घर के बड़े बेटे बृजमोहन की इकलौती बेटी, नैना, का विवाह था। इसी भव्य कोठी के पिछवाड़े बने स्टोर रूम जैसे छोटे से कमरे में बैठकर अपर्णा अपने सूटकेस से कपड़े निकालकर तह लगा रही थी। उसके हाथों में तो तेज़ी थी, लेकिन चेहरे पर सुबह से लेकर शाम तक रसोई में खटने की थकान साफ झलक रही थी।
तभी कमरे का दरवाज़ा धकेलकर उसका बारह साल का बेटा, अंशुल, अंदर आया। उसके चेहरे पर न तो शादी के घर जैसी कोई खुशी थी और न ही नए कपड़ों का उत्साह। उसने अपने गले में पड़ी टाई को खींचकर ढीला किया और बिस्तर के एक कोने पर धम्म से बैठ गया।
“मम्मी… हम अपने गाँव वापस कब चलेंगे?” अंशुल ने बुझे हुए स्वर में पूछा। “शादी तो कल रात को है, फिर भी आप और पापा हमें चार दिन पहले ही यहाँ क्यों खींच लाए? मुझे यहाँ एक पल भी अच्छा नहीं लग रहा है। मुझे आज ही अपने घर चलना है।”
अपर्णा ने साड़ी की तह लगाते-लगाते रुककर बेटे की तरफ देखा। सुबह से पूड़ियाँ बेलते और मेहमानों के लिए चाय-नाश्ते की ट्रे सजाते हुए उसकी अपनी कमर टूट रही थी, ऊपर से बेटे की इस बेतुकी ज़िद ने उसे थोड़ा चिढ़ा दिया।
“क्या बात है अंशुल? तुझे अचानक क्या हो गया है?” अपर्णा ने थोड़ा सख्त लहजे में कहा। “जब हम गाँव में अपने घर पर थे, तब तो तू रोज़ रट लगाता था कि ‘मम्मी, कितने महीने हो गए कहीं बाहर नहीं गए, शहर चलते हैं न, शादी में नए कपड़े पहनेंगे, घूमेंगे!’ और अब जब हम तेरे ताऊ जी की बेटी की शादी में आए हैं, जहाँ इतने सारे रिश्तेदार हैं, तेरी बुआ हैं, मौसी हैं, सबके बच्चे तेरे हमउम्र हैं, तो तू यहाँ बैठकर मुँह फुला रहा है? आखिर तेरी परेशानी क्या है बेटा? न तू गाँव में चैन से रहता है और न यहाँ मुझे चैन से काम करने दे रहा है!”
अपर्णा ने एक गहरी सांस लेकर अपनी आवाज़ थोड़ी नरम की और बेटे के सिर पर हाथ फेरते हुए बोली, “देख बेटा, कल नैना दीदी की शादी है। घर में इतना काम फैला है कि किसी को सांस लेने की भी फुर्सत नहीं मिल रही है। तेरे पापा और ताऊ जी सुबह से टेंट और हलवाई वालों के पीछे भाग रहे हैं। ऐसे में तू घर जाने की ज़िद करेगा तो कितना बुरा लगेगा? तुझे आखिर यहाँ दिक्कत क्या हो रही है?”
अंशुल ने अपनी माँ की आँखों में सीधे देखा। बारह साल के उस बच्चे की आँखों में आज जो गंभीरता और पीड़ा थी, उसने अपर्णा को अंदर तक चौंका दिया।
“मम्मी, आप सच में नहीं समझ रहीं या फिर जानबूझकर अनजान बनने का नाटक कर रही हैं?” अंशुल की आवाज़ में एक अजीब सी परिपक्वता थी। “आपने एक बार भी ध्यान से देखा कि जब से हम चारों इस घर में आए हैं, बड़े पापा (ताऊ जी) को छोड़कर क्या एक भी इंसान हमें देखकर खुश हुआ है? ताई जी का चेहरा देखा है आपने? ऐसा लगता है जैसे हमने चार दिन पहले आकर उनके घर का राशन खत्म कर दिया हो या उनके किसी बड़े काम में अड़ंगा डाल दिया हो!”
