छलावा

  वंदना को  पिछले कुछ हफ्तों से शेखर का बदला हुआ व्यवहार उसे अजीब सी कशमकश में डाल रहा था। जिस इंसान ने पिछले अट्ठाईस सालों में कभी यह जानने की ज़हमत नहीं उठाई कि वंदना की तबीयत कैसी है, उसे क्या पसंद है या उसका दिन कैसा बीता, वही शेखर आजकल हर छोटी-बड़ी बात पर उसका ख़याल रखने लगे थे। कभी ऑफिस से लौटते समय उसके पसंदीदा गजरे ले आते, तो कभी सुबह की सैर पर साथ चलने की ज़िद करते। कल ही की बात है, जब वंदना रसोई में सब्ज़ी काट रही थी, तो शेखर चुपचाप पीछे आकर खड़े हो गए और बोले, “वंदना, तुम सारा दिन काम में लगी रहती हो, थोड़ा आराम भी कर लिया करो।”

उनके इस बदले हुए अंदाज़ ने वंदना को खुश करने के बजाय भीतर तक बेचैन कर दिया था। वह समझ नहीं पा रही थी कि इस उम्र में आकर शेखर को अचानक यह कैसा अपनापन सूझ रहा है। चाय की चुस्की लेते-लेते कब उसका मन वर्तमान की दहलीज़ लांघकर अट्ठाईस साल पीछे चला गया, उसे खुद भी पता नहीं चला।

भोपाल के एक साधारण मगर प्रतिष्ठित परिवार में पली-बढ़ी वंदना जब ब्याह कर उज्जैन के इस बड़े से घर में आई थी, तो उसकी आँखों में हज़ारों सपने थे। उन दिनों लड़कियों को शादी से पहले अपने होने वाले पति से मिलने या बात करने की आज़ादी नहीं होती थी। वंदना ने भी सगाई के दिन सिर्फ़ एक झलक शेखर को देखा था और उसी पल मन ही मन उन्हें अपना सब कुछ मान लिया था। वह उस दौर की लड़की थी जो मानती थी कि शादी के बाद ही असली प्रेम की शुरुआत होती है। उसने सोचा था कि वह अपने पति के हर सुख-दुख की साथी बनेगी, उनके मन के हर कोने में अपनी जगह बनाएगी और अपने जीवनसाथी में ही अपना प्रेमी ढूंढेगी।

सगाई और शादी के बीच छह महीने का अंतर था। वंदना ने कई बार अपनी सहेलियों या ननद के ज़रिए शेखर तक अपने मन की बात पहुँचाने की कोशिश की, कभी कोई किताब भिजवाई तो कभी अपने हाथ से बुना स्वेटर, लेकिन शेखर की तरफ से कभी कोई उत्साह नहीं दिखा। वंदना को लगता था कि शायद शेखर स्वभाव से संकोची हैं या बड़े-बुजुर्गों के लिहाज़ में खुलकर बात नहीं कर पा रहे हैं। उसने खुद को तसल्ली दे ली थी कि शादी के बाद जब वे दोनों साथ होंगे, तो सारी झिझक अपने आप मिट जाएगी।

मगर शादी की पहली ही रात वंदना के सारे सपनों के महल ताश के पत्तों की तरह ढह गए। दुल्हन के जोड़े में सजी वंदना जब घूँघट की ओट से अपने नए जीवन की शुरुआत का इंतज़ार कर रही थी, तब शेखर ने बिना किसी भूमिका के बेहद सपाट लहजे में जो कहा, उसने वंदना की रूह तक को सुन्न कर दिया। शेखर ने कहा था, “देखो वंदना, मैं तुमसे कोई झूठ नहीं बोलना चाहता। तुम अब इस घर की बहू हो और मेरी पत्नी भी, इसलिए तुम्हें सारा मान-सम्मान मिलेगा, घर की हर सुविधा मिलेगी। लेकिन मैं तुम्हें वो प्यार कभी नहीं दे पाऊँगा जिसकी उम्मीद एक पत्नी अपने पति से करती है। मैं कॉलेज के दिनों से ही मालती से प्यार करता हूँ। हम दोनों शादी भी करना चाहते थे, लेकिन दोनों परिवारों की कुंडली और गोत्र के चक्कर में बात बिगड़ गई। पंडितों ने साफ कह दिया कि अगर हमारी शादी हुई तो परिवार पर भारी संकट आ जाएगा। माँ-बाप की ज़िद और उनकी आँखों के आँसुओं के आगे मैं हार गया और मुझे तुमसे शादी करनी पड़ी। मैं अपने माता-पिता का दिल नहीं दुखा सकता था, लेकिन अपने दिल से मालती की याद भी नहीं मिटा सकता।”

