बचपन से ही जब कोई लड़की अपने घर की दहलीज पार करने के सपने बुनती है, तो उसकी आँखों में फिल्मों के उन आदर्श जोड़ों की छवि तैरने लगती है, जहाँ पति अपनी पत्नी की हर छोटी-बड़ी खुशी का ख्याल रखता है और शादी से पहले ही उसे यह विश्वास दिलाता है कि अब से उसका हर सुख-दुख, हर हक सिर्फ उसका है। प्रयागराज के एक शांत और संस्कारी मोहल्ले में पली-बढ़ी वैदेही ने भी अपनी आंखों में कुछ ऐसे ही सुनहरे सपने सजाए थे। जब उसके पिता दामोदर जी ने कानपुर के एक संपन्न परिवार के इकलौते बेटे सार्थक के साथ उसका रिश्ता तय किया, तो वैदेही का मन मयूर नाच उठा था।
रोका की रस्म के बाद से ही वैदेही के मन में एक स्वाभाविक सी हलचल थी। वह चाहती थी कि सात फेरे लेने से पहले वह उस इंसान को थोड़ा जान ले, समझ ले, जिसके साथ उसे अपनी पूरी उम्र गुजारनी है। वह चाहती थी कि सार्थक उसे फोन करे, उससे उसकी पसंद-नापसंद पूछे, और दोनों के बीच एक दोस्ताना रिश्ता कायम हो सके। एक शाम हिम्मत जुटाकर उसने अपनी भाभी के जरिए यह बात सार्थक के घर तक पहुंचाई कि क्या वे दोनों फोन पर थोड़ी बातचीत कर सकते हैं। लेकिन उधर से सार्थक की माँ शकुंतला देवी का जो जवाब आया, उसने वैदेही के कोमल अरमानों पर पहली चोट की।
शकुंतला देवी ने साफ शब्दों में संदेश भिजवाया कि हमारे घर के लड़के ऐसे शादी से पहले घंटों फोन पर बतियाने वाले नहीं हैं, हमारा सार्थक बहुत सीधा और संकोची स्वभाव का है। और वैसे भी, अगर शादी से पहले ही सारी बातें खत्म कर लेंगे, तो शादी के बाद एक-दूसरे को जानने के लिए बचेगा ही क्या? यह सुनकर वैदेही के मन में एक कसक सी उठी। एक लड़की जो अपना पूरा अस्तित्व, अपना परिवार और अपनी पहचान छोड़कर एक नए घर में जा रही है, क्या उसका इतना भी अधिकार नहीं कि वह अपने होने वाले जीवनसाथी के स्वभाव से परिचित हो सके? पर अपने माता-पिता के मान-सम्मान की खातिर वैदेही ने अपने इस पहले अधिकार की चुपचाप आहुति दे दी। उसने खुद को यह कहकर समझा लिया कि शायद पुराने ख्यालात के लोग हैं, शादी के बाद जब वह सार्थक के करीब जाएगी, तो अपने प्यार और समर्पण से सब कुछ वैसा ही बना लेगी जैसा उसने सोचा है।
कुछ महीनों बाद बड़े ही धूमधाम से शादी संपन्न हुई और वैदेही लाल जोड़ा पहनकर कानपुर वाले घर की बहू बन गई। शुरुआती कुछ दिन तो मेहमानों की आवाजाही और रस्मों-रिवाजों में गुजर गए, लेकिन जैसे ही घर की भीड़ छंटी, वैदेही का सामना उस कड़वी हकीकत से हुआ जिसकी उसने कल्पना भी नहीं की थी। सार्थक कोई शर्मीला या संकोची लड़का नहीं था, बल्कि वह अपनी माँ के पल्लू से बंधा हुआ एक ऐसा इंसान था जिसकी अपनी कोई स्वतंत्र सोच ही नहीं थी। माँ से प्यार करना और उनका सम्मान करना हर बेटे का धर्म होता है, लेकिन सार्थक की स्थिति बिल्कुल अलग थी। वह सुबह किस रंग की शर्ट पहनेगा, दफ्तर से लौटकर क्या खाएगा, और अपनी पत्नी से कितनी देर बात करेगा, यह सब परोक्ष रूप से शकुंतला देवी ही तय करती थीं।
