तन्वी ने जब सुनयना को इतने शानदार और संभ्रांत रूप में देखा, तो उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं। ईर्ष्या और घमंड में चूर तन्वी अपनी कुर्सी से उठी और व्यंग्य भरे स्वर में बोली, “ओह, तो तुम यहां पुणे में छिपकर बैठी हो! भैया सही कहते थे कि तुम किसी शादीशुदा मर्द के साथ भाग आई हो। शर्म नहीं आई तुम्हें इस बच्चे के बाप के साथ घर बसाते हुए? हमारे खानदान की नाक कटवा दी तुमने।”
सुनयना नाम के अनुरूप ही बेहद शांत, सौम्य और हर किसी के दुख को अपना समझ लेने वाली युवती थी। उसके पिता हरिशंकर जी एक निजी प्रेस में प्रूफरीडर की नौकरी करते थे। आमदनी इतनी कम थी कि महीने के आखिरी दस दिन उधार के सहारे ही कटते थे। सुनयना की मां मालती देवी को दमे की पुरानी बीमारी थी, जो बदलते मौसम के साथ और गंभीर हो जाती थी। घर में दो छोटे बच्चे भी थे—बेटा सिद्धांत और सबसे छोटी बेटी तन्वी।
जब सुनयना बारहवीं कक्षा में पढ़ रही थी, तभी उसकी मां की तबीयत इतनी बिगड़ी कि वे बिस्तर से उठने में असमर्थ हो गईं। घर की सारी जिम्मेदारी मात्र अठारह वर्ष की सुनयना के नाजुक कंधों पर आ पड़ी। सुबह चार बजे उठकर पानी भरना, सबके लिए नाश्ता और दोपहर का खाना बनाना, मां को समय पर दवाइयां देना और फिर सिद्धांत व तन्वी को स्कूल के लिए तैयार करना—यही उसकी दिनचर्या बन गई थी। हरिशंकर जी जब बेटी को यूं खटते देखते, तो उनकी आंखें भर आतीं। वे कहते, “बेटा, तेरी पढ़ने-लिखने की उम्र में तुझे गृहस्थी के बोझ तले दबा दिया।” सुनयना मुस्कुराकर पिता का हाथ थाम लेती और कहती, “बाबूजी, आप चिंता मत कीजिए। मेरा क्या है, मैं तो घर पर रहकर भी पढ़ लूंगी, बस सिद्धांत और तन्वी की पढ़ाई नहीं रुकनी चाहिए। ये दोनों पढ़-लिखकर बड़े अफसर बनेंगे, तो मेरा जीवन सफल हो जाएगा।”
सुनयना का स्वभाव इतना सरल और निश्छल था कि मोहल्ले के लोग भी अपने छोटे-मोटे कामों के लिए उसी पर निर्भर रहते थे। किसी के घर शादी-ब्याह हो तो सिलाई-कढ़ाई और पकवान बनाने के लिए सुनयना को बुलाया जाता, किसी बुजुर्ग को अस्पताल ले जाना हो तो सुनयना सबसे आगे खड़ी मिलती। वह कभी किसी को किसी काम के लिए मना नहीं करती थी। इसी गली के नुक्कड़ पर एक बड़ा और साफ-सुथरा मकान था, जिसमें सावित्री देवी अपने इकलौते बेटे देवव्रत के साथ रहती थीं। सावित्री देवी एक रिटायर्ड शिक्षिका थीं और बहुत ही सुलझे हुए विचारों की महिला थीं। वे अक्सर सुनयना को काम करते, उसकी मां की सेवा करते और छोटे भाई-बहनों पर जान छिड़कते देखती थीं। मन ही मन उन्होंने तय कर लिया था कि वे सुनयना को ही अपने घर की बहू बनाएंगी।