शेखर की वह बातें किसी गर्म सीसे की तरह वंदना के कानों में उतरी थीं। एक पल के लिए उसे लगा जैसे उसके पैरों तले से ज़मीन खिसक गई हो। जिस इंसान को वह अपना सर्वस्व मानकर सात फेरों के बंधन में बंधी थी, उसके मन में तो पहले से ही किसी और की तस्वीर बसी हुई थी। वंदना के पास न तो मायके लौट जाने का विकल्प था और न ही किसी से अपना यह दर्द बाँटने की हिम्मत। उस रात वह बिना एक भी आँसू बहाए पत्थर की मूरत बनी बैठी रही। उसे लगा जैसे नियति ने उसके साथ कोई बहुत बड़ा छलावा किया है।

अगली सुबह जब वंदना कमरे से बाहर निकली, तो उसने अपने टूटे हुए दिल के टुकड़ों को समेटकर अपने भीतर कहीं गहरा दफन कर लिया था। उसने तय कर लिया था कि वह अपनी पीड़ा की आँच इस घर की शांति को नहीं लगने देगी। धीरे-धीरे वंदना ने खुद को इस परिवार के साँचे में पूरी तरह ढाल लिया। सास-ससुर की सेवा हो, देवर-ननद की ज़रूरतें हों या घर-गृहस्थी की ज़िम्मेदारियाँ, वंदना ने हर मोर्चे पर खुद को साबित किया। वह इस घर की सबसे आदर्श बहू बन गई। समय के साथ उनके दो बच्चे हुए—बेटा आरव और बेटी मिष्टी। बच्चों की परवरिश और घर की देखरेख में वंदना ने खुद को इतना व्यस्त कर लिया कि उसे अपने अधूरे अरमानों के बारे में सोचने की फुर्सत ही नहीं मिली।

शेखर ने भी अपना वादा निभाया। उन्होंने वंदना को कभी किसी चीज़ की कमी नहीं होने दी, समाज और परिवार में उसे पूरा सम्मान दिया, लेकिन उन दोनों के बीच एक अदृश्य दीवार हमेशा खड़ी रही। वे दोनों एक ही छत के नीचे रहते हुए भी दो ऐसे मुसाफिरों की तरह थे जिनकी मंज़िलें तो एक थीं, मगर रास्ते कभी आपस में नहीं मिले। वंदना ने पति की उपेक्षा को अपनी नियति मान लिया था। उसने अपने भीतर की उस प्रेमिका को मार दिया था जो कभी अपने पति के साथ बारिश में भीगना चाहती थी, जो उनके कंधे पर सिर रखकर दुनिया के सारे ग़म भूल जाना चाहती थी। अब वह सिर्फ़ एक ज़िम्मेदार पत्नी, एक ममतामयी माँ और एक कर्तव्यनिष्ठ बहू थी।

बच्चे बड़े हुए, आरव की नौकरी दूसरे शहर में लग गई और मिष्टी भी अपनी पढ़ाई के लिए बाहर चली गई। घर में अब सिर्फ़ शेखर और वंदना ही रह गए थे। सास-ससुर भी कुछ साल पहले इस दुनिया से विदा ले चुके थे। घर के इस सन्नाटे में वंदना ने अपने लिए एक नई दुनिया बसा ली थी—किताबें पढ़ना, पौधों की देखभाल करना और मोहल्ले की गरीब लड़कियों को सिलाई-कढ़ाई सिखाना। वह अपनी इस शांत और संतुष्ट ज़िंदगी में पूरी तरह रच-बस गई थी।

“अरे वंदना, चाय ठंडी हो गई तुम्हारी, कब से यहाँ खड़ी क्या सोच रही हो?” शेखर की आवाज़ ने वंदना की तंद्रा भंग की। उसने चौंककर देखा तो शेखर हाथ में अखबार लिए उसके पास खड़े थे। उनके चेहरे पर एक अजीब सी कोमलता और संकोच था।

“कुछ नहीं, बस ऐसे ही मौसम देख रही थी। आप बैठिए, मैं आपके लिए गरम चाय बनाकर लाती हूँ,” वंदना ने सहज रहने की कोशिश करते हुए कहा और रसोई की तरफ बढ़ गई।

पूरा दिन वंदना के मन में एक अजीब सी उधेड़बुन चलती रही। रात का खाना निपटाकर जब वह अपने कमरे में आई, तो उसने देखा कि शेखर बिस्तर पर बैठे किसी गहरी सोच में डूबे हुए हैं। आमतौर पर इस समय तक वे टीवी देखते-देखते सो जाया करते थे। वंदना को उन्हें यूँ जागता देख थोड़ी हैरानी हुई।