वैदेही ने महसूस किया कि सार्थक जब भी उसके कमरे में आता, उसकी नजरें घड़ी पर टिकी रहतीं। अगर वह वैदेही से दो मीठी बातें कर भी रहा होता और बाहर से शकुंतला देवी की एक खांसी की भी आवाज आ जाती, तो वह तुरंत बातचीत बीच में छोड़कर माँ के कमरे की तरफ भाग जाता। वैदेही को लगता जैसे इस रिश्ते में वह और सार्थक दो नहीं, बल्कि हमेशा तीन लोग मौजूद हैं। फिर भी, उसने हार नहीं मानी। उसने सोचा कि वह अपने व्यवहार और सेवा से सास और पति दोनों का दिल जीत लेगी।
एक रविवार की सुबह घर का माहौल थोड़ा खुशनुमा था। वैदेही को पता चला था कि सार्थक को भरवां बैंगन और अरहर की दाल के साथ गर्म-गर्म कचौड़ियाँ बहुत पसंद हैं। उसने रसोई में जाकर अपनी सास शकुंतला देवी से बड़ी ही विनम्रता से पूछा कि मम्मी जी, आज रविवार है, तो क्या मैं दोपहर के खाने में सार्थक की पसंद के भरवां बैंगन और कचौड़ियाँ बना लूँ?
शकुंतला देवी ने चश्मे के ऊपर से वैदेही को देखा और मुंह टेढ़ा करते हुए बोलीं, “हाँ-हाँ, शौक पूरा करना है तो बना लो बहू, रसोई तुम्हारी ही है। पर मेरा बेटा उसे छुएगा भी या नहीं, इस बात की जिम्मेदारी मेरी नहीं है।”
वैदेही ने हैरानी से पूछा, “ऐसा क्यों कह रही हैं मम्मी जी? मुझे तो बुआ जी ने बताया था कि उन्हें यह खाना बहुत पसंद है।”
शकुंतला देवी ने एक अजीब से गर्व के साथ जवाब दिया, “पसंद तो है, पर सिर्फ मेरे हाथों के मसालों का स्वाद। बचपन से आज तक उसने किसी और के हाथ की बनी बैंगन की सब्जी खाई ही नहीं है। अब तुम बनाना ही चाहती हो तो बना लो, मुझे क्या।”
वैदेही ने मन ही मन सोचा कि वह इतनी मेहनत और प्यार से बनाएगी, तो सार्थक उसका मान रखने के लिए ही सही, खुशी-खुशी खा लेंगे। उसने पसीने में तरबतर होकर दो घंटे रसोई में बिताए, सिलबट्टे पर ताजे मसाले पीसे और बड़े ही जतन से सारा भोजन तैयार किया। दोपहर को जब डाइनिंग टेबल पर खाना लगा, तो मसालों की सौंधी खुशबू से पूरा घर महक उठा। सार्थक ने जैसे ही टेबल पर सजी थाली देखी, उसका चेहरा खिल उठा।
“अरे वाह! आज तो भरवां बैंगन और कचौड़ियाँ बनी हैं, देखकर ही मुंह में पानी आ गया,” सार्थक ने पहला निवाला तोड़ते हुए उत्साह से कहा।
अभी वह निवाला उसके मुंह तक पहुंचता, उससे पहले ही शकुंतला देवी ने बीच में टोकते हुए तंज कसा, “अरे बेटा, जरा संभल कर खाना। आज रसोई में मैंने हाथ नहीं लगाया है, यह सब तुम्हारी नई-नवेली पत्नी ने बनाया है। चख कर बताओ जरा, मेरे जैसा स्वाद आया है क्या?”
