“अरे बहू, जरा दो मिनट के लिए बाहर आओगी? सुबह से घुटनों में बहुत टीस उठ रही है, बस थोड़ा सा गर्म तेल लगा दो, मुझे ठीक से झुकते नहीं बन रहा।”
कमरे के अंदर से लैपटॉप की की-बोर्ड पर तेजी से चलती उंगलियों की आवाज एक पल के लिए थमी और फिर एक झल्लाया हुआ स्वर गूंजा, “मां जी, आप भी न! सुबह से दस बार आवाज लगा चुकी हैं। आपको क्या लगता है, मैं यहां बैठकर कोई फिल्म देख रही हूं? मेरा ‘वर्क फ्रॉम होम’ चल रहा है। क्लाइंट की मीटिंग है, टारगेट पूरा करना है। अब हर वक्त आपके पैर दबाने के लिए तो मैं खाली नहीं बैठी रह सकती न! कोई और काम नहीं है क्या मुझे?”
शैलजा देवी के हाथ में पकड़ी तेल की शीशी वहीं की वहीं थम गई। वे अड़सठ वर्ष की हो चुकी थीं। बढ़ती उम्र और सर्दियों की दस्तक ने उनके जोड़ों के दर्द को फिर से जगा दिया था। उन्होंने एक गहरी सांस ली और धीरे से शीशी को मेज पर रख दिया। कमरे से बाहर निकलती हुई उनकी बहू निकिता ने अनमने ढंग से दो-चार बार उनके घुटनों पर तेल मला और बिना कुछ बोले, मुंह बनाते हुए वापस अपने कमरे में जाकर दरवाजा भिड़ा लिया।
शैलजा देवी हॉल के सोफे पर बैठी-बैठी उस बंद दरवाजे को देखती रहीं। आंखों के कोरों में नमी तैर आई थी, जिसे उन्होंने अपनी साड़ी के पल्लू से पोंछ लिया। वह भोपाल के एक पॉश इलाके के आलीशान फ्लैट में अपने बेटे वैभव, बहू निकिता और पोती आर्या के साथ रह रही थीं। कहने को तो सब कुछ था—बड़ा घर, एसी, हर सुख-सुविधा, लेकिन मन के किसी कोने में एक अजीब सी घुटन और अकेलापन घर कर गया था।
शैलजा जी का मन अतीत की गलियों में भटकने लगा। उन्हें याद आया अपना पुराना शहर, जबलपुर। नर्मदा के किनारे बसा वह शहर, जहां उनका दो मंजिला पुश्तैनी मकान था। पति मोहनलाल जी के गुजरने के बाद बेटे वैभव ने जिद करके उन्हें अपने साथ भोपाल बुला लिया था। वैभव ने कहा था, “मां, अब तुम अकेली वहां क्या करोगी? हम दोनों की नौकरी है, तुम हमारे साथ रहोगी तो हमें भी सहारा रहेगा और तुम्हारा भी मन लगा रहेगा।”
मां का दिल पिघल गया था। उन्होंने अपना बसा-बसाया घर, अपनी सहेलियां, अपना मोहल्ला सब छोड़ दिया। लेकिन यहां आकर उन्हें महसूस हुआ कि वह एक सदस्य कम और एक बिना तनख्वाह की मैनेजर ज्यादा बन गई हैं। घर में झाड़ू-पोंछा और बर्तन के लिए बाई जरूर लगी थी, लेकिन रसोई की पूरी जिम्मेदारी आज भी शैलजा जी के कंधों पर थी। वैभव को सुबह नाश्ते में क्या चाहिए, निकिता को डाइट के हिसाब से कौन सा सलाद खाना है, आर्या के टिफिन में क्या जाएगा और शाम की चाय के साथ क्या बनेगा—यह सब शैलजा जी ही देखती थीं।
शैलजा जी सोचने लगीं, “जब हम निकिता की उम्र के थे, तब हमारी जिंदगी कैसी थी? उस जमाने में न तो मिक्सर-ग्राइंडर थे, न वाशिंग मशीन, और न ही घर के कामों के लिए कोई बाई। सुबह चार बजे उठकर आंगन बुहारना, चूल्हे पर सबके लिए खाना बनाना, बच्चों को तैयार करके स्कूल भेजना, उनकी पढ़ाई देखना, स्कूल की मीटिंग में जाना और फिर सास-ससुर की सेवा करना। हमारे ससुर जी और मोहन जी को तो अपने दफ्तर के काम के अलावा घर के किसी काम से कोई मतलब ही नहीं रहता था। हम सास-बहू मिलकर सब संभालते थे।”
