफ, यहाँ से करीब डेढ़ सौ किलोमीटर दूर राजधानी के सबसे पॉश इलाके में, सफेद संगमरमर से तराशी गई एक ऐसी हवेली थी जिसका गेट खुलते ही सिक्योरिटी गार्ड्स की कतार झुक जाती थी। यह दुनिया थी रागिनी की, जो कंचन की सगी बड़ी बहन थी। रागिनी का ब्याह प्रदेश के सबसे बड़े टेक्सटाइल व्यवसायी, विश्वनाथ सिंघानिया के साथ हुआ था। उनके घर में कालीन इतने मोटे थे कि कदमों की आवाज़ तक दब जाती थी, और कमरों का तापमान रिमोट से तय होता था। रागिनी के पास हर वह चीज़ थी जिसका विज्ञापन चमकदार पत्रिकाओं में छपता था—हीरों की दमक, रेशमी साड़ियों का अंबार, और विदेश यात्राओं के टिकट। पर उस घर में अगर किसी चीज़ का अकाल था, तो वह था समय और सहज संवाद। विश्वनाथ का जीवन बैठकों, शेयर बाज़ारों और विदेशी दौरों की फाइलों में उलझा रहता था, जबकि उनके दोनों बेटे, शौर्य और कबीर, बचपन से ही बोर्डिंग स्कूलों और विदेशी आयाओं के साए में पल रहे थे।
साल में दो या तीन बार जब रागिनी की लंबी, काली मर्सिडीज कंचन के तंग मोहल्ले में प्रवेश करती, तो गली के बच्चे तालियाँ बजाते हुए गाड़ी के पीछे दौड़ पड़ते। गाड़ी से उतरती रागिनी अपनी धूप की चश्मे उतारती, साटन की साड़ी का पल्लू संभालती और कंचन के घर के लकड़ी के पुराने दरवाजे पर दस्तक देती। उस दिन कंचन के घर में उत्सव जैसा समां बँध जाता। रागिनी की गाड़ी की डिक्की से बड़े-बड़े गत्ते के डिब्बे उतरते—शौर्य और कबीर के पहने हुए बेहद महंगे विदेशी ब्रांड्स के कोट, डिज़ाइनर जूते, इलेक्ट्रॉनिक गैजेट्स और तरह-तरह की डिब्बाबंद चॉकलेट्स।
आरव और मानवी के लिए यह दिन किसी जादू के पिटारे जैसा होता। वे उन डिब्बों के चारों ओर कूदते, खिलौनों की चमक पर हाथ फेरते और अपनी मौसी के गले लग जाते। कंचन एक कोने में खड़ी होकर बच्चों की आँखों की चमक देखती। उसका मन भीतर से किसी अनकहे दर्द से भर जाता। एक माँ के रूप में वह अपने बच्चों की खुशी से खुश थी, पर एक स्वाभिमानी बहन के रूप में उसे हमेशा लगता कि रागिनी अनजाने में ही सही, अपनी संपन्नता का बोझ उनके आंगन में उंडेल जाती है। रागिनी का यह सोचना कि वह अपनी बहन की मदद कर रही है, कंचन के भीतर छिपे उस स्वाभिमान को छू जाता था जो किसी भी मुफ्त की चीज़ के आगे कभी नहीं झुका था।
कंचन ने कभी रागिनी के दिए किसी पुराने कपड़े को खुद नहीं छुआ। जब भी रागिनी कहती, “यह शिफॉन की साड़ी मैंने सिर्फ दो बार पहनी है कंचन, तू रख ले, तुझ पर खूब फबेगी,” कंचन हमेशा मुस्कुराकर हाथ जोड़ देती और कहती, “जीजी, मेरे पास दो सूती साड़ियाँ हैं, वे स्कूल के कार्यक्रमों और घर के कामकाज के लिए बहुत आरामदेह हैं। तू यह किसी और को दे दे।” अवधेश भी जब शाम को लौटते, तो रागिनी के लिए कस्बे की सबसे बढ़िया दुकान से ताज़ी मिठाइयाँ और फल लेकर आते। रागिनी के दो दिन के प्रवास में कंचन के घर का पूरे पखवाड़े का राशन और बजट स्वाहा हो जाता था। अवधेश की महीने भर की बचत उस आतिथ्य सत्कार में बह जाती, लेकिन न तो कंचन के चेहरे पर शिकन आती, न अवधेश के माथे पर चिंता। वे अपनी सामर्थ्य से बढ़कर रागिनी का स्वागत करते, क्योंकि वे रिश्तों को पैसों के तराजू पर तौलना नहीं जानते थे।
लेकिन एक अजीब सच यह भी था कि रागिनी उस कस्बे में सिर्फ देने नहीं आती थी; वह वहाँ कुछ पाने आती थी, जिसे उसका भरा-पूरा बैंक खाता कभी नहीं खरीद सका। अपनी उस आलीशान हवेली में रागिनी हर रोज़ एक भयावह सन्नाटा जीती थी। वहाँ रात के खाने की मेज़ पर चार लोग होते हुए भी कोई किसी से बात नहीं करता था; सब अपनी-अपनी स्क्रीन या अपनी-अपनी दुनिया में खोए रहते थे। विश्वनाथ अक्सर डिनर टेबल से ही फोन पर विदेश में क्लाइंट्स से चिल्ला रहे होते थे। लेकिन कंचन के इस छोटे से घर में शाम को ज़मीन पर बिछी चटाई पर बैठकर जब सब दाल-रोटी खाते, तो जो ठहाके गूंजते थे, वे रागिनी की आत्मा को तृप्त कर जाते थे। वह कंचन की बनाई सादी कढ़ी-चावल को ऐसे खाती मानो अमृत चख रही हो। कंचन के बच्चे जब रात को छत पर चारपाई बिछाकर तारों को देखते हुए अपनी मौसी से पुरानी कहानियाँ सुनते, तो रागिनी को लगता कि वह अपने खोए हुए बचपन को दोबारा छू रही है। वह अपने अकेलेपन के ज़हर का इलाज ढूंढने अपनी बहन की इस छोटी सी झोपड़ी में आती थी।