माँ के इतना कहते ही सार्थक के चेहरे की मुस्कान गायब हो गई और उसने हाथ का निवाला वापस थाली में पटक दिया। उसके माथे पर बल पड़ गए और वह तुनक कर बोला, “क्या माँ! आपने इन्हें पहले ही क्यों नहीं रोका? आपको अच्छे से पता है न कि मुझे आपके हाथ के अलावा किसी के हाथ का यह खाना पसंद नहीं आता। सुबह से भूख लगी थी, सारा मूड ही खराब कर दिया।”
शकुंतला देवी ने ऊपर से हमदर्दी दिखाते हुए और अंदर से अपनी जीत पर मुस्कुराते हुए कहा, “अरे बेटा, अब नई बहू है, इतना शौक से बनाया है तो आज भर खा ले। आगे से मैं ध्यान रखूंगी कि ऐसी गलती दोबारा न हो।”
सार्थक ने मुंह बनाते हुए खाना शुरू किया। हैरानी की बात यह थी कि जिस खाने को देखकर उसने इतना तमाशा खड़ा किया था, उसी खाने को उसने दो बार मांगकर खाया और उंगलियां चाटता रह गया, लेकिन उसके मुंह से तारीफ का एक शब्द भी वैदेही के लिए नहीं निकला। रसोई के कोने में खड़ी वैदेही की आंखों में आंसू तैर गए। वह समझ नहीं पा रही थी कि जब खाना स्वादिष्ट बना था, तो सिर्फ उसे नीचा दिखाने के लिए माँ-बेटे ने यह नाटक क्यों रचा? उसे पहली बार लगा कि वह रिश्तों के एक ऐसे चक्रव्यूह में फंस गई है जहाँ उसकी भावनाओं का कोई मोल नहीं है।
दिन बीतते गए और वैदेही का धैर्य हर रोज एक नई परीक्षा देता रहा। घर का सारा काम, सुबह पांच बजे उठने से लेकर रात को ग्यारह बजे रसोई समेटने तक की जिम्मेदारी उसके कंधों पर आ गई थी, लेकिन बदले में उसे न तो सास से अपनत्व मिलता और न ही पति से दो पल का साथ। सार्थक के लिए पत्नी का मतलब शायद सिर्फ समाज को दिखाने की एक कठपुतली भर था।
अक्टूबर का महीना था और मौसम बदल रहा था। दिवाली की साफ-सफाई के चक्कर में शकुंतला देवी ने वैदेही से पूरे घर के पर्दे और भारी चादरें धुलवा डालीं। ठंडे पानी में घंटों काम करने और अत्यधिक थकान की वजह से शाम होते-होते वैदेही का शरीर टूटने लगा। उसने किसी तरह रात का खाना बनाया और सबको खिलाकर जब अपने कमरे में पहुंची, तब तक उसे तेज कंपकंपी के साथ बुखार चढ़ चुका था। उसका सिर दर्द के मारे फटा जा रहा था और बदन तप रहा था।
रात के करीब एक बजे जब दर्द बर्दाश्त से बाहर हो गया, तो वैदेही के मुंह से हल्की सी सिसकी और कराह निकल गई। बगल में सो रहे सार्थक की नींद टूटी। उसने झुंझलाते हुए करवट बदली और पूछा, “क्या हो रहा है वैदेही? रात को चैन से सोने भी क्यों नहीं देतीं?”
वैदेही ने कांपते हुए हाथों से सार्थक की बांह छुई और रुआंसी आवाज में बोली, “सार्थक… मुझे बहुत तेज बुखार है। सिर दर्द से फटा जा रहा है, मुझसे उठा भी नहीं जा रहा… प्लीज मेरे सिर पर थोड़ा हाथ रख दीजिए ना।”
सार्थक ने अपना हाथ झटककर पीछे खींचा, जैसे वैदेही के तपते शरीर से उसे कोई परेशानी हो रही हो। वह तुरंत बिस्तर से उतरा और बोला, “अच्छा रुको, मैं माँ को जगाता हूँ, वही कोई गोली देंगी।”
वैदेही चाहती थी कि उस वक्त उसका पति उसके पास बैठे, उसके माथे पर ठंडे पानी की पट्टी रखे, लेकिन सार्थक ने अपना तकिया बगल में दबाया और सीधा शकुंतला देवी के कमरे में चला गया। दरवाजा अधखुला था और बाहर गलियारे से आती उसकी आवाज वैदेही के कानों में साफ पड़ रही थी।
“माँ, जरा उठो ना। वैदेही को बुखार चढ़ गया है, रात भर कराह रही है। न खुद सो रही है और न मुझे सोने दे रही है। सुबह मुझे ऑफिस में जरूरी मीटिंग में जाना है, मेरी नींद खराब होगी तो मेरा सिर दुखने लगेगा। मैं यहीं आपके कमरे में सो रहा हूँ, आप जाकर उसे कोई दवा दे आओ,” यह कहकर सार्थक आराम से माँ के बिस्तर पर तान कर सो गया।