“क्या बात है, आज आप सोए नहीं? तबीयत तो ठीक है न आपकी? कोई दवा चाहिए हो तो बताइए,” वंदना ने अलमारी से कपड़े निकालते हुए पूछा।

शेखर ने एक गहरी सांस ली और बेहद धीमे स्वर में कहा, “वंदना, ज़रा इधर आओ, मेरे पास बैठो। मुझे तुमसे कुछ बात करनी है।”

वंदना को उनके स्वर की गंभीरता ने थोड़ा चौंका दिया। वह पास आकर बिस्तर के किनारे बैठ गई और प्रश्नवाचक निगाहों से उनकी ओर देखने लगी। शेखर ने कुछ पल तक अपनी नज़रें झुकाए रखीं, फिर हिम्मत जुटाकर वंदना के हाथों को अपने हाथों में ले लिया। वंदना के हाथ वर्षों से रसोई और घर के काम करते-करते थोड़े खुरदुरे हो गए थे। शेखर ने उन हाथों को बड़े स्नेह से सहलाया।

“वंदना, मैं जानता हूँ कि मैं तुम्हारा सबसे बड़ा गुनहगार हूँ,” शेखर की आवाज़ में एक अजीब सी कंपन थी। “पिछले अट्ठाईस सालों में मैंने तुम्हें वह सब कुछ दिया जो एक गृहस्थी चलाने के लिए ज़रूरी होता है, लेकिन वह नहीं दिया जिस पर तुम्हारा सबसे पहला हक़ था—मेरा प्यार और मेरा अपनापन। मैं अतीत की एक ऐसी परछाईं के पीछे भागता रहा जिसका कोई वजूद ही नहीं था। मुझे लगता था कि मालती से बिछड़ना मेरी ज़िंदगी का सबसे बड़ा दुख है, लेकिन आज जब पीछे मुड़कर देखता हूँ तो समझ आता है कि वह सिर्फ़ एक युवा मन का आकर्षण और एक छलावा था।”

वंदना शांत बैठी उनकी बातें सुन रही थी। उसके चेहरे पर न कोई गुस्सा था और न ही कोई शिकायत, बस एक गहरी खामोशी थी।

शेखर ने आगे कहा, “पिछले महीने जब मैं एक काम से इंदौर के पास एक कस्बे में गया था, तो इत्तेफाक से मेरी मुलाकात मालती से हुई। वह अपने परिवार के साथ वहाँ रहती है। उससे मिलकर और उसकी बातें सुनकर मुझे एहसास हुआ कि वह तो कब का अपने अतीत से आगे बढ़ चुकी है। वह अपनी ज़िंदगी में बेहद खुश है और उसे हमारी पुरानी बातों का कोई मलाल भी नहीं है। उस दिन मुझे अपनी मूर्खता पर बहुत शर्म आई। मैं जिस मृगतृष्णा के पीछे अपनी पूरी जवानी और तुम्हारी ज़िंदगी के सबसे खूबसूरत साल बर्बाद करता रहा, वह तो कब की खत्म हो चुकी थी। वंदना, घर लौटते समय मुझे पहली बार एहसास हुआ कि असली प्यार क्या होता है। प्यार वह नहीं जो किसी की चाहत में दूसरों को दुख दे, बल्कि प्यार वह है जो तुमने इन अट्ठाईस सालों में मेरे और मेरे परिवार के लिए किया। बिना किसी उम्मीद के, बिना किसी शिकायत के तुमने इस घर को स्वर्ग बनाए रखा। मुझे माफ़ कर दो वंदना, मैं अब अपनी बची हुई ज़िंदगी सिर्फ़ तुम्हारे साथ और तुम्हारे लिए जीना चाहता हूँ। क्या तुम मुझे एक आखिरी मौका दोगी?”

