जब आलोक ने यह बात श्वेता को बताई, तो पहले तो श्वेता ने बहुत हंगामा किया, लेकिन जब वकील मोहनलाल जी ने आकर उन्हें कानूनी कागज़ात दिखाए कि यह बंगला पूरी तरह से हरिशंकर जी की स्व-अर्जित संपत्ति है और उन्होंने इसे एक ट्रस्ट के नाम रजिस्टर कर दिया है, तो आलोक और श्वेता के पास चुपचाप घर खाली करने के अलावा कोई रास्ता नहीं बचा। अगले ही हफ्ते आलोक ने पास ही एक किराए का फ्लैट लिया और अपने परिवार के साथ वहाँ शिफ्ट हो गया।
हरिशंकर जी राज्य के सिंचाई विभाग में मुख्य अभियंता (चीफ इंजीनियर) के पद से सेवानिवृत्त हुए थे। अपनी पत्नी सावित्री के असामयिक निधन के बाद उन्होंने अपने इकलौते बेटे आलोक को माँ और बाप दोनों का प्यार देकर पाला था। उन्होंने अपनी सारी जमा-पूंजी लगाकर आलोक को विदेश से एमबीए की पढ़ाई करवाई और फिर एक बेहद संपन्न और आधुनिक परिवार की लड़की श्वेता से उसकी शादी करवा दी।
हरिशंकर जी के जीवन की सबसे बड़ी खुशी उनके दो पोते—दस साल का आरव और सात साल का ईशान थे। रिटायरमेंट के बाद हरिशंकर जी का पूरा दिन उन्हीं दोनों के साथ खेलते, उन्हें कहानियाँ सुनाते और बगीचे में पौधों को पानी देते हुए बीतता था। घर में किसी चीज़ की कोई कमी नहीं थी। आलोक एक बड़ी मल्टीनेशनल कंपनी में उच्च पद पर कार्यरत था और श्वेता एक इवेंट मैनेजमेंट कंपनी चलाती थी। सब कुछ बहुत ही खुशहाल और व्यवस्थित चल रहा था।
लेकिन कहते हैं न कि इंसान के असली रिश्तों की परख तब होती है, जब शरीर कमज़ोर पड़ने लगता है और जीवन में विपत्ति आती है।
एक सुबह बगीचे में टहलते समय हरिशंकर जी को अचानक चक्कर आया और वे वहीं गिर पड़े। आनन-फानन में आलोक उन्हें शहर के सबसे बड़े निजी अस्पताल में ले गया। तमाम जाँचों के बाद डॉक्टरों ने बताया कि हरिशंकर जी को एक दुर्लभ न्यूरोलॉजिकल (तंत्रिका तंत्र से जुड़ी) समस्या हो गई है, जिसके कारण उनके पैरों की मांसपेशियाँ बहुत कमज़ोर हो गई हैं और उन्हें लंबे समय तक चलने-फिरने में सहारे तथा नियमित फिजियोथेरेपी की आवश्यकता होगी। डॉक्टरों ने यह भी स्पष्ट कर दिया था कि यह बीमारी न तो जानलेवा है और न ही संक्रामक (छूत की) है, बस उम्र के इस पड़ाव पर उन्हें विशेष देखभाल, समय पर दवाइयों और अपनों के भावनात्मक साथ की ज़रूरत है।
दस दिनों के इलाज के बाद हरिशंकर जी को अस्पताल से छुट्टी मिल गई और उन्हें घर लाया गया। आलोक ने दिखावे और सुविधा के लिए घर पर चौबीस घंटे रहने वाला एक मेल नर्स (सहायक) और एक घरेलू नौकर रख दिया। शुरुआती दो-तीन हफ्तों तक तो घर में सब कुछ सामान्य रहा। आलोक ऑफिस से आने के बाद दस-पंद्रह मिनट पिता के पास बैठता, श्वेता भी कभी-कभार हालचाल पूछ लेती और बच्चे भी दादाजी के बिस्तर के पास आकर बैठते।