कुछ ही पल बाद शकुंतला देवी पैरों को जमीन पर पटकती और बड़बड़ाती हुई वैदेही के कमरे में दाखिल हुईं। उन्होंने मेज पर पानी का गिलास और एक गोली जोर से पटकी और कड़वे स्वर में बोलीं, “पता नहीं किस मिट्टी की बनी हैं आजकल की लड़कियां! जरा सा काम क्या कर लिया, रात को ही बुखार का नाटक शुरू हो गया। मेरा बेचारा बेटा दिन भर दफ्तर में खून-पसीना एक करके आता है, उसे रात को दो घड़ी चैन की नींद भी नसीब नहीं होने दी। उसे तो कमरे से भगा ही दिया, अब आराम से पूरे पलंग पर फैल कर सो जाओ। यह लो दवा, इसे निगलो और आवाज बंद करके सो जाओ।”
सास के ये जहरीले शब्द और पति की इस कदर बेरुखी ने वैदेही के सब्र के बांध को तोड़ दिया। उसने कांपते हाथों से दवा तो खा ली, लेकिन उस रात उसका तकिया आंसुओं से भीगता रहा। बुखार की तपन से ज्यादा पीड़ा उसे अपने स्वाभिमान के कुचले जाने से हो रही थी। वह पूरी रात जागती रही और अंधेरे छत को घूरते हुए अपने जीवन के सबसे बड़े सवाल से जूझती रही—क्या यही उसका भविष्य है? क्या एक पत्नी का दर्जा घर की एक बिना पगार वाली नौकरानी से भी गया-गुजरा होता है, जो बीमार पड़ने पर हमदर्दी की भी हकदार नहीं? रात के आखिरी पहर में रोते-रोते उसकी आंख लग गई, लेकिन उस नींद से पहले उसके भीतर की डरी-सहमी वैदेही मर चुकी थी और एक नई, आत्मसम्मानी स्त्री का जन्म हो चुका था।
सुबह के साढ़े सात बजे जब वैदेही की आंख खुली, तो बुखार थोड़ा उतर चुका था पर कमजोरी अभी भी थी। उसने देखा कि कमरे के बीचों-बीच शकुंतला देवी कमर पर हाथ रखे खड़ी थीं और उनके ठीक पीछे सार्थक तौलिया कंधे पर डाले खड़ा था।
शकुंतला देवी ने देखते ही ताना मारा, “लो, खुल गई महारानी की नींद! अब कैसी तबीयत है? सूरज सिर पर चढ़ आया है और तुम अभी तक बिस्तर तोड़ रही हो। बाहर झाड़ू-पोछा और नाश्ते का काम क्या पड़ोसियों के घर से कोई आकर करेगा?”
हर रोज की तरह आज वैदेही हड़बड़ा कर बिस्तर से नहीं उठी और न ही उसने पल्लू से अपना सिर ढककर माफी मांगी। वह बहुत ही शांत भाव से उठी, बिस्तर के सिरहाने से टिक कर बैठी और उसने सीधे सार्थक की आंखों में देखा। उसकी आंखों में न तो आंसू थे और न ही कोई शिकायत, बस एक अजीब सी दृढ़ता थी।
“मम्मी जी, आज नाश्ता और घर का काम वही करेगा, जिसे इस घर के लोगों की सेहत की फिक्र है, या फिर आप दोनों खुद कर लीजिए,” वैदेही की आवाज शांत थी, लेकिन उसमें एक ऐसी कड़क थी कि शकुंतला देवी और सार्थक दोनों सन्न रह गए।
“यह… यह किस जुबान में बात कर रही हो तुम माँ से?” सार्थक ने आगे बढ़कर रौब जमाने की कोशिश की।
वैदेही ने हाथ उठाकर उसे वहीं रुकने का इशारा किया और बोली, “आवाज नीचे रखिए सार्थक जी। जिस इंसान में अपनी बीमार पत्नी के माथे पर हाथ रखने का साहस न हो, जो रात के एक बजे अपनी जिम्मेदारी से भागकर माँ के आंचल में दुबक कर सो जाए, उसे कम से कम पति होने का रौब तो नहीं दिखाना चाहिए। शादी के मंडप में पंडित जी के सामने आपने सात वचन लिए थे कि हर सुख-दुख, बीमारी और स्वास्थ्य में आप मेरा साथ निभाएंगे। क्या उन मंत्रों का मतलब सिर्फ इतना था कि जब तक मैं मशीन की तरह खटती रहूँ तब तक मैं आपकी पत्नी हूँ, और जिस दिन मेरा शरीर थक जाए, उस दिन मैं आपकी नींद में खलल डालने वाली एक बोझ बन जाऊँ?”
