अदिति जब रसोई में शाम की चाय छान रही थी, तभी बैठक से उसके पति कुणाल की तेज़, घबराई हुई आवाज़ सुनाई दी। वह फोन पर किसी से बात कर रहे थे और उनकी आवाज़ में बेबसी का कंपन साफ महसूस हो रहा था। चाय की छलनी वहीं स्लैब पर रखकर अदिति दबे पांव हॉल के दरवाजे तक आई। कुणाल सोफे के किनारे पर बैठे, सिर दोनों हाथों में थामे फोन कान से लगाए हुए थे। उनकी आंखों से लगातार आंसू गिर रहे थे और होंठ बुरी तरह थरथरा रहे थे। सामने से शायद उनके बड़े चाचा या कोई रिश्तेदार बात कर रहा था। जैसे ही कॉल कटी, कुणाल का हाथ ढीला पड़ गया और फोन फर्श पर गिरते-गिरते बचा। वह बच्चों की तरह सुबक-सुबक कर रोने लगे।
अदिति ने कभी अपने शांत और गंभीर पति को इस कदर टूटते नहीं देखा था। वह दौड़कर उनके पास पहुंची, उनके घुटनों पर हाथ रखकर घबराहट में बोली, “क्या हुआ? आप ऐसे क्यों रो रहे हैं? सब ठीक तो है न? किसका फोन था?”
कुणाल ने भीगी पलकों से अदिति की तरफ देखा। उनके गले से आवाज़ नहीं निकल रही थी। उन्होंने बेहद रुंधे हुए स्वर में कहा, “अदिति… गांव से चाचा जी का फोन था। पिताजी की हालत बहुत खराब है। फेफड़ों में गंभीर संक्रमण फैल गया है और शरीर बिल्कुल जवाब दे चुका है। पिछले तीन दिनों से बिस्तर से उठ भी नहीं पा रहे हैं। मां भी अकेले संभालते-संभालते बेहाल हो गई हैं। मुझे समझ नहीं आ रहा मैं क्या करूं… यहां भोपाल में मेरा ऑफिस, यह प्रोजेक्ट… और वहां पिताजी उस हाल में हैं!”
अदिति ने बिना एक पल की देरी किए कुणाल के हाथों को अपने दोनों हाथों में थाम लिया और दृढ़ स्वर में कहा, “तो आप इतना सोच क्यों रहे हैं? कल सुबह ही आप गांव जाइए और मां जी व बाबूजी को अपने साथ यहां ले आइए। हम दोनों मिलकर उनकी देखभाल करेंगे। अच्छे डॉक्टरों को दिखाएंगे, सही इलाज और पूरी सेवा मिलेगी तो वे बहुत जल्दी बिल्कुल ठीक हो जाएंगे।”
कुणाल ने चकित होकर अदिति की ओर देखा। उनकी आंखों में कृतज्ञता तो थी, पर साथ ही एक गहरी झिझक और पुरानी टीस भी उभर आई। कुणाल ने धीरे से कहा, “अदिति… तुम यह सब कह तो रही हो, लेकिन क्या तुम भूल गईं कि उन दोनों ने तुम्हारे साथ कैसा सुलूक किया था? शादी के पांच साल बीत जाने के बाद भी मां ने तुम्हें कभी दिल से अपनी बहू नहीं माना। जब भी हम गांव गए, उन्होंने तुम्हें ताने दिए, बुरा-भला कहा और हमेशा यह जताया कि तुम उनके खानदान के लायक नहीं हो। पिताजी ने भी कभी उनका साथ देने से परहेज़ नहीं किया। आज उन्हीं लोगों को इस घर में लाने के लिए तुम कह रही हो?”