देवव्रत एक होनहार और संस्कारी युवक था। वह मैकेनिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई पूरी करने के बाद एक अच्छी कंपनी में कार्यरत था। देवव्रत ने भी बचपन से सुनयना की सादगी और उसके त्याग को देखा था। उसके मन में सुनयना के प्रति गहरा सम्मान और एक अनकहा प्रेम था। एक दिन सावित्री देवी ने हरिशंकर जी के घर जाकर सीधे शब्दों में यह प्रस्ताव रख दिया। उन्होंने कहा, “भाई साहब, सुनयना जैसी गुणी और संस्कारी लड़की मुझे पूरे शहर में ढूंढने से नहीं मिलेगी। आप हां कर दें, तो मैं बिना किसी दहेज या दिखावे के उसे अपने देवव्रत की दुल्हन बनाकर ले जाऊंगी।” हरिशंकर जी यह सुनकर गदगद तो हुए, लेकिन तुरंत बोले, “बहन जी, यह तो मेरा सौभाग्य है, पर अभी मालती की हालत ठीक नहीं है और दोनों छोटे बच्चे भी नादान हैं। सुनयना के बिना यह घर एक दिन भी नहीं चल पाएगा। बस साल-दो साल रुक जाइए, सिद्धांत की पढ़ाई पूरी हो जाए, फिर मैं खुद आपके द्वार पर हाथ जोड़कर आऊंगा।” सावित्री देवी एक मां की ममता और एक पिता की मजबूरी को समझते हुए चुप रह गईं।
समय अपनी गति से बहता रहा। एक सर्द रात में मालती देवी ने दुनिया को अलविदा कह दिया। मां के जाने के बाद घर मानो बिखर सा गया, लेकिन सुनयना ने खुद को संभाला और छोटे भाई-बहनों के लिए मां और बाप दोनों की भूमिका निभाने लगी। उसने अपनी सारी इच्छाएं, नए कपड़े पहनने के शौक और सहेलियों के साथ घूमने-फिरने के सपने एक संदूक में बंद कर दिए। वह फटी हुई साड़ियों को रफू करके पहन लेती, लेकिन सिद्धांत और तन्वी के लिए हमेशा नए ब्रांडेड कपड़े और महंगी किताबें लाती। देवव्रत ने भी एक बार हिम्मत जुटाकर सुनयना से कहा था, “सुनयना, तुम कब तक यूं ही खुद को जलाती रहोगी? मुझसे शादी कर लो, हम दोनों मिलकर सिद्धांत और तन्वी की जिम्मेदारी उठाएंगे।” सुनयना की आंखें नम हो गईं, उसने धीरे से कहा, “देव, बाबूजी का स्वाभिमान बहुत बड़ा है। वे अपनी बेटी के ससुराल का अहसान कभी नहीं लेंगे। बस कुछ समय और, सिद्धांत की नौकरी लगते ही मैं अपने बारे में सोचूंगी।”
ईश्वर ने सुनयना की तपस्या सुनी। सिद्धांत ने एमबीए की पढ़ाई पूरी की और उसे एक प्रतिष्ठित मल्टीनेशनल कंपनी में ऊंचे पद पर नौकरी मिल गई। घर के आर्थिक हालात तेजी से बदलने लगे। उसी कंपनी के जनरल मैनेजर की इकलौती बेटी थी निहारिका। निहारिका बेहद खूबसूरत, आधुनिक और अमीर घर की लाडली थी। सिद्धांत और निहारिका की नजदीकियां बढ़ीं और जल्द ही दोनों ने शादी करने का फैसला कर लिया। हरिशंकर जी और सुनयना ने अपनी हैसियत से बढ़कर सिद्धांत की शादी की। सुनयना ने अपनी मां के बचे हुए गहने भी अपनी नई नवेली भाभी निहारिका को पहना दिए, यह सोचकर कि अब घर में लक्ष्मी आई है और उसके दुख के दिन खत्म हो गए हैं।