शेखर की आँखों से दो बूँद आँसू लुढ़क कर वंदना के हाथों पर गिर पड़े। कमरे में कुछ देर के लिए सन्नाटा पसर गया। बाहर से आती झींगुरों की आवाज़ और घड़ी की टिक-टिक साफ सुनाई दे रही थी।

वंदना ने धीरे से अपने हाथ शेखर के हाथों से छुड़ाए। एक पल के लिए शेखर का दिल बैठ सा गया, उन्हें लगा कि शायद अब बहुत देर हो चुकी है। वंदना उठी और खिड़की के पास जाकर खड़ी हो गई। बाहर चाँदनी रात में मोगरे के फूल चमक रहे थे।

वंदना ने शांत और सधे हुए स्वर में कहा, “शेखर जी, आपने आज जो कुछ भी कहा, उसे सुनकर मुझे कोई हैरानी नहीं हुई। शादी की पहली रात जब आपने मुझे सच बताया था, उस दिन मेरे भीतर की वह लड़की मर गई थी जो आपसे बेइंतहा प्यार करना चाहती थी। मैंने उस दिन के बाद कभी आपसे प्यार की उम्मीद ही नहीं की, क्योंकि मुझे पता था कि जिस ज़मीन पर किसी और के नाम का बीज बोया जा चुका हो, वहाँ मेरे अरमानों की फसल कभी नहीं उग सकती। मैंने अपना पूरा जीवन एक कर्तव्य मानकर निभाया और मुझे इस बात का पूरा संतोष है कि मैंने अपनी ज़िम्मेदारियों में कोई कमी नहीं छोड़ी।”

शेखर सिर झुकाए चुपचाप सुनते रहे। उनकी आँखों में पश्चाताप की गहरी लकीरें थीं।

वंदना मुड़ी और उनके पास आकर बोली, “सच कहूँ तो मेरे दिल में अब उस पुराने किस्म के रूमानी प्यार के लिए न तो कोई जगह बची है और न ही वह उमंग। वक़्त के साथ भावनाओं का स्वरूप बदल जाता है, शेखर जी। जो पौधा सूख जाए, उस पर पानी डालने से वह फिर से हरा नहीं होता। लेकिन…”

वंदना के इस ‘लेकिन’ पर शेखर ने उम्मीद भरी निगाहों से ऊपर देखा।

वंदना के होठों पर एक बेहद सौम्य और परिपक्व मुस्कान उभरी। उसने कहा, “लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम अपने जीवन के इस पड़ाव को कड़वाहट या पछतावे में बिता दें। भले ही मेरे भीतर वह पुरानी प्रेमिका न बची हो, लेकिन मैं आज भी आपकी जीवनसाथी हूँ। आपने अपनी गलती को स्वीकार किया, यही अपने आप में बहुत बड़ी बात है। इंसान से गलतियाँ होती हैं, लेकिन जो अपनी भूल सुधार कर नई शुरुआत करना चाहे, उसे ठुकराना भी सही नहीं है। हम अतीत के उन अट्ठाईस सालों को वापस तो नहीं ला सकते, लेकिन हमारे पास जो आज और आने वाला कल है, उसे हम एक अच्छी दोस्ती और सम्मान के साथ ज़रूर जी सकते हैं। प्यार न सही, एक सच्चे हमसफ़र का साथ तो हम एक-दूसरे को दे ही सकते हैं।”

शेखर को अपनी कानों पर विश्वास नहीं हुआ। उन्हें लगा जैसे किसी प्यासे को रेगिस्तान में शीतल जल मिल गया हो। उन्होंने कृतज्ञता भरी निगाहों से वंदना की ओर देखा और कहा, “तुम सचमुच बहुत महान हो वंदना। मुझे प्यार नहीं, तुम्हारी यही दोस्ती और तुम्हारा यही साथ चाहिए। मैं वादा करता हूँ कि अब से तुम्हारी हर खुशी मेरी पहली प्राथमिकता होगी।”

वंदना मुस्कुराई और बोली, “चलिए, अब बहुत रात हो गई है, सो जाइए। कल सुबह हमें साथ में सैर पर भी तो जाना है, वरना आपकी सेहत कैसे सुधरेगी।”

यह कहते हुए वंदना ने कमरे की बत्ती बुझा दी और अपने बिस्तर पर लेट गई। आज वर्षों बाद उस कमरे में पसरे अंधेरे में कोई घुटन या दूरी नहीं थी, बल्कि एक नई सुबह की शांत और सुखद आहट थी। वंदना ने समझ लिया था कि जीवन में हर रिश्ता हमेशा एक ही रंग में नहीं रंगा जाता; कभी-कभी वक़्त के साथ बदलते रिश्तों को एक नए नाम और नई शुरुआत के साथ स्वीकार कर लेना ही असली समझदारी और ज़िंदगी की सबसे बड़ी जीत होती है।

क्या आपको लगता है कि रिश्तों में हुई वर्षों पुरानी भूल को माफ़ करके जीवन के अंतिम पड़ाव पर एक नई शुरुआत करना सही है? अगर आप वंदना की जगह होते, तो क्या फैसला लेते? अपनी राय कमेंट बॉक्स में ज़रूर साझा करें।

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मूल लेखिका : रीता मक्कड़