अपर्णा हड़बड़ा गई, “चुप कर अंशुल! बड़ों के बारे में ऐसी बातें नहीं करते। शादी का घर है, ताई जी के सिर पर हजार जिम्मेदारियाँ हैं, इसलिए थोड़ी परेशान रहती हैं।”
“ज़िम्मेदारियाँ सिर्फ आपको काम थमाने के लिए हैं क्या मम्मी?” तभी कमरे के दरवाज़े के पास खड़ी अपर्णा की पंद्रह साल की बेटी, सुहानी, अंदर आते हुए बोली। सुहानी के हाथ में चाय के खाली कपों से भरी एक बड़ी ट्रे थी, जिसे वह अभी-अभी ड्राइंग रूम से समेटकर लाई थी।
सुहानी ने ट्रे मेज़ पर रखी और अपनी माँ के पास बैठते हुए कहा, “मम्मी, अंशुल बिल्कुल सच कह रहा है। हम बच्चे हैं, अंधे नहीं। जब से हम आए हैं, ताई जी, नैना दीदी और बुआ जी जब भी कोई ज़ेवर, साड़ी या लेन-देन की बात करती हैं, तो अपने कमरे का दरवाज़ा अंदर से बंद कर लेती हैं। जब आप चाय लेकर जाती हैं, तो वे अचानक चुप हो जाती हैं जैसे आप कोई पराई औरत हों या कोई चोर हों! क्या इस घर की छोटी बहू होने के नाते आपको एक बार भी किसी रस्म या फैसले में शामिल किया गया? किस रिश्तेदार को क्या तोहफा देना है, कौन सी मिठाई बननी है—कुछ भी आपसे पूछा गया? बस सुबह पाँच बजे आपको रसोई में झोंक दिया जाता है। शहर वाली बुआ और ताई जी सोफे पर बैठकर नेल-पॉलिश लगाती हैं और आपको हुक्म देती रहती हैं—’अपर्णा, ज़रा बीस कप चाय बना दो’, ‘अपर्णा, ज़रा बच्चों के कपड़े प्रेस कर दो’!”
अपर्णा सन्न रह गई। उसके होंठ कांपे, पर कोई शब्द बाहर नहीं निकला। जो बातें वह पिछले चार दिनों से अपने मन के किसी अंधेरे कोने में “परिवार का धर्म” समझकर दबा रही थी, आज उसके अपने बच्चों ने उस पर से पर्दा उठा दिया था।
अंशुल ने आगे कहा, “और मम्मी, आपको पता है आज दोपहर में क्या हुआ? जब मैं ऊपर छत पर सक्षम भैया (ताऊ जी के बेटे) और उनके शहर वाले दोस्तों के पास गया, तो सक्षम भैया ने सबके सामने मेरा मज़ाक उड़ाते हुए कहा—’अरे यार, इन गाँव वालों की ज़िंदगी बड़ी मस्त होती है। न कोई कॉम्पिटिशन, न कोई स्टैंडर्ड, न कोई काम-धाम! हमारे यहाँ शहर में तो लोगों को मरने की फुर्सत नहीं है, और ये लोग चार दिन पहले ही मुफ्त की दावत उड़ाने आ जाते हैं। गाँव के गंवारों को शहर की एसी हवा और ऐसा हाई-फाई माहौल भला कहाँ नसीब होता होगा!’ और इतना कहकर उन्होंने मुझे अपने जूते पॉलिश करने वाला ब्रश लाने के लिए नीचे दौड़ा दिया। दिन भर कभी पानी मँगवाते हैं, कभी चार्जर मँगवाते हैं, जैसे मैं उनका चचेरा भाई नहीं, बल्कि गाँव से लाया गया कोई दिहाड़ी मजदूर हूँ!”
अंशुल की आँखों से दो बूँद आँसू टपक पड़े। उसने अपनी आस्तीन से आँखें पोंछते हुए दृढ़ता से कहा, “मम्मी, आपको और पापा को अपने परिवार का फर्ज निभाना है तो आप निभाइए, लेकिन कान खोलकर सुन लीजिए—आज के बाद मैं कभी भी इनके घर किसी शादी या त्योहार में कदम नहीं रखूँगा। गाँव में हमारा घर चाहे छोटा है, वहाँ मॉल और बड़ी गाड़ियाँ नहीं हैं, लेकिन वहाँ हमारा अपना सम्मान है। वहाँ कोई हमें ‘फ्री का खाने वाला’ या ‘नौकर’ समझकर नीचा नहीं दिखाता!”