उन्हें अपनी सास की वह मीठी सी आवाज आज भी कानों में गूंजती हुई महसूस हुई। जब उनकी सास नहाने जाती थीं, तो आवाज लगाती थीं, “बहू, जरा अंदर आना तो, मेरी पीठ पर साबुन लगाकर मल दे, अब हाथ पीछे तक नहीं पहुंचता।” और शैलजा जी हंसते-हंसते सब काम करती थीं। रात को सोने से पहले सास के पैरों में सरसों के तेल की मालिश करना उनकी दिनचर्या का हिस्सा था। उन्होंने कभी उफ्फ तक नहीं की, कभी यह नहीं जताया कि वे भी थकती हैं।
और आज का समय है। बेटा और बहू दोनों घर से ही दफ्तर का काम करते हैं। दिन भर लैपटॉप की स्क्रीन से चिपके रहते हैं। शैलजा जी खुद पूरे घर की व्यवस्था संभालती हैं, रसोई में घंटों खड़ी रहती हैं, ताकि बच्चों को काम के बीच में कोई परेशानी न हो। इसके बदले में वह उनसे कुछ नहीं मांगतीं। बस साल में दो-चार बार जब जोड़ों का दर्द असहनीय हो जाता है, तो अपनों से थोड़े से स्पर्श और अपनेपन की उम्मीद कर लेती हैं।
क्या शैलजा जी नहीं थकतीं? उनकी उम्र भी तो अब ढलान पर है। उनके पति की अच्छी-खासी पेंशन आती है, लेकिन शैलजा जी अपने ऊपर एक रुपया खर्च करने से पहले दस बार सोचती हैं। उन्हें लगता है कि यह महंगा शहर है, हर चीज के दाम आसमान छू रहे हैं, घर के खर्च में हाथ बंटाना उनकी भी जिम्मेदारी है। कभी बिजली का बिल भर देती हैं, तो कभी घर का राशन मंगवा देती हैं।
भोपाल जैसे बड़े शहर में अगर बाहर से किसी मालिश वाली को बुलाओ, तो वह आधे घंटे के तीन सौ रुपये मांगती है। शैलजा जी को अपने जबलपुर के दिन याद आते, जहां मोहल्ले की कमला पचास रुपये में पूरे शरीर की ऐसी मालिश कर देती थी कि सारी थकान छूमंतर हो जाती थी। यहां तो पैसे खर्च करने के बाद भी वह अपनापन नहीं मिलता। बार-बार अपने ही घर में, अपने ही बच्चों से इस तरह दुत्कारे जाने और अपमानित होने से तो अच्छा था कि वह अपने उसी छोटे शहर में, अपने पुराने घर में ही रहतीं। कम से कम वहां आत्मसम्मान तो सुरक्षित था।
शाम को जब वैभव अपने कमरे से बाहर निकला, तो उसने देखा कि मां आज बालकनी में चुपचाप बैठी हैं। शाम की चाय भी नहीं बनी थी। वैभव ने थोड़ा झुंझलाते हुए कहा, “मां, आज चाय नहीं बनी क्या? सिर में दर्द हो रहा है, सुबह से लगातार मीटिंग्स चल रही थीं।”
शैलजा जी ने बिना मुड़े शांत स्वर में कहा, “बेटा, आज मेरे घुटनों में बहुत दर्द है, मुझसे खड़ा नहीं हुआ जा रहा। तुम या बहू आज चाय बना लो।”
वैभव ने एक नजर मां को देखा और फिर अंदर जाकर निकिता से बोला, “निकिता, जरा दो कप चाय बना दो, मां की तबीयत ठीक नहीं लग रही।”
रसोई से निकिता की तेज आवाज आई, “मैं अभी प्रेजेंटेशन बना रही हूं वैभव, तुम खुद बना लो न! और वैसे भी मां जी का तो रोज का ही हो गया है। जरा सा काम कर लो तो दर्द शुरू हो जाता है।”
निकिता की यह बात सीधे शैलजा जी के दिल में तीर की तरह लगी। उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस चुपचाप उठकर अपने कमरे में चली गईं। उस रात उन्होंने खाना भी नहीं खाया। वैभव ने एक-दो बार दरवाजा खटखटाया, तो उन्होंने पेट खराब होने का बहाना बना दिया।
अगली सुबह घर का माहौल बदला हुआ था। शैलजा जी सुबह पांच बजे उठीं, नहा-धोकर तैयार हुईं और अपना छोटा सा सूटकेस पैक करने लगीं। सात बजे जब वैभव और निकिता बाहर आए, तो हॉल में सूटकेस रखा देख चौंक गए।
वैभव ने घबराकर पूछा, “मां, यह सूटकेस कैसा? आप कहीं जा रही हैं क्या?”