अदिति ने एक गहरी और समझदारी भरी सांस ली। उसके चेहरे पर न कोई शिकवा था, न कोई कड़वाहट। उसने मुस्कुराते हुए कहा, “सुनिए, गिले-शिकवे अपनी जगह हैं और अपनों की जान अपनी जगह। जब इंसान संकट में हो और मौत से लड़ रहा हो, तब पुरानी बातों की पोटली खोलकर नहीं बैठते। वे आपके जन्मदाता हैं, मेरे ससुर हैं। इस मुश्किल वक्त में अगर हम उनके काम नहीं आएंगे, तो हमारा परिवार कैसा? आप फौरन टिकट करवाइए और उन्हें ले आइए। बाकी सब मुझ पर छोड़ दीजिए।”
कुणाल की आंखों में अदिति के लिए आदर कई गुना बढ़ गया। अगली ही सुबह कुणाल गांव रवाना हो गए और तीसरे दिन अपने बूढ़े, कमज़ोर माता-पिता—विश्वनाथ जी और कौशल्या देवी को लेकर भोपाल लौट आए। बीमारी ने विश्वनाथ जी के मजबूत जिस्म को कंकाल बना दिया था। उनका चेहरा पीला पड़ चुका था और सांस लेने में उन्हें भारी तकलीफ हो रही थी। कौशल्या देवी भी घबराई हुई और थकी-हारी दिख रही थीं, हालांकि उनकी आंखों में अब भी बहू के प्रति एक सहज दूरी और खिंचाव साफ झलक रहा था।
घर में कुल तीन कमरे थे। अदिति ने सास-ससुर के आने से पहले ही अपनी और बच्चों की सारी गृहस्थी समेटकर एक छोटे से कमरे में शिफ्ट कर ली थी। उसने सबसे बड़ा और खुला कमरा ससुर जी के लिए तैयार किया, जहां खुली धूप और ताज़ी हवा आती थी। पास वाला दूसरा कमरा उसने सास कौशल्या देवी के लिए व्यवस्थित कर दिया ताकि उन्हें आराम करने में कोई असुविधा न हो।
जब दोनों बुजुर्ग घर में दाखिल हुए, तो अदिति ने आगे बढ़कर उनके चरण स्पर्श किए। विश्वनाथ जी ने कांपते हुए हाथ से आशीर्वाद दिया, लेकिन कौशल्या देवी ने बिना कोई गर्मजोशी दिखाए सिर्फ औपचारिक सिर हिलाया। अदिति ने सहज भाव से कहा, “मां जी, बाबूजी, आप दोनों सफर से थक गए होंगे। अपने-अपने कमरों में आराम कीजिए। आपको किसी भी चीज़ की ज़रूरत हो, जो भी खाने-पीने का मन हो, मुझे बेझिझक बताइएगा। यह आपका ही घर है।”
इसके बाद शुरू हुआ अदिति का एक कठिन, निस्वार्थ और अंतहीन इम्तिहान। कुणाल का नया प्रोजेक्ट शुरू हो चुका था, जिसके चलते उन्हें सुबह से लेकर देर रात तक दफ्तर में खटना पड़ता था। ससुर जी की पूरी तीमारदारी का जिम्मा अकेले अदिति के नाजुक कंधों पर आ टिका। सुबह पांच बजे उठने से लेकर रात के एक बजे तक अदिति एक पैर पर नाचती रहती। विश्वनाथ जी को हर दो घंटे में गर्म काढ़ा देना, डॉक्टरों द्वारा बताई गई दवाओं का सख्त चार्ट संभालना, समय पर गर्म पानी से उनकी स्पंजिंग करना, नेब्यूलाइज़र लगाना और पल्स ऑक्सीमीटर से ऑक्सीजन नापना—यह सब अदिति अपनी दिनचर्या का हिस्सा बना चुकी थी।
बीमारी की वजह से ससुर जी को जो खाना दिया जाता, वह बेहद सादा, बिना नमक-मिर्च का और उबला हुआ होता। वहीं कौशल्या देवी को अपने पुराने स्वाद की आदत थी, इसलिए उनके लिए तीखी-चटपटी सब्ज़ियां, ताज़ा रोटियां और अलग समय पर नाश्ता तैयार करना पड़ता। इसके अलावा छह साल का बेटा आरव और तीन साल की नन्हीं बेटी पीहू—उनकी पढ़ाई, उनकी देखरेख, दूध, कपड़े और भोजन की पूरी ज़िम्मेदारी भी अदिति ही संभाल रही थी। दिनभर काम की ऐसी चक्की चलती कि अदिति को कभी-कभार दोपहर का खाना खाने का भी होश नहीं रहता था।