उधर छोटी बहन तन्वी भी अब पच्चीस साल की हो गई थी और उसने बी.एड. करने के बाद एक नामी प्राइवेट स्कूल में शिक्षिका की नौकरी हासिल कर ली थी। हरिशंकर जी को अब तन्वी के विवाह की चिंता सताने लगी। सावित्री देवी ने एक बार फिर हरिशंकर जी को याद दिलाया, “भाई साहब, अब तो घर में बहू भी आ गई है, पहले सुनयना के हाथ पीले कर दीजिए। उसकी उम्र भी निकलती जा रही है।” लेकिन हरिशंकर जी ने यह कहकर बात टाल दी कि तन्वी नौकरी करती है, आजकल के लड़के कामकाजी लड़कियां ही पसंद करते हैं, पहले उसका अच्छा रिश्ता हो जाए तो सुनयना का भी कुछ सोचेंगे। सुनयना ने तब भी उफ तक नहीं की, बल्कि अपनी जमा-पूंजी और रात-दिन सिलाई करके बचाए हुए पैसे तन्वी की शादी की तैयारियों में लगा दिए। तन्वी की शादी एक बड़े व्यापारी परिवार में हो गई।
दोनों भाई-बहन अपने-अपने जीवन में व्यवस्थित हो गए, लेकिन इस भागदौड़ में हरिशंकर जी का स्वास्थ्य गिरता चला गया। एक सुबह दिल का दौरा पड़ने से उनका भी देहांत हो गया। पिता के साये के उठते ही सुनयना के जीवन में घना अंधकार छा गया। जिस घर को उसने अपने खून-पसीने से सींचा था, उसी घर में वह अब एक अजनबी और फालतू सामान की तरह हो गई थी।
निहारिका को घर के कामकाज की न तो आदत थी और न ही रुचि। सिद्धांत अक्सर ऑफिस के काम से दूसरे शहरों के दौरे पर रहता था। उसकी गैरमौजूदगी में निहारिका ने घर की पूरी कमान अपने हाथ में ले ली और सुनयना के साथ एक बिना तनख्वाह की नौकरानी जैसा व्यवहार करने लगी। सुबह से रात तक सुनयना कोल्हू के बैल की तरह काम करती रहती। निहारिका सुबह देर से उठती, बिस्तर पर ही चाय मांगती और दिन भर अपनी सहेलियों के साथ फोन पर बातें करती या शॉपिंग करने चली जाती। सुनयना को न तो समय पर भरपेट भोजन मिलता और न ही बीमारी में कोई पूछने वाला था। वह दिन-ब-दिन सूखकर कांटा होती जा रही थी, लेकिन अपने भाई का घर बसा रहे, इस सोच के साथ वह हर अपमान का घूंट पीकर चुप रह जाती।
एक दोपहर सुनयना को तेज बुखार था। उसका शरीर तप रहा था और सिर दर्द से फटा जा रहा था। वह रसोई का सारा काम निपटाकर अपने छोटे से कमरे में लेटी ही थी कि बाहर ड्राइंगरूम में निहारिका की चार-पांच सहेलियां आ गईं। निहारिका ने जोर से आवाज लगाई, “अरे सुनयना! कहां मर गई? जल्दी से सबके लिए गरमागरम पकौड़े और अदरक वाली चाय बनाकर लाओ।” सुनयना लड़खड़ाते कदमों से उठी और रसोई में जाकर चाय-नाश्ता तैयार करने लगी। जब वह ट्रे लेकर ड्राइंगरूम में पहुंची, तो निहारिका की एक सहेली ने व्यंग्य करते हुए कहा, “वाह निहारिका, तेरे तो बड़े मजे हैं यार! तुझे तो बिना पैसे खर्च किए चौबीसों घंटे की एक पक्की नौकरानी मिल गई है।”
यह सुनकर निहारिका ने नाक-भौं सिकोड़ते हुए जवाब दिया, “अरे कैसी मुफ्त की नौकरानी? इसके खाने-पीने, रहने और कपड़ों का सारा खर्चा हम ही तो उठाते हैं। सास-ससुर तो मरते वक्त हमारे गले में यह पत्थर बांध गए हैं। न कोई पढ़ाई-लिखाई, न कोई ढंग, बस मुफ्त की रोटियां तोड़ने के लिए बैठी है।”