लेकिन जैसे-जैसे महीने बीतने लगे, इस आधुनिक परिवार की व्यस्तता और स्वार्थ ने अपना असली रंग दिखाना शुरू कर दिया। श्वेता को घर में नर्स और दवाइयों की गंध से चिढ़ होने लगी थी। उसने धीरे-धीरे बच्चों को दादाजी के कमरे में जाने से मना करना शुरू कर दिया। वह बच्चों से कहती, “दादाजी बीमार रहते हैं, उनके कमरे में जाने से तुम लोगों को भी इन्फेक्शन हो सकता है, वहीं बाहर खेलो।”
बच्चों ने दादाजी के कमरे में आना बंद कर दिया। आलोक भी सुबह जल्दी ऑफिस निकल जाता और रात को देर से लौटता, और थकान का बहाना बनाकर सीधे अपने कमरे में चला जाता। हरिशंकर जी, जो कल तक इस पूरे घर की धुरी हुआ करते थे, अब अपने ही बनाए हुए घर के एक कोने के कमरे में कैद होकर रह गए थे। नर्स उन्हें समय पर दवा और खाना तो दे देती थी, लेकिन पैसे से खरीदी गई सेवा में अपनों के स्पर्श और प्यार की वह गर्माहट कहाँ से आती? हरिशंकर जी को यह बदलाव अंदर ही अंदर कचोटने लगा। वे समझ रहे थे कि वे अब अपने ही बच्चों के लिए एक ‘जिम्मेदारी’ नहीं, बल्कि एक ‘बोझ’ बनते जा रहे हैं।
एक शाम, हरिशंकर जी को थोड़ा बेहतर महसूस हो रहा था। वे अपने वॉकर (सहारे) की मदद से धीरे-धीरे कमरे से बाहर निकले और लॉबी की तरफ टहलने लगे। मौसम सुहावना था, इसलिए वे मुख्य हॉल की ओर बढ़ गए। हॉल के पास स्थित डाइनिंग एरिया से आलोक और श्वेता की तेज़ आवाज़ें आ रही थीं। हरिशंकर जी के कदम वहीं ठिठक गए।
श्वेता बड़े ही झुंझलाए हुए स्वर में आलोक से कह रही थी, “देखो आलोक, अब मुझसे यह सब और नहीं झेला जाता। घर कम और अस्पताल ज्यादा लगने लगा है। हर वक्त नर्स का आना-जाना, दवाइयों की बदबू, ऊपर से मेरी सहेलियाँ और क्लाइंट्स घर आने से कतराते हैं। अभी तो सिर्फ छह महीने हुए हैं, डॉक्टर कह रहे हैं कि उन्हें ठीक होने में सालों लग सकते हैं।”
आलोक ने गहरी सांस लेते हुए कहा, “तो तुम क्या चाहती हो श्वेता? आखिर वे मेरे पिता हैं, मैं क्या कर सकता हूँ?”
श्वेता ने तुरंत जवाब दिया, “मैंने सब सोच लिया है। शहर के बाहर एक बहुत ही प्रीमियम और लग्ज़री ओल्ड एज होम (वृद्धाश्रम) खुला है, जहाँ मेडिकल की सारी सुविधाएँ हैं। या फिर किसी अच्छे प्राइवेट नर्सिंग होम में एक कमरा बुक करवा दो। वहाँ उनकी देखभाल भी अच्छी होगी और हमारे घर का माहौल भी खराब नहीं होगा। बच्चों की मानसिक सेहत पर भी इसका बुरा असर पड़ रहा है। आखिर हम पैसे किसलिए कमा रहे हैं?”
