छोटी-छोटी आंखों में बड़े-बड़े सपने लिए 14 वर्षीय सोनू अपने गांव से भागकर मुंबई आ गया था। मुंबई की ऊंची ऊंची आलीशान इमारतें देखकर बहुत अचंभित था। दिनभर मस्ती में घूमता रहा, वह बहुत खुश था। सोच रहा था, अब पता चलेगा बाबू को, जब देखो मुझे डांटते रहते हैं और जब मैं गाना गाकर प्रसिद्ध हो जाऊंगा तब आएंगे मेरे पास मिलने के लिए।
इधर-उधर घूमते हुए शाम हो गई। अब सोनू को रात बिताने की चिंता सताने लगी। सड़क पर सोए हुए लोगों के साथ ही लेट गया। सुबह लोगों ने उसे खदेड़ कर वहां से भगा दिया। फिर भी वह खुश था। सोच रहा था आज तो मैं फिल्म स्टूडियो जाऊंगा ही, वहां गाना सुनकर सब मुझसे खुश हो जाएंगे बस फिर तो समझो मेरी निकल पड़ी।
अच्छे कपड़े पहन कर रास्ता पूछता हुआ बड़ी मुश्किल से शूटिंग वाली जगह पर पहुंचा, पर गार्ड ने उसे अंदर झांकने तक न दिया। अंदर पहुंचकर गाना सुनाना तो बहुत दूर की कौड़ी थी।
गार्ड के सामने रोता गिड़गिड़ाता रहा, पर कुछ नहीं हुआ। हार कर वापस लोकल ट्रेन में चढ़ा, भीड़ में किसी ने जेब काट दी और 2 जोड़ी कपड़े लाया था, वह भी गए। भूख से आंतें कुल बुला रही थी। घर की, बापू की, सब की बहुत याद आ रही थी। भूखा बेबस पटरी पर सो गया।
सुबह ना जाने किसने जोर से लात मारी तो उठ बैठा। सुबह फिर भूख नहीं सताना शुरू किया तो मां की याद आ गई। मां कैसे प्यार से कभी मक्का की, तो कभी बाजरे की रोटी गरमा गरम दाल और बैंगन के भरथे के साथ खिलाती थी। तब वो कभी चाव से खा लेता था, तो कभी सौ नखरे दिखाता था। सोनू की आंखों से आंसू बह रहे थे।
आखिर किसी तरह हिम्मत बांध कर उठा और रेलवे प्लेटफार्म पर बूट पॉलिश कर रहे एक लड़के से डरते डरते बोला-“मुझे भी यह सिखा दो”उस लड़के ने उसे घूर कर देखा और फिर ना जाने क्या सोचकर उसने सोनू को शू ब्रश पकड़ा दिया। सोनू उसके सामने खड़े ग्राहक के जूते को अनाड़ियों की तरह पॉलिश करने लगा। पॉलिश उस आदमी की पेंट पर लग गई और उसने गुस्से में सोनू को कसकर एक थप्पड़ जड़ दिया और उस लड़के ने उसके हाथ से ब्रश छीन कर एक जोरदार धक्का दिया।
दोपहर हो चुकी थी, सोनू को लग रहा था कि वह कहीं बेहोश होकर गिर न पड़े। प्लेटफार्म पर लगे नल से उसने बहुत सारा पानी पी लिया और साइड में जमीन पर बैठ गया। तभी उसने देखा कि एक कुत्ता मुंह में रोटी लिए आ रहा है। सोनू ने उस कुत्ते को डरा कर उससे रोटी छीन ली और खा गया। बाद में उसे अपने ऊपर बहुत शर्म आई। यही सोचते-सोचते रात हो गई कि वापस घर जाकर माफी मांग लूं या यहीं पर कोई छोटा मोटा काम ढूंढ लूं, पर कोई काम करना आता भी तो नहीं है।
वहीं पड़े पड़े उसे नींद आ गई। सुबह फिर चिंता और भूख ने अपना असर दिखाना शुरू किया। उसने अपनी कमीज़ उतार कर गाड़ी साफ करना शुरू किया, तो वहां पहले से गाड़ियां साफ कर रहे लड़कों ने उसे मारकर वहां से भगा दिया। मार खाकर अपनी चोटों को सहलाता समुद्र के किनारे जाकर बैठ गया और लहरों को देखता रहा।
तभी कुछ लोगों की भीड़ वहां आई और यही है, यही है कहकर उस पर टूट पड़ी। उसके बाद किसी ने नहीं सुनी। वह चिल्लाता रहा-“मुझे क्यों मार रहे हो मैंने क्या किया है छोड़ दो मुझे।”भीड़ उसे कूट कर चली गई।
धीरे से हिम्मत करके उठा। शरीर मार के कारण दुख रहा था। पैर से खून बह रहा था। लंगड़ाता लंगड़ाता एक भुट्टा पकाने वाले के पास जाकर बैठ गया। भुट्टे वाले ने कहा-“मैं दूर से देख रहा था लोग तुम्हें पीट रहे थे, क्या किया तुमने?”
सोनू-“मुझे भी समझ नहीं आ रहा कि मुझे क्यों पीटा गया। मैं तो चुपचाप बैठा लहरों को देख रहा था।”
भुट्टे वाला-“अच्छा मैं समझ गया यह वही होगा, जिसके कारण आज तुम पिट गए।”
सोनू-“कौन वही?”
भुट्टे वाला-“वही बेशर्म मंगलू, लोगों की पाकेट और दूसरी चीजें मार लेता है, और जब देखता है कि मेरे पकड़े जाने की नौबत आ गई है तो चोरी का सामान किसी भी अनजान के पास रखकर खुद छिप जाता है या फिर जिसके पास सामान रखता है उसे पीटना शुरू कर देता है और लोग समझते हैं कि चोर को पकड़कर पीट रहा है। सब उसे मारने लगते हैं और वह मौका देखकर माल उड़ा कर चंपत हो जाता है।” सोनू उसकी बात सुनकर बहुत हैरान था।
भुट्टे वाले ने उसे एक भुट्टा खाने को दिया और पुराने कपड़े से उसकी चोटों को पोंछा। सोनू को पहली बार मुंबई में कोई अपना सा लग रहा था। भुट्टे वाले ने उसकी पूरी कहानी सुनी और कहा कि आज रात को मेरी खोली में सो जाना और सुबह मैं तुम्हें कुछ पैसे दूंगा, तुम अपने गांव लौट जाना। घर से भागकर तुमने बहुत गलत किया है। ईश्वर का शुक्र है कि तुम किसी गलत हाथों में नहीं पड़े। अपने गांव जाओ, पढ़ाई लिखाई करो, अपने गाने के हुनर को बढ़ाओ और जब घर वाले राजी हो, तब उनसे पूछ कर आगे कदम बढ़ाओ। “
अगले दिन सोनू ट्रेन में बैठा सोच रहा था कि पिछले 4 दिनों ने उसे जीवन की कितनी बड़ी सच्चाई दिखा दी है।