शकुंतला देवी ने बीच में चिल्लाना चाहा, “देख रहा है सार्थक! कैसे पर निकल आए हैं इसके! मैंने तो पहले ही कहा था…”
“आप शांत रहिए मम्मी जी,” वैदेही ने बिना डरे पर मर्यादा में रहते हुए कहा। “आज मैं बोलूंगी और आप दोनों सुनेंगे। जब शादी से पहले मैंने सार्थक को जानना चाहा, तो आपने रस्मों का हवाला देकर मेरा मुंह बंद कर दिया। जब मैंने प्यार से अपने पति की पसंद का खाना बनाया, तो आपने अपने अहंकार को संतुष्ट करने के लिए मेरी मेहनत का मजाक उड़ाया। और कल रात… कल रात तो आप दोनों ने इंसानियत की सारी हदें ही पार कर दीं। मम्मी जी, आप भी एक औरत हैं, क्या जब आप कभी बीमार पड़ती थीं, तो ससुर जी आपको ऐसे ही कोसते हुए दूसरे कमरे में जाकर सो जाते थे? अगर सार्थक आज आपकी इतनी परवाह करता है, तो वह अच्छी बात है, लेकिन एक अच्छा बेटा होने का यह मतलब कतई नहीं है कि वह एक संवेदनहीन और कायर पति बन जाए।”
सार्थक का चेहरा शर्म और गुस्से से लाल हो गया। उसे उम्मीद नहीं थी कि हमेशा चुप रहने वाली वैदेही के भीतर इतना बड़ा ज्वालामुखी धधक रहा है।
वैदेही बिस्तर से उतरी, उसने अपनी अलमारी खोली और अपनी पढ़ाई की डिग्रियों की फाइल बाहर निकाली। उसने सार्थक की तरफ मुड़कर कहा, “मैं पढ़ी-लिखी हूँ, अर्थशास्त्र में स्नातकोत्तर हूँ। अपने माता-पिता के संस्कारों की वजह से मैं इस घर को अपना मंदिर समझकर पूज रही थी, पर आप लोगों ने मेरी विनम्रता को मेरी कमजोरी और लाचारी समझ लिया। मुझे इस घर में एक गुलाम की तरह नहीं, बल्कि बराबरी की जीवनसंगिनी के सम्मान के साथ रहना है। अगर मुझे वह सम्मान और अपनापन यहाँ नहीं मिल सकता, तो मैं अपनी जिंदगी इस घुटन में बर्बाद नहीं करूंगी। मैं आज ही शहर के कॉलेज में प्राध्यापक की नौकरी के लिए आवेदन कर रही हूँ। अगर आप वाकई एक बालिग और जिम्मेदार पति बनना चाहते हैं, तो आपको अपनी माँ के सम्मान और अपनी पत्नी के अधिकारों के बीच संतुलन बनाना सीखना होगा। फैसला आपका है सार्थक—आपको एक जीवित, स्वाभिमानी पत्नी चाहिए या फिर समाज को दिखाने के लिए एक मिट्टी की मूरत?”