कुछ पल की खामोशी के बाद आलोक की आवाज़ सुनाई दी, “बात तो तुम सही कह रही हो श्वेता। मुझे भी ऑफिस के काम के बीच उनकी चिंता लगी रहती है। ठीक है, कल शाम को मैं पिताजी से इस बारे में बात करूँगा और उन्हें समझाऊँगा कि वहाँ उनकी बेहतर देखभाल हो सकेगी।”
बाहर खड़े हरिशंकर जी के पैरों के नीचे से मानो ज़मीन खिसक गई। उनकी आँखों के सामने वह सारा दृश्य घूम गया, जब आलोक बचपन में बीमार पड़ता था, तो वे रात-रात भर जागकर उसके माथे पर ठंडे पानी की पट्टियाँ रखते थे। जिस बेटे की हर खुशी के लिए उन्होंने अपनी इच्छाओं का गला घोंटा, आज वही बेटा और बहू उन्हें उनके ही घर से निकालकर वृद्धाश्रम भेजने की योजना बना रहे थे।
हरिशंकर जी की आँखों से दो गर्म आँसू लुढ़क कर उनके गालों पर आ गए, लेकिन उन्होंने तुरंत खुद को संभाला। वे बिना कोई आवाज़ किए वापस अपने कमरे में लौट आए। उस रात हरिशंकर जी को नींद नहीं आई। वे सारी रात छत की ओर देखते हुए अपने जीवन के हर पहलू पर विचार करते रहे। उन्हें दुख इस बात का नहीं था कि उन्हें घर से निकाला जा रहा है, बल्कि दुख इस बात का था कि उन्होंने अपने बेटे को ऐसे संस्कार दिए ही नहीं कि वह रिश्तों की कीमत समझ सके। भोर होते-होते हरिशंकर जी के चेहरे पर छाया विषाद एक शांत, दृढ़ और अटल निश्चय में बदल चुका था। सुबह होते ही उन्होंने अपने पुराने मित्र और शहर के जाने-माने वकील श्री मोहनलाल जी को फोन करके घर बुलाया और उनसे कुछ कागज़ात तैयार करने को कहा।
अगले दिन शाम को, जैसा कि तय हुआ था, आलोक थोड़ा जल्दी ऑफिस से घर लौटा। उसने चेहरे पर बनावटी चिंता और सहानुभूति का मुखौटा पहना और पिताजी के कमरे में दाखिल हुआ। हरिशंकर जी आरामकुर्सी पर बैठे कोई किताब पढ़ रहे थे।
आलोक ने गला साफ करते हुए कहा, “पिताजी, क्या आप व्यस्त हैं? मुझे आपसे एक बहुत ही ज़रूरी बात करनी है।”
हरिशंकर जी ने किताब बंद की, अपना चश्मा उतारा और बेहद शांत स्वर में मुस्कुराते हुए बोले, “आओ आलोक, बैठो। संयोग देखो, आज मुझे भी तुमसे एक बहुत ही आवश्यक बात करनी है।”
आलोक मन ही मन खुश हुआ कि शायद पिताजी को खुद ही अपनी परेशानी का एहसास हो गया है। उसने विनम्रता का नाटक करते हुए कहा, “पिताजी, आप बड़े हैं, पहले आप बताइए कि क्या बात है?”
हरिशंकर जी ने आलोक की आँखों में सीधे देखते हुए कहा, “बेटा, पिछले कुछ महीनों से मैं इस कमरे में अकेले रहकर बहुत कुछ सोच रहा हूँ। मेरी बीमारी ऐसी है कि मुझे अभी लंबे समय तक देखभाल की ज़रूरत पड़ेगी। मुझे एहसास हो गया है कि इस बड़े घर में, जहाँ सब अपनी-अपनी ज़िंदगी में इतने व्यस्त हैं, मेरा अकेलापन मुझे अंदर ही अंदर खत्म कर रहा है।”
आलोक ने तुरंत बीच में टोकते हुए कहा, “जी पिताजी, मैं भी यही महसूस कर रहा था कि यहाँ आपकी…”
हरिशंकर जी ने हाथ उठाकर उसे रोका और अपनी बात पूरी की, “मेरी बात पूरी होने दो बेटा। मैंने यह निर्णय लिया है कि मैं अपना शेष जीवन अब ऐसे ही असहाय, बीमार और अपनों द्वारा ठुकराए गए बुजुर्गों के बीच बिताऊँगा, जिन्हें सचमुच एक दूसरे के साथ और सहारे की ज़रूरत है। इसलिए, मैंने फैसला किया है कि मैं अपने इस बंगले ‘शांति निकेतन’ को एक आधुनिक और निःशुल्क वृद्धाश्रम में बदलने जा रहा हूँ।”
आलोक यह सुनकर सन्न रह गया। उसे लगा कि शायद उसने कुछ गलत सुन लिया है। वह हकलाते हुए बोला, “वृ… वृद्धाश्रम? पिताजी, यह आप कैसी बातें कर रहे हैं? आपको यहाँ रहने में क्या तकलीफ है? और इस घर को वृद्धाश्रम बनाने की क्या ज़रूरत है, अगर आपको संगति चाहिए तो…”
हरिशंकर जी ने बेहद संजीदा और सख्त लहजे में कहा, “नहीं आलोक, मुझे यहाँ रहने में कोई तकलीफ नहीं है, बल्कि मुझे यह कहते हुए बहुत पीड़ा हो रही है कि अब तुम, श्वेता और बच्चे अपने रहने की व्यवस्था किसी दूसरे घर में कर लो। अगले महीने की पहली तारीख से इस बंगले में ‘आशीर्वाद वृद्धाश्रम’ की शुरुआत हो जाएगी। मैं अपनी सारी पेंशन और जमा-पूंजी से इस आश्रम को चलाऊँगा, ताकि समाज के उन लाचार बुजुर्गों को एक सम्मानजनक छत मिल सके, जिन्हें उनके बच्चों ने बोझ समझकर छोड़ दिया है।”
कमरे में जैसे सन्नाटा पसर गया। आलोक के चेहरे का रंग उड़ चुका था। उसने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि उसके शांत स्वभाव वाले पिता ऐसा कठोर कदम उठा लेंगे।
हरिशंकर जी ने अपनी बात खत्म करने के बाद एक हल्की मुस्कान के साथ पूछा, “अरे हाँ आलोक, तुम भी तो मुझसे कुछ ज़रूरी बात करने आए थे। बताओ, क्या कहना चाहते थे तुम?”