शैलजा जी के चेहरे पर आज कोई शिकायत नहीं थी, बस एक अजीब सी शांति और दृढ़ता थी। उन्होंने कहा, “हां बेटा, मैं वापस जबलपुर जा रही हूं। मैंने रात को ही ऑनलाइन टिकट बुक करवा लिया था। दस बजे की ट्रेन है।”
निकिता ने औपचारिकता निभाते हुए कहा, “अरे मां जी, अचानक क्या हो गया? कल की बात का बुरा मान गईं क्या? अरे, काम के प्रेशर में मुंह से निकल जाता है, आप तो समझदार हैं।”
शैलजा जी मुस्कुराईं, एक ऐसी मुस्कान जिसमें दर्द कम और सच्चाई ज्यादा थी। वे बोलीं, “नहीं बहू, मैं किसी की बात का बुरा नहीं मानती। दरअसल, कल मुझे एक बहुत बड़ी बात समझ में आ गई। तुम दोनों ‘वर्क फ्रॉम होम’ करते हो, जिसके लिए तुम्हें महीने के अंत में अच्छी तनख्वाह मिलती है, छुट्टियां मिलती हैं और सम्मान मिलता है। और मैं… मैं पिछले चालीस सालों से ‘वर्क फॉर होम’ कर रही हूं। बिना किसी छुट्टी के, बिना किसी तनख्वाह के, और बिना किसी शिकायत के।”
वैभव ने नजरें झुका लीं। शैलजा जी ने अपनी बात जारी रखी, “जब तुम छोटे थे वैभव, तुम्हें तेज बुखार होता था, तो मैं रात-रात भर जागकर तुम्हारे माथे पर ठंडी पट्टियां रखती थी। सुबह फिर घर के सारे काम करती थी। मैंने कभी नहीं कहा कि मैं थक गई हूं या मेरे पास और भी काम हैं। लेकिन आज जब मेरे शरीर को, मेरे थके हुए पैरों को अपनों के सहारे की जरूरत पड़ी, तो मुझे एहसास हुआ कि मैं तुम दोनों के कीमती समय पर एक बोझ बन गई हूं।”
“ऐसा मत कहो मां,” वैभव की आवाज भर्रा गई।
“सच यही है बेटा,” शैलजा जी ने स्नेह से वैभव के कंधे पर हाथ रखा। “तुम लोग अपनी जिंदगी में आगे बढ़ो, खूब तरक्की करो। लेकिन मैं अब उस घर में नहीं रहना चाहती, जहां मेरी सेवा को मेरा कर्तव्य और मेरी जरूरत को मेरा बहाना समझा जाए। जबलपुर में मेरा अपना घर है, मेरी पेंशन है, और वहां के लोग आज भी रिश्तों की कद्र करना जानते हैं। वहां मैं स्वाभिमान के साथ जी सकूंगी।”
इतना कहकर शैलजा जी ने अपना सूटकेस उठाया और दरवाजे की तरफ बढ़ गईं। वैभव उन्हें स्टेशन तक छोड़ने गया। पूरे रास्ते वैभव खामोश रहा, उसके भीतर अपराधबोध का एक तूफान चल रहा था। मां को ट्रेन में बिठाकर जब वह घर लौटा, तो घर उसे काटने को दौड़ रहा था।
अगले कुछ दिनों में वैभव और निकिता को शैलजा जी की असली कीमत समझ में आई। सुबह उठते ही अब गर्मागर्म चाय और नाश्ता तैयार नहीं मिलता था। आर्या के स्कूल के टिफिन से लेकर दोपहर के खाने और शाम की चाय तक, सब कुछ अस्त-व्यस्त हो गया था। ऑफिस के काम के साथ-साथ रसोई और घर संभालने में दोनों की हालत खराब होने लगी। तीन दिन में ही बाहर का खाना खाकर दोनों का पेट खराब हो गया।
चौथे दिन शाम को निकिता थककर सोफे पर गिर पड़ी। उसकी कमर और पैरों में भयानक दर्द हो रहा था। उसने वैभव से कहा, “वैभव, मेरी कमर टूट रही है, आज मुझसे बिल्कुल काम नहीं होगा। जरा पैर दबा दोगे?”