इतना कहकर वैदेही बाथरूम में चली गई। कमरे में एक गहरा सन्नाटा पसर गया। वैदेही के एक-एक शब्द ने सार्थक के अंतर्मन को झकझोर कर रख दिया था। आज पहली बार उसने अपनी माँ के चश्मे को उतारकर अपनी दृष्टि से हालात को देखा। उसे याद आया कि कैसे कचौड़ियाँ स्वादिष्ट होने के बावजूद उसने सिर्फ माँ को खुश रखने के लिए वैदेही का दिल दुखाया था। उसे कल रात का वह दृश्य याद आया जब वैदेही बुखार में कांपते हुए उसका हाथ पकड़ रही थी और वह खुदगर्ज बनकर वहां से भाग आया था। उसे अपने ही व्यवहार पर घिन आने लगी।
शकुंतला देवी ने बेटे को उकसाने की कोशिश की, “सार्थक, खड़ा-खड़ा मुंह क्या देख रहा है? अभी के अभी इसके बाप को फोन लगा और कह दे कि अपनी बेटी को ले जाएं…”
“बस कीजिए माँ!” सार्थक की गंभीर और ऊंची आवाज से शकुंतला देवी के शब्द मुंह में ही रह गए। जीवन में पहली बार सार्थक ने अपनी माँ को टोका था।
सार्थक ने गहरी सांस लेते हुए कहा, “माँ, वैदेही ने आज एक भी बात गलत नहीं कही है। गलती उसकी नहीं, पूरी तरह से हमारी है। आपने मुझे अपने आंचल में इस कदर बांधे रखा कि मैं एक पति के रूप में अपने फर्ज को ही भूल गया। मैं आपका बेटा हूँ और मरते दम तक आपकी सेवा करूंगा, लेकिन वैदेही मेरी अर्धांगिनी है। वह अपना सब कुछ छोड़कर मेरे भरोसे इस घर में आई है। अगर मैं उसकी बीमारी में, उसके दुख में उसका सहारा नहीं बन सकता, तो मेरा पुरुष कहलाना ही व्यर्थ है।”
शकुंतला देवी अवाक होकर अपने बेटे को देखती रह गईं। सार्थक चुपचाप रसोई में गया। उसे चाय के अलावा कुछ बनाना नहीं आता था, फिर भी उसने कोशिश करके अदरक वाली चाय बनाई और दलिया उबाला। आधे घंटे बाद जब वैदेही नहाकर बाहर निकली और अपने गीले बाल सुखा रही थी, तब सार्थक हाथ में नाश्ते की ट्रे लिए कमरे में आया।
उसने ट्रे मेज पर रखी और वैदेही के सामने आकर हाथ जोड़ लिए। उसकी आंखों में सच्चा पछतावा था। “मुझे माफ कर दो वैदेही,” सार्थक की आवाज भर्रा गई। “मैं माँ के प्यार और आज्ञाकारिता के भ्रम में इतना अंधा हो गया था कि मुझे तुम्हारे आंसू और तुम्हारा दर्द दिखाई ही नहीं दिया। तुमने आज मुझे आईना दिखाकर मुझ पर बहुत बड़ा एहसान किया है। मैं वादा करता हूँ कि आज के बाद तुम्हें अपने किसी भी हक के लिए लड़ना नहीं पड़ेगा। तुम अपनी नौकरी के लिए जरूर आवेदन करो, मैं खुद तुम्हें इंटरव्यू के लिए लेकर जाऊंगा।”
पति की आंखों में सच्चा पश्चाताप और बदलाव देखकर वैदेही की आंखें छलक आईं, लेकिन इस बार ये आंसू बेबसी के नहीं, बल्कि आत्मसम्मान की जीत के थे। शाम होते-होते शकुंतला देवी को भी समझ आ गया था कि अगर उन्हें अपने बेटे के जीवन में शांति देखनी है, तो उन्हें भी अपना अड़ियल रवैया छोड़ना ही पड़ेगा। उन्होंने खुद आकर वैदेही के सिर पर हाथ फेरा और बिना कुछ कहे रसोई की जिम्मेदारी संभाल ली। वैदेही के एक साहसी कदम ने न सिर्फ उसके टूटते रिश्ते को बचा लिया था, बल्कि उसके पति को भी सही मायने में एक जिम्मेदार जीवनसाथी बना दिया था।
इस कहानी ने सिखाया कि सहना हमेशा संस्कार नहीं होता, कभी-कभी अपने आत्मसम्मान के लिए आवाज उठाना ही रिश्ते को बचाने का एकमात्र रास्ता होता है। क्या आपके अनुसार वैदेही ने अपने पति और सास को जवाब देकर सही किया? अपनी राय नीचे कमेंट बॉक्स में जरूर लिखें!
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