सुहानी ने भी भाई के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा, “हाँ मम्मी, कल जब मेहमानों के सामने ताई जी अपनी सहेलियों से मेरा परिचय करा रही थीं, तो पता है क्या बोलीं? बोलीं—’ये देवर जी की लड़की है, गाँव के हिंदी मीडियम स्कूल में पढ़ती है, बेचारी को यहाँ के तौर-तरीके नहीं पता, इसलिए कोने में खड़ी है।’ मम्मी, जब ये लोग गर्मियों की छुट्टियों में हमारे गाँव आते हैं, तो पापा इनके लिए पूरे बाग के सबसे अच्छे आम तुड़वाते हैं। आप इनके लिए देसी घी के पकवान बनाती हैं, हम अपना कमरा खाली करके कूलर इनके आगे लगा देते हैं और खुद छत पर मच्छरदानी में सोते हैं। तब तो हम इन्हें कभी एहसास नहीं कराते कि ये हमारे घर बोझ बनकर आए हैं! फिर यहाँ हमारे साथ ऐसा अछूतों जैसा व्यवहार क्यों?”
अपने दोनों बच्चों की बातें सुनकर अपर्णा जैसे पत्थर की मूरत बन गई। उसके सीने में एक गहरा दर्द उठा।
उसे याद आया कि कैसे उसके पति, चंद्रकांत, ने अपने बड़े भाई बृजमोहन को शहर में सेटल करने के लिए अपने हिस्से की नकदी भी उन्हें दे दी थी और खुद गाँव में रहकर पुश्तैनी खेती और खाद-बीज की दुकान संभाली थी। चंद्रकांत हमेशा कहते थे, “भैया शहर में हैं तो हमारी ही शान है।” इसी मोह में वे लोग तीन दिन पहले ही तीन बोरियाँ बासमती चावल, दो कनस्तर शुद्ध देसी घी और घर का बना खोया लेकर यहाँ पहुँचे थे ताकि बड़े भाई के सिर से शादी का बोझ थोड़ा कम हो सके। और बदले में उन्हें क्या मिला? उपेक्षा, तिरस्कार और नौकरों जैसा व्यवहार!
तभी कमरे के अधखुले दरवाज़े के बाहर एक परछाईं हिली।
बाहर चंद्रकांत और उनके बड़े भाई बृजमोहन खड़े थे। दोनों भाई छत से गद्दे उतारकर नीचे स्टोर रूम में रखने आए थे, लेकिन अंदर से आती बच्चों की सिसकियों और बातों ने उनके कदम वहीं जमा दिए थे।
चंद्रकांत का चेहरा अपमान और पीड़ा से सुर्ख हो गया था, जबकि बड़े भाई बृजमोहन के हाथ से गद्दों का बंडल छूटकर फर्श पर गिर पड़ा। बृजमोहन का सिर शर्म से इस कदर झुक गया था जैसे किसी ने भरी सभा में उनके चेहरे पर कालिख पोत दी हो। वे तो सुबह से शाम तक बाहर के इंतज़ामों में इतने उलझे थे कि उन्हें भान ही नहीं हुआ कि उनके अपने ही घर के भीतर, उनकी पत्नी कामिनी और बेटे सक्षम ने उनके छोटे भाई के परिवार के साथ कैसा ज़हरीला व्यवहार किया था।
अपर्णा की नज़र दरवाज़े पर पड़ी तो वह हड़बड़ा कर खड़ी हो गई और उसने पल्लू सिर पर ले लिया। चंद्रकांत चुपचाप कमरे के अंदर आए। उनकी आँखों में नमी थी। उन्होंने अपने बेटे अंशुल और बेटी सुहानी को अपनी बाहों में भर लिया।
“अपर्णा, सामान पैक करो,” चंद्रकांत की आवाज़ बिल्कुल शांत, लेकिन चट्टान जैसी अडिग थी। “सुबह की पहली बस से हम लोग अपने घर लौट रहे हैं।”
तभी बृजमोहन तड़पकर अंदर आए और उन्होंने चंद्रकांत के दोनों हाथ पकड़ लिए। “नहीं चंदू! ऐसा गज़ब मत कर मेरे भाई! कल मेरी बेटी की डोली उठने वाली है, अगर तू और तेरा परिवार आज इस चौखट से रूठकर चले गए, तो मैं जीते-जी मर जाऊँगा!”