भाभी के मुंह से निकले ये जहरीले शब्द सुनयना के कलेजे को चीर गए। उसकी आंखों से आंसुओं की धार बह निकली। हाथ कांपने के कारण ट्रे से एक कांच का गिलास फिसलकर नीचे गिरा और चकनाचूर हो गया। निहारिका का पारा सातवें आसमान पर चढ़ गया। उसने आव देखा न ताव, सबके सामने सुनयना के गाल पर एक जोरदार तमाचा जड़ दिया और चीखते हुए बोली, “अंधी हो गई है क्या? इतनी महंगी क्रॉकरी तोड़ दी! तेरी औकात भी है इसकी कीमत चुकाने की? निकल जा मेरी नजरों के सामने से।”
उस दिन सुनयना का स्वाभिमान और सब्र का बांध पूरी तरह टूट गया। जिस घर की ईंट-ईंट उसने अपनी जवानी की बलि देकर जोड़ी थी, आज उसी घर में भरी महफिल में उस पर हाथ उठाया गया था। वह बिना कुछ कहे अपने कमरे में लौट आई। शाम को निहारिका किसी पार्टी में जाने के लिए तैयार होकर घर से बाहर चली गई। सुनयना ने कांपते हाथों से अपनी छोटी बहन तन्वी को फोन लगाया। उसे लगा कि शायद उसकी लाडली बहन, जिसे उसने मां बनकर पाला था, उसका दर्द समझेगी।
फोन उठते ही सुनयना सिसकते हुए बोली, “तन्वी, मेरा यहां दम घुट रहा है गुड़िया। क्या मैं कुछ दिनों के लिए तेरे पास आ सकती हूं?” उधर से तन्वी की आवाज में कोई अपनापन नहीं था, बल्कि एक रूखापन था। वह बोली, “दीदी, तुम भी कमाल करती हो। भैया और भाभी का जीना तो तुमने मुश्किल कर ही रखा है, अब क्या मेरा बसा-बसाया घर भी खराब करने आओगी? मेरे ससुराल वाले बहुत हाई-सोसाइटी के हैं, उन्हें तुम्हारे जैसे पुराने ख्यालों वाले लोग बिल्कुल पसंद नहीं आएंगे। सच कहूं तो गलती तुम्हारी ही है, समय रहते कुछ पढ़-लिख लेतीं या शादी कर लेतीं तो आज यूं दूसरों पर बोझ न बनतीं। बेचारी भाभी भी कितना सहेंगी!”
तन्वी के शब्दों ने सुनयना के बचे-खुचे विश्वास का भी कत्ल कर दिया। उसके हाथ से फोन छूटकर बिस्तर पर गिर गया। वह पत्थर की मूरत बन गई। आज उसे एहसास हुआ कि जिन रिश्तों के लिए उसने अपना सर्वस्व न्योछावर कर दिया, वे रिश्ते तो कागज के फूलों की तरह बेजान और स्वार्थी थे। उसने एक छोटा सा बैग उठाया, उसमें अपनी मां की एक पुरानी तस्वीर और दो जोड़ी साधारण कपड़े रखे। घर के मुख्य दरवाजे पर ताला लगाया और चाबी लेकर सीधे सावित्री देवी के घर पहुंची।
सावित्री देवी ने सुनयना का सूजा हुआ चेहरा, लाल आंखें और हाथ में छोटा सा बैग देखा, तो वे सब कुछ समझ गईं। उन्होंने जैसे ही पूछा, “बेटी, इतनी रात को यह बैग लेकर कहां जा रही हो?” सुनयना उनके गले लगकर फूट-फूटकर रो पड़ी। वर्षों का दबा हुआ दर्द आज ज्वालामुखी बनकर फट पड़ा था। सावित्री देवी ने उसे पानी पिलाया, उसके सिर पर ममता भरा हाथ फेरा और दृढ़ स्वर में कहा, “बस सुनयना, बहुत हो गया। अब तू उस नरक में वापस नहीं जाएगी। आज से तू मेरी बेटी है और मेरे साथ ही रहेगी।”