आलोक के पास बोलने के लिए एक भी शब्द नहीं बचा था। शर्मिंदगी और अपराधबोध के कारण उसकी नज़रें ज़मीन में गड़ गई थीं। वह अच्छी तरह समझ चुका था कि कल शाम डाइनिंग हॉल में हुई उसकी और श्वेता की सारी बातचीत पिताजी के कानों तक पहुँच चुकी है। वह बिना कुछ कहे, सिर झुकाए कमरे से बाहर निकल गया।
जब आलोक ने यह बात श्वेता को बताई, तो पहले तो श्वेता ने बहुत हंगामा किया, लेकिन जब वकील मोहनलाल जी ने आकर उन्हें कानूनी कागज़ात दिखाए कि यह बंगला पूरी तरह से हरिशंकर जी की स्व-अर्जित संपत्ति है और उन्होंने इसे एक ट्रस्ट के नाम रजिस्टर कर दिया है, तो आलोक और श्वेता के पास चुपचाप घर खाली करने के अलावा कोई रास्ता नहीं बचा। अगले ही हफ्ते आलोक ने पास ही एक किराए का फ्लैट लिया और अपने परिवार के साथ वहाँ शिफ्ट हो गया।
उधर, हरिशंकर जी ने अपने जीवन की एक नई पारी की शुरुआत की। उन्होंने स्थानीय प्रशासन से सभी आवश्यक अनुमतियाँ लीं, कुछ समाजसेवी संस्थाओं और अपने परिचित डॉक्टरों की एक टीम बनाई। बंगले के बड़े कमरों को बुजुर्गों की सुविधा के अनुसार व्यवस्थित किया गया। देखते ही देखते ‘आशीर्वाद वृद्धाश्रम’ में शहर के पंद्रह ऐसे बुजुर्ग रहने आ गए, जो या तो बेसहारा थे या फिर अपने ही बच्चों की उपेक्षा का शिकार थे।
चमत्कारिक रूप से, जैसे ही हरिशंकर जी इन बुजुर्गों की सेवा और देखभाल में जुटे, उनका अपना अकेलापन और अवसाद गायब होने लगा। नियमित फिजियोथेरेपी और मन की प्रसन्नता के कारण उनकी सेहत में भी तेज़ी से सुधार होने लगा। कुछ ही महीनों में उन्होंने वॉकर छोड़ दिया और छड़ी के सहारे चलने लगे। आश्रम में रहने वाले सभी बुजुर्ग उन्हें बड़े आदर और प्रेम से ‘पांडे बाबू’ कहकर बुलाते थे। सुबह की प्रार्थना से लेकर शाम की चाय और भजन-कीर्तन तक, ‘शांति निकेतन’ जो कभी वीरान और बोझिल लगता था, अब बुजुर्गों के ठहाकों और अपनत्व से गूंजने लगा था।
दूसरी तरफ, किराए के छोटे से फ्लैट में रहने गए आलोक और श्वेता को जल्द ही अपनी गलती का एहसास होने लगा। पहले तो उन्हें बड़े घर की सुख-सुविधाओं की कमी खली, लेकिन उससे भी ज़्यादा उन्हें घर में बुजुर्गों के आशीर्वाद की कमी महसूस होने लगी। एक दिन आलोक के दोनों बेटे, आरव और ईशान, जिद करने लगे कि उन्हें दादाजी के पास जाना है। आलोक जब बच्चों को लेकर आश्रम के बाहर पहुँचा, तो उसने खिड़की से जो दृश्य देखा, उसने उसकी आत्मा को झकझोर कर रख दिया।