समय का चक्र बिना रुके घूमता रहा। आरव और मानवी ने कंचन के स्वाभिमान और अवधेश के संस्कारों को अपने भीतर गहराई से उतारा था। उन्होंने कभी अभावों का रोना नहीं रोया, बल्कि अपनी मेहनत को ही अपना भाग्य बना लिया। आरव ने राज्य लोक सेवा आयोग की परीक्षा में शीर्ष स्थान हासिल किया और प्रशासनिक सेवा में अधिकारी बना, जबकि मानवी ने मेडिकल की पढ़ाई पूरी करके एक प्रतिष्ठित अस्पताल में बाल रोग विशेषज्ञ के रूप में अपनी पहचान बनाई। कंचन का घर अब भी वही था, पर उसके आंगनों में अब अभाव की जगह आत्मसम्मान और बच्चों की सफलता का उजाला था।
दूसरी ओर, रागिनी के दोनों बेटे, शौर्य और कबीर, अपनी उच्च शिक्षा के लिए अमेरिका और लंदन गए। वहाँ की चकाचौंध, आज़ादी और करियर की दौड़ ने उन्हें ऐसा घेरा कि उनके लिए भारत केवल एक पुरानी याद बनकर रह गया। पहले वे साल में एक बार आते थे, फिर वह अंतराल दो साल हुआ, और अंततः उन्होंने वहीं की नागरिकता लेकर वहीं शादी कर ली। विश्वनाथ का कारोबार तो और बड़ा हो गया, लेकिन उम्र के साथ उनका शरीर बीमारियों का घर बन गया। एक रात दिल का दौरा पड़ने से विश्वनाथ का अचानक देहांत हो गया।
उस विशाल हवेली में उस दिन केवल नौकर, रिश्तेदार और रागिनी की चीखें थीं। बेटे अंतिम संस्कार के लिए दो दिन बाद पहुँचे, तीन दिन औपचारिक शोक सभाओं में बैठे, संपत्ति और वसीयत के कागज़ात पर हस्ताक्षर किए, और अपनी-अपनी फ्लाइट पकड़कर वापस उड़ गए। उन्होंने अपनी माँ से कहा, “मॉम, आप भी हमारे साथ विदेश शिफ्ट हो जाइए,” लेकिन रागिनी जानती थी कि वहाँ वह केवल एक आया या एक कोने में बैठी अजनबी बनकर रह जाएगी। उसने अपनी मिट्टी में ही रहने का फैसला किया।
अब उस सत्तर कमरों वाली हवेली में रागिनी अकेली थी। दीवारों पर लगे करोड़ों के झूमर, बेसमेंट में खड़ी गाड़ियाँ, और सफेद वर्दी पहने रसोइये—सब मौजूद थे, लेकिन अगर कोई चीज़ नहीं थी, तो वह थी रागिनी के सिर पर हाथ फेरने वाला कोई अपना। एक शाम रागिनी को हल्का पक्षाघात हुआ और वह अपने कमरे में गिर पड़ी। समय पर नौकर ने देखा और अस्पताल पहुँचाया।
जब यह खबर कंचन के घर पहुँची, तो आरव और मानवी ने एक पल की भी देर नहीं की। आरव ने तुरंत छुट्टी ली, मानवी ने अपनी अस्पताल की शिफ्ट बदली, और दोनों अपनी माँ कंचन को लेकर शहर की ओर दौड़ पड़े। अस्पताल के आईसीयू के बाहर कंचन बदहवास खड़ी थी। जब रागिनी को होश आया, तो उसने अपने सामने अपने बेटों को नहीं, बल्कि कंचन, आरव और मानवी को अपनी हथेलियों को थामे रोते हुए देखा। मानवी एक डॉक्टर की हैसियत से लगातार डॉक्टरों से बात कर रही थी, और आरव एक बेटे की तरह सारे बिल, दवाइयाँ और व्यवस्थाएँ संभाल रहा था।
रागिनी की आँखों से अश्रुओं की धारा बह निकली। उसने कांपते हाथों से आरव का गाल छुआ और फफक पड़ी, “आरव… मेरे बच्चे तो सात समंदर पार बैठकर सिर्फ फोन पर मेरा हाल पूछ रहे हैं, और तू…”
आरव ने मुस्कुराते हुए अपनी मौसी के आँसू पोंछे और कहा, “मौसी, जब हम छोटे थे, तो आप अपनी गाड़ी भरकर हमारे लिए खुशियाँ लाती थीं। आपने हमें जो दिया, वह तो चीजें थीं, पर आपने जो प्यार दिया, वह हमारे दिल में है। एक माँ अगर जीवन देती है, तो मौसी भी तो माँ जैसी ही होती है। आप खुद को अकेला कैसे समझ सकती हैं?”