वैभव ने निकिता की तरफ देखा और धीरे से उसके पैरों के पास बैठ गया। दबाते हुए वैभव ने कहा, “निकिता, सोचो, हम दोनों मिलकर तीन दिन में ही टूट गए। मां तो अड़सठ साल की उम्र में अकेले यह सब हर रोज करती थीं, और वो भी मुस्कुराते हुए। और जब उन्होंने सिर्फ एक बार घुटनों में तेल लगाने को कहा, तो हमने उन्हें कितना सुना दिया।”
निकिता की आंखों से आंसू बह निकले। उसे अपनी गलती का गहरा एहसास हो चुका था। उसने कहा, “मुझे माफ कर दो वैभव। हम अपनी आधुनिकता और काम के घमंड में इतने अंधे हो गए थे कि मां जी के त्याग और उनके दर्द को देख ही नहीं पाए। हम कल ही जबलपुर चलेंगे और मां जी से माफी मांगकर उन्हें वापस लाएंगे।”
अगले ही दिन शनिवार था। वैभव, निकिता और आर्या बिना बताए जबलपुर पहुंच गए। जब उन्होंने घर की घंटी बजाई, तो शैलजा जी ने दरवाजा खोला। सामने बेटे, बहू और पोती को देखकर वह हैरान रह गईं।
इससे पहले कि शैलजा जी कुछ कहतीं, निकिता आगे बढ़ी और सीधे शैलजा जी के पैरों में झुक गई। वह फूट-फूटकर रोने लगी, “मुझे माफ कर दीजिए मां जी। मैं आपकी गुनहगार हूं। आपके जाने के बाद हमें समझ आया कि इस घर की नींव आप ही हैं। हम तो सिर्फ पैसे कमाते हैं, लेकिन घर को घर तो आपने बनाया है। प्लीज, हमारे साथ वापस चलिए।”
वैभव ने भी मां के हाथ थाम लिए, “हां मां, हमें हमारी गलती की सजा मिल गई। अब आप हमारे साथ चलेंगी, लेकिन घर की मैनेजर बनकर नहीं, बल्कि घर की मालकिन बनकर। रसोई के लिए हमने एक अच्छी कुक रख ली है। अब आप सिर्फ आराम करेंगी, अपनी सहेलियों से मिलेंगी और हमें आशीर्वाद देंगी।”
शैलजा जी ने देखा कि उनके बच्चों की आंखों में सच्चा पश्चाताप और प्रेम था। एक मां का हृदय भला कब तक कठोर रह सकता था। उन्होंने निकिता को उठाया और गले से लगा लिया।
शैलजा जी वापस भोपाल आ गईं। लेकिन इस बार घर का नजारा बिल्कुल बदला हुआ था। अब रसोई में खाना बनाने के लिए कुक आती थी। शाम को काम खत्म करने के बाद वैभव और निकिता दोनों मां के पास बैठते, उनसे दिन भर की बातें करते। और हर रात सोने से पहले निकिता और वैभव बारी-बारी से शैलजा जी के घुटनों में गर्म तेल की मालिश करते।
शैलजा जी को अब अपने जोड़ों का दर्द महसूस ही नहीं होता था, क्योंकि अपनों के प्यार और सम्मान की गर्माहट ने उनके हर दर्द को हमेशा के लिए मिटा दिया था। आज की युवा पीढ़ी ने यह सीख लिया था कि ‘वर्क फ्रॉम होम’ करने वालों को यह कभी नहीं भूलना चाहिए कि उनके माता-पिता ने पूरी जिंदगी ‘वर्क फॉर होम’ करके ही उन्हें इस मुकाम तक पहुंचाया है।
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