अगली ही सुबह सावित्री देवी सुनयना को लेकर पुणे आ गईं, जहां देवव्रत की नई पोस्टिंग हुई थी। देवव्रत ने जब सुनयना की यह हालत देखी, तो उसका दिल पसीज गया। उसने सावित्री देवी से कहा, “मां, मैं आज भी सुनयना से उतना ही प्यार करता हूं जितना वर्षों पहले करता था। अगर सुनयना की सहमति हो, तो मैं कल ही इससे विवाह करना चाहता हूं।” सुनयना को विश्वास नहीं हो रहा था कि इस स्वार्थी दुनिया में कोई ऐसा भी इंसान है जो उसके टूटे हुए अस्तित्व को इतने सम्मान के साथ अपनाने को तैयार है।
सावित्री देवी ने बिना किसी देरी के मंदिर में सादगीपूर्ण तरीके से देवव्रत और सुनयना का विवाह संपन्न करवा दिया। विवाह के बाद सावित्री देवी कुछ दिन उनके साथ रहीं और फिर वापस भोपाल लौट गईं। भोपाल पहुंचने के दो दिन बाद बाजार में उन्हें सिद्धांत मिल गया। सावित्री देवी ने जानबूझकर अनजान बनते हुए पूछा, “क्यों सिद्धांत, आजकल सुनयना दिखाई नहीं देती, सब ठीक तो है?” सिद्धांत ने बड़ी बेरुखी और घृणा से मुंह बनाते हुए कहा, “अरे काकी, उस कुलक्षणी का नाम मत लीजिए। पता नहीं किसके साथ मुंह काला करके भाग गई है। जाते-जाते घर की सारी नकदी और गहने भी ले गई। निहारिका बेचारी तो सदमे में है। भगवान ऐसी बहन किसी दुश्मन को भी न दे, इससे अच्छा तो वह मर ही जाती।”
सावित्री देवी यह सुनकर सन्न रह गईं। जिस बहन ने अपनी जवानी इन लोगों की खुशियों में होम कर दी, उसके चरित्र पर इतना घिनौना लांछन लगाते हुए सिद्धांत की जुबान तक नहीं कांपी। उन्होंने मन ही मन सोचा कि समय सबसे बड़ा न्यायधीश है, एक दिन इन्हें अपनी गलती का एहसास जरूर होगा।
उधर पुणे में देवव्रत के निश्छल प्रेम, सम्मान और प्रोत्साहन ने सुनयना के मुरझाए हुए जीवन में फिर से वसंत ला दिया। देवव्रत ने न केवल उसे एक पत्नी का पूरा सम्मान दिया, बल्कि उसकी रुचियों को भी पंख दिए। सुनयना को बचपन से ही पेंटिंग और हस्तकला का बहुत शौक था। देवव्रत ने उसे एक फाइन आर्ट्स संस्थान में दाखिला दिलवाया। सुनयना ने अपनी मेहनत और लगन से न केवल अपनी पढ़ाई पूरी की, बल्कि घर से ही हस्तनिर्मित कलाकृतियों और होम-डेकोर का एक छोटा सा व्यवसाय शुरू किया, जो देखते ही देखते पूरे शहर में मशहूर हो गया। अब वह दबी-सहमी, डरी हुई सुनयना नहीं रही थी, बल्कि एक आत्मविश्वासी, आधुनिक और खुशमिजाज महिला बन चुकी थी।
समय के साथ उनके आंगन में एक प्यारे से बेटे आरव की किलकारियां गूंजीं। समय पंख लगाकर उड़ता रहा और आरव सात साल का हो गया। वह पुणे के एक नामी इंटरनेशनल स्कूल में दूसरी कक्षा में पढ़ता था। आरव पढ़ाई के साथ-साथ चित्रकला में भी बेहद निपुण था, क्योंकि उसने यह कला अपनी मां से सीखी थी।
एक शनिवार को आरव के स्कूल में पैरेंट्स-टीचर मीटिंग रखी गई थी। आरव की क्लास टीचर ने विशेष रूप से आरव की मां से मिलने की इच्छा जताई थी, क्योंकि राज्य स्तरीय कला प्रतियोगिता में आरव के बनाए प्रोजेक्ट को प्रथम पुरस्कार मिला था और स्कूल प्रशासन उसकी मां को सम्मानित करना चाहता था। सुनयना एक बेहद खूबसूरत रेशमी साड़ी पहने, आत्मविश्वास से भरी हुई देवव्रत के साथ स्कूल पहुंची। देवव्रत पार्किंग में गाड़ी खड़ी करने लगे और सुनयना सीधे आरव की कक्षा के बाहर पहुंची।