अस्पताल से छुट्टी मिलने के बाद कंचन और उसके बच्चों ने रागिनी को उस खाली और ठंडी हवेली में अकेले रहने नहीं दिया। वे उसे सीधे अपने कस्बे वाले घर ले आए। हवेली के नौकर-चाकर और सुख-सुविधाओं की जगह रागिनी के लिए कंचन के आंगन में वही पुरानी खटिया बिछाई गई। मानवी रोज़ सुबह अपनी मौसी की बीपी और शुगर की जांच करती, आरव दफ्तर से लौटते वक्त अपनी मौसी की पसंद के ताज़े अमरूद और भुट्टे लेकर आता, और कंचन अपनी बड़ी बहन के बालों में तेल लगाकर उसके सिर की मालिश करती।
उस छोटे से घर में, जहाँ अब भी हर चीज़ सलीके और सादगी से चलती थी, रागिनी का खोया हुआ स्वास्थ्य और मन की शांति चमत्कारिक रूप से लौटने लगी। एक दिन शाम को, जब आंगन में तुलसी के पौधे के पास दिया जल रहा था, रागिनी ने कंचन का हाथ अपने हाथों में ले लिया। उसकी नज़र दूर बैठे आरव और मानवी पर थी, जो किसी पुरानी बात पर खिलखिलाकर हँस रहे थे।
रागिनी ने भरे गले से कहा, “कंचन, मैंने पूरी ज़िंदगी अपनी दौलत, अपनी कारों और अपने महलों पर घमंड किया। मुझे लगता था कि मैं बहुत अमीर हूँ और तू बहुत गरीब। मैं तेरे घर आकर अपने पुराने कपड़े और पैसे देकर खुद को बड़ा समझती थी। लेकिन आज मुझे समझ आया कि इस दुनिया की सबसे बड़ी कंगाल तो मैं थी। मेरी झोली में सिर्फ कागज़ के नोट और पत्थर की दीवारें थीं, जबकि तूने अपने बच्चों को संस्कारों, प्रेम और त्याग की ऐसी जागीर दी है जिसकी कीमत कोई बैंक नहीं चुका सकता। आज तेरे बच्चों ने मुझे वह ज़िंदगी दी है, जो मेरे अपने खून के रिश्ते भी मुझे नहीं दे सके।”
कंचन ने अपनी दीदी के कंधे पर सिर रख दिया और धीरे से बोली, “जीजी, रिश्ते कभी नफे और नुकसान की बहीखाते से नहीं चलते। जब हम किसी को अपना मानते हैं, तो वहाँ तेरा और मेरा खत्म हो जाता है। यह घर, यह बच्चे, यह सब आपके ही तो हैं।”
उस शाम हवेली की उस भूतपूर्व मालकिन को यह भली-भाँति समझ आ गया कि सच्चा ऐश्वर्य बाहर की दुनिया की चकाचौंध में नहीं, बल्कि अपनों के निस्वार्थ आलिंगन और उस आत्मीयता में होता है, जो सुख में साथ हँसती है और दुख में ढाल बनकर खड़ी हो जाती है। रागिनी ने अपनी हवेली का एक बड़ा हिस्सा एक ट्रस्ट को दान करने का फैसला किया और बाकी बचा जीवन उसी छोटे कस्बे में अपनी बहन और बच्चों के सान्निध्य में, प्रेम की शीतल छाँव में बिताने का संकल्प लिया। दोनों बहनों के चेहरों पर अब किसी प्रतिस्पर्धा या हीनभावना का कोई साया नहीं था; वहाँ केवल एक गहरी, शांत और असीम संतुष्टि का समंदर लहरा रहा था।
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