बृजमोहन की आँखों से झर-झर आँसू बहने लगे। एक साठ साल का बुजुर्ग अपने छोटे भाई के सामने हाथ जोड़े खड़ा था।
बृजमोहन ने अंशुल और सुहानी के सिर पर हाथ रखा और फिर कमरे से बाहर निकलकर ऐसी कड़क आवाज़ में दहाड़े कि पूरे मेंशन का संगीत और शोर एक पल में थम गया।
“कामिनी! सक्षम! नैना! अभी के अभी नीचे हॉल में आओ!”
बृजमोहन का वह रौद्र रूप देखकर उनकी पत्नी कामिनी, बेटा सक्षम और बेटी नैना घबराते हुए नीचे दौड़े चले आए। बाकी करीबी रिश्तेदार भी हॉल में इकट्ठा हो गए।
कामिनी ने इतराते हुए पूछा, “क्या हुआ जी? मेहमानों के सामने ऐसे क्यों चिल्ला रहे हैं?”
बृजमोहन ने चंद्रकांत और अपर्णा का हाथ पकड़कर हॉल के बीचों-बीच खड़ा किया और कामिनी की आँखों में आँखें डालकर बोले, “कामिनी, आज तुमने और तुम्हारे इस लाडले बेटे ने मेरी ज़िंदगी भर की कमाई हुई इज़्ज़त को मिट्टी में मिला दिया! तुम्हें लगता है कि यह तीन मंजिला कोठी और यह शहर की रईसी तुम्हारी वजह से है? भूल गई वो दिन जब मेरा व्यापार डूब गया था और इसी गाँव वाले देवर ने अपनी पत्नी के गहने गिरवी रखकर और अपनी ज़मीन बेचकर मुझे कर्ज़ से बाहर निकाला था? जिस रसोई में तुम आज अपर्णा से नौकरानी की तरह काम करवा रही हो, उस रसोई में पकने वाला एक-एक दाना मेरे छोटे भाई के पसीने की देन है!”
कामिनी का चेहरा सफेद पड़ गया। सक्षम ने नज़रें झुका लीं।
बृजमोहन ने सक्षम की कॉलर पकड़ते हुए कहा, “और तू? तुझे अपने चाचा के बच्चे गाँव के गंवार और मुफ्तखोर लगते हैं? अरे नालायक, तेरी इंजीनियरिंग की फीस के लिए जब मेरे पास पैसे कम पड़े थे, तो तेरे चाचा ने अपनी नई ट्रैक्टर खरीदने की योजना टालकर तुझे पैसे भेजे थे! ये लोग यहाँ तीन दिन पहले मुफ्त की रोटी तोड़ने नहीं आए थे, बल्कि अपने बड़े भाई का कंधा मजबूत करने आए थे ताकि मैं दुनिया के सामने सीना तानकर अपनी बेटी का कन्यादान कर सकूँ! और तुम लोगों ने इन्हें दरवाज़े के पीछे खड़ा रखा? इनसे जूते साफ करवाए?”
हॉल में सन्नाटा पसर गया। बुआ और बाकी रिश्तेदार भी बृजमोहन की बातें सुनकर दंग रह गए।
बृजमोहन ने कामिनी की तरफ मुड़कर कहा, “कामिनी, आज मैं सबके सामने साफ कह देता हूँ। कल मेरी बेटी नैना का कन्यादान मैं और तुम नहीं करेंगे। कल मंडप में मुख्य यजमान की जगह पर मेरा भाई चंद्रकांत और मेरी बहू अपर्णा बैठेंगे। और इस घर की हर एक तिजोरी की चाबी आज से अपर्णा के हाथ में होगी। अगर तुम्हें या तुम्हारे बेटे को अपने इस झूठे ‘शहरी स्टैंडर्ड’ का इतना ही घमंड है, तो तुम लोग स्वतंत्र हो, पर मेरे जीते-जी मेरे भाई और उसके बच्चों का अपमान इस छत के नीचे बर्दाश्त नहीं किया जाएगा!”