जैसे ही सुनयना कक्षा के दरवाजे पर पहुंची, अंदर बैठी शिक्षिका को देखकर उसके कदम ठिठक गए। सामने कुर्सी पर उसकी छोटी बहन तन्वी बैठी थी। तन्वी के पति का ट्रांसफर कुछ महीने पहले ही पुणे हुआ था और उसने इसी स्कूल में नौकरी ज्वाइन की थी।
तन्वी ने जब सुनयना को इतने शानदार और संभ्रांत रूप में देखा, तो उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं। ईर्ष्या और घमंड में चूर तन्वी अपनी कुर्सी से उठी और व्यंग्य भरे स्वर में बोली, “ओह, तो तुम यहां पुणे में छिपकर बैठी हो! भैया सही कहते थे कि तुम किसी शादीशुदा मर्द के साथ भाग आई हो। शर्म नहीं आई तुम्हें इस बच्चे के बाप के साथ घर बसाते हुए? हमारे खानदान की नाक कटवा दी तुमने।”
तन्वी की ऊंची आवाज सुनकर आसपास खड़े अन्य अभिभावक भी देखने लगे। सुनयना कुछ बोलती, उससे पहले ही पीछे से एक गंभीर और रौबदार आवाज गूंजी, “अपनी जुबान को लगाम दीजिए मैडम! आपको किसने अधिकार दिया मेरी पत्नी से इस तरह बदतमीजी से बात करने का?”
देवव्रत आगे बढ़े और सुनयना के कंधे पर अपना हाथ रखते हुए बोले, “सुनयना मेरी धर्मपत्नी है, पूरे रीति-रिवाज और मेरी मां के आशीर्वाद से हमने विवाह किया है। यह इस स्कूल के सबसे होनहार छात्र आरव की मां है और एक सफल उद्यमी भी। आज के बाद अगर आपने मेरी पत्नी के सम्मान को ठेस पहुंचाने की कोशिश की, तो मैं अभी स्कूल के प्रिंसिपल से आपकी शिकायत करके आपको इस नौकरी से बर्खास्त करवा दूंगा। और हां, अपने उस एहसानफरामोश भाई और भाभी को भी यह संदेश दे देना कि जिस हीरे को उन्होंने पत्थर समझकर ठुकरा दिया था, आज वह अपने प्रकाश से पूरी दुनिया रोशन कर रहा है।”
तन्वी का चेहरा अपमान और शर्म से लाल पड़ गया। उसके पास बोलने के लिए एक भी शब्द नहीं बचा था। वह सिर झुकाए वहीं खड़ी रह गई। सुनयना ने एक नजर अपनी छोटी बहन को देखा—उसकी आंखों में अब कोई शिकायत या दुख नहीं था, बल्कि एक शांत संतुष्टि थी। उसने मुस्कुराकर देवव्रत का हाथ थामा और अपने बेटे आरव के साथ गर्व से सिर ऊंचा करके स्कूल के प्रांगण से बाहर निकल गई। उसे एहसास हो गया था कि जब इंसान खुद की कद्र करना सीख लेता है, तो ईश्वर भी उसे ऐसा जीवनसाथी देता है जो हर कदम पर उसकी ढाल बनकर खड़ा रहता है।
क्या आपने भी कभी अपने परिवार की खुशियों के लिए अपने सपनों का त्याग किया है, या आपके आसपास किसी के साथ ऐसा व्यवहार हुआ है? अपनी राय नीचे कमेंट बॉक्स में जरूर लिखें।
अगर इस कहानी ने आपके दिल को छुआ तो लाइक, कमेंट और शेयर करें। अगर इस पेज पर पहली बार आए हैं तो ऐसे ही मार्मिक कहानियाँ पढ़ने के लिए पेज को फ़ॉलो करें, धन्यवाद।