दो महीने का लंबा वक्त बीत गया। अदिति की अनथक सेवा, डॉक्टरों की दवा और ईश्वर की कृपा रंग लाई। विश्वनाथ जी के फेफड़ों का संक्रमण पूरी तरह खत्म हो चुका था। अब वे बिना किसी सहारे के टहलने लगे थे, उनकी भूख खुल चुकी थी और चेहरे पर फिर से एक स्वस्थ रौनक लौट आई थी। लेकिन दूसरी तरफ, इस दो महीने की अथक मेहनत ने अदिति को भीतर से पूरी तरह निचोड़ दिया था। उसकी आंखों के नीचे काले घेरे पड़ गए थे, गाल पिचक गए थे और चेहरे का रंग पीला पड़ चुका था। वह खुद अंदर ही अंदर अत्यधिक कमज़ोरी और चक्कर आने की समस्या से जूझ रही थी, लेकिन किसी से कुछ कहती नहीं थी ताकि घर का माहौल न बिगड़े।
एक दिन कुणाल का दफ्तर में काम जल्दी निपट गया, तो वे दोपहर करीब तीन बजे ही घर लौट आए। दरवाजे की घंटी बजाने पर कौशल्या देवी ने दरवाज़ा खोला। कुणाल ने जूते उतारते हुए हॉल में नज़र दौड़ाई और पूछा, “मां, अदिति कहां है? दिखाई नहीं दे रही।”
कौशल्या देवी ने मुंह बनाते हुए तल्खी से कहा, “कहां होगी… अपने कमरे में पड़ी सो रही होगी। दिनभर बस सोने का बहाना चाहिए महारानी को। जब देखो तब बिस्तर पकड़े रहती है।”
कुणाल एक पल के लिए स्तब्ध रह गए। उन्होंने अपनी मां को कुछ नहीं कहा, लेकिन उनके मन में तूफ़ान उठ खड़ा हुआ। कुणाल भली-भांति जानते थे कि वे खुद सुबह ग्यारह बजे घर से निकलते थे, और उनके निकलने से पहले ही अदिति बाबूजी का काढ़ा, नाश्ता, कपड़े धोना और मां की पूजा की थाली तक सजाकर रख चुकी होती थी। रात को भी जब तक वह बाबूजी को भाप न दिला दे और पूरे घर को समेट न ले, वह सोने नहीं जाती थी। रोज़ रात के बारह-साढ़े बारह बजना उसके लिए आम बात थी। पिछले कुछ दिनों से वे खुद देख रहे थे कि अदिति का शरीर सूखकर कांटा हो गया था। फिर मां उसके बारे में ऐसा क्यों बोल रही हैं?
कुणाल भारी कदमों से अपने कमरे की तरफ बढ़े। दरवाज़ा थोड़ा खुला था। अंदर का नज़ारा देखकर उनका कलेजा मुंह को आ गया। अदिति बिस्तर पर बेसुध-सी बैठी थी और अपनी तीन साल की बेटी को दूध पिलाने की कोशिश कर रही थी। उसका चेहरा पसीने से भीगा था और होंठ सूखे हुए थे। पास ही कालीन पर बैठा छह साल का बेटा आरव अपनी गाड़ियों से खेल रहा था।
कुणाल को कमरे में आते देख आरव दौड़कर उनके पास आया और मासूमियत से बोला, “पापा, आपको पता है? आज दोपहर में मम्मा किचन में दाल बनाते-बनाते अचानक गिर गई थीं। मम्मा की आंखें बंद हो गई थीं, फिर दादी ने पानी छिड़क कर मम्मा को उठाया था।”
यह सुनते ही कुणाल के हाथ-पैर ठंडे पड़ गए। वे दौड़कर अदिति के पास पहुंचे और उसका हाथ पकड़ा, जो बर्फ की तरह ठंडा पड़ा हुआ था। कुणाल ने कांपती आवाज़ में पूछा, “अदिति! यह आरव क्या कह रहा है? तुम बेहोश हो गई थीं? तुमने मुझे फोन क्यों नहीं किया? तुम्हारी यह हालत हो गई है और तुम मुझसे छुपा रही हो? चलो, उठो… अभी के अभी डॉक्टर के पास चलना है।”
कुणाल उसे सहारा देकर उठाने लगे। अदिति ने कमज़ोर मुस्कान के साथ कहा, “अरे कुछ नहीं हुआ है, आप बेवजह परेशान हो रहे हैं। बस थोड़ी कमज़ोरी आ गई है, थोड़ा आराम करूंगी तो ठीक हो जाऊंगी।” लेकिन कुणाल ने उसकी एक न सुनी और उसका हाथ पकड़कर बाहर हॉल की तरफ ले आए।
हॉल में विश्वनाथ जी अखबार पढ़ रहे थे और कौशल्या देवी सोफे पर बैठी थीं। बेटे को बहू का हाथ थामे बाहर लाते देख कौशल्या देवी ने त्योरियां चढ़ाते हुए पूछा, “अरे कुणाल, कहां ले जा रहा है इसे?”
कुणाल ने अपनी घबराहट और गुस्से को दबाते हुए कहा, “मां, थोड़ी देर आरव और पीहू को देखना, मैं अदिति को डॉक्टर के पास लेकर जा रहा हूं। यह आज दोपहर में चक्कर खाकर गिर पड़ी थी।”
कौशल्या देवी ने तिनक कर कहा, “