बृजमोहन की इस ललकार ने कामिनी और सक्षम के सिर पर चढ़े अमीरी के भूत को एक झटके में उतार फेंका। नैना, जिसकी कल शादी थी, कोने में खड़ी रो रही थी। उसे अहसास हुआ कि शहर की चकाचौंध में वह भी अपने उस चाचा और चाची के प्यार को भूल गई थी, जिन्होंने बचपन में उसे कंधों पर बिठाकर गाँव के मेले घुमाए थे।
कामिनी को अपनी संकीर्ण सोच पर गहरी शर्मिंदगी हुई। वह धीरे-धीरे चलकर अपर्णा के पास आई और उसने अपने दोनों हाथ जोड़ लिए। उसकी आँखों से पश्चाताप के आँसू बह रहे थे।
“अपर्णा… मुझे माफ़ कर दे मेरी बहन,” कामिनी का गला रुंध गया। “शहर की इस झूठी दिखावट और पैसे के घमंड ने मेरी आँखों पर पट्टी बाँध दी थी। मैं भूल गई थी कि जिस पेड़ की जड़ें गाँव की मिट्टी में हैं, उसी की छाँव में हम यहाँ ऐश कर रहे हैं। मैं तुम्हारी गुनहगार हूँ।”
सक्षम भी आगे आया और उसने झुककर चाचा-चाची के पैर छुए। उसने अंशुल को गले लगाते हुए कहा, “मुझे माफ़ कर दे छोटे। मैं अपने दोस्तों के सामने हवाबाज़ी करने के चक्कर में भूल गया था कि तू मेरा अपना खून है। आज बाबूजी ने मेरी आँखें खोल दीं।” नैना ने भी आकर सुहानी को कसकर गले लगा लिया।
अपर्णा का दिल तो पहले ही मोम जैसा था। जेठ जी के इस न्याय और जेठानी के सच्चे आँसुओं ने उसके और बच्चों के दिल के सारे घाव धो दिए।
अपर्णा ने कामिनी के जुड़े हुए हाथ अपने हाथों में थाम लिए और मुस्कुराते हुए बोली, “दीदी, आप बड़ी हैं, शर्मिंदा मत कीजिए। बात बस इतनी सी थी कि इंसान चाहे गाँव में रहे या शहर में, हर किसी को अपने घर में और अपनों के बीच सम्मान की भूख होती है। अपना घर चाहे कच्चा ही क्यों न हो, वहाँ इंसान राजा होता है। पर आज भाई साहब ने यह साबित कर दिया कि यह घर भी हमारा परायों का नहीं, बल्कि हमारा अपना ही है।”
अगले दिन नैना की शादी पूरे रीति-रिवाज और सच्चे पारिवारिक प्रेम के साथ संपन्न हुई। अपर्णा और चंद्रकांत को पूरे समारोह में वह मान-सम्मान मिला जिसके वे असली हकदार थे। अंशुल और सक्षम ने मिलकर बारात का स्वागत किया और सुहानी अपनी दीदी के साथ साए की तरह रही।
शादी के ठीक अगले दिन, विदाई के बाद, जब चंद्रकांत और अपर्णा अपने दोनों बच्चों के साथ अपनी गाड़ी में बैठकर वापस अपने गाँव की ओर रवाना हुए, तो इस बार उनके मन में कोई कड़वाहट या उपेक्षा का दंश नहीं था। कामिनी और बृजमोहन ने ढेरों उपहारों और आदर के साथ उन्हें विदा किया था।
गाँव की पगडंडी पर जब उनकी गाड़ी मुड़ी और सामने नीम के पेड़ के नीचे बना उनका अपना खुला, हवादार मकान दिखाई दिया, तो अंशुल और सुहानी के चेहरे खिल उठे।
अपर्णा ने आँगन की तुलसी को प्रणाम किया और एक गहरी, सुकून भरी सांस ली। शहर के रिश्ते अब सुधर चुके थे, वहाँ मान-सम्मान भी मिल गया था, लेकिन अपने गाँव के इस आँगन में कदम रखते ही जो आत्मिक शांति और अधिकार का अहसास हुआ, उसकी तुलना दुनिया के किसी महल से नहीं हो सकती थी।
अपर्णा ने मुस्कुराते हुए अपने बच्चों के सिर पर हाथ फेरा और मन ही मन कहा—रिश्ते चाहे कितने भी मधुर क्यों न हो जाएँ, पर स्वाभिमान की असली नींव अपनी मिट्टी में ही होती है, क्योंकि सच ही तो है… अपना घर तो आखिर अपना ही होता है!
प्रिय पाठकों,
क्या आपने भी कभी किसी पारिवारिक समारोह में अमीरी-गरीबी या शहर-गाँव के नाम पर ऐसा भेदभाव महसूस किया है? क्या आपको लगता है कि बृजमोहन की तरह घर के बड़ों को तुरंत आगे आकर ऐसे खोखले घमंड को रोकना चाहिए ताकि परिवार न टूटे? इस कहानी ने आपके दिल में क्या विचार जगाए, नीचे कमेंट बॉक्स में ज़रूर साझा करें।
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