आलोक ने देखा कि उसके पिता बेहद खुश और स्वस्थ दिख रहे हैं, और वे एक दूसरे बुजुर्ग को अपने हाथों से खाना खिला रहे हैं। आलोक को याद आया कि कैसे उसने अपने इसी पिता को ‘बोझ’ समझकर घर से बाहर भेजने की योजना बनाई थी। उसकी आँखों से पश्चाताप के आँसू बह निकले। घर लौटकर उसने श्वेता से बात की, तो श्वेता ने भी स्वीकार किया कि पैसे और आधुनिकता की अंधी दौड़ में वे लोग इंसानियत और संस्कारों को पीछे छोड़ आए थे।
रविवार की सुबह आलोक, श्वेता और दोनों बच्चों के साथ ‘आशीर्वाद वृद्धाश्रम’ पहुँचा। हरिशंकर जी बगीचे में बैठे अखबार पढ़ रहे थे। आलोक सीधे जाकर उनके चरणों में गिर पड़ा और फूट-फूट कर रोने लगा। श्वेता भी हाथ जोड़े सिर झुकाए खड़ी थी।
आलोक ने रुंधे हुए गले से कहा, “पिताजी, हमें माफ कर दीजिए। हम स्वार्थ में इतने अंधे हो गए थे कि हम यह भूल ही गए कि आज हम जिस मुकाम पर हैं, वह सिर्फ आपके त्याग की वजह से है। हमें अपनी भूल का गहरा पश्चाताप है। क्या आप हमें एक मौका नहीं देंगे?”
हरिशंकर जी ने आलोक को कंधों से पकड़कर उठाया और अपने सीने से लगा लिया। उनकी आँखों में भी खुशी के आँसू थे। उन्होंने कहा, “बेटा, जब इंसान को अपनी गलती का सच्चा एहसास हो जाए, तो वही उसके सुधार की पहली सीढ़ी होती है। मैंने तुम्हें सजा देने के लिए नहीं, बल्कि तुम्हें जीवन का सबसे बड़ा पाठ पढ़ाने के लिए यह कदम उठाया था। आज मुझे खुशी है कि मेरा बेटा और बहू सही रास्ते पर लौट आए हैं।”
उस दिन के बाद से आलोक और श्वेता की जीवनशैली पूरी तरह बदल गई। वे वापस उस घर में रहने की ज़िद करने के बजाय, हर शाम ऑफिस के बाद और हर छुट्टी के दिन बच्चों के साथ आश्रम आने लगे। आलोक आश्रम के प्रशासनिक और आर्थिक कार्यों में पिता का हाथ बंटाने लगा, तो वहीं श्वेता आश्रम की बुजुर्ग महिलाओं की देखभाल और उनके मनोरंजन की व्यवस्था करने लगी। दोनों बच्चे भी अपने दादाजी और आश्रम के अन्य दादा-दादी के साथ खेलकर बहुत खुश रहने लगे।
हरिशंकर जी के एक साहसिक और दूरदर्शी फैसले ने न केवल उनके अपने बिखरते हुए परिवार को सही दिशा दिखाई, बल्कि समाज के दर्जनों बेसहारा बुजुर्गों को एक नया जीवन और सम्मान भी दिया। सच ही कहा गया है कि माता-पिता उस वटवृक्ष के समान होते हैं, जिनकी जड़ों को यदि सम्मान और प्रेम से सींचा जाए, तो वे आजीवन पूरे परिवार को अपनी शीतल छाया प्रदान करते रहते हैं।
पाठकों से एक सवाल: हरिशंकर जी द्वारा अपने बेटे और बहू को सबक सिखाने के लिए उठाए गए इस कदम के बारे में आपकी क्या राय है? क्या आज के समय में बुजुर्गों को अपने आत्मसम्मान की रक्षा के लिए ऐसे ही सख्त फैसले लेने चाहिए? कमेंट करके अपने विचार ज़रूर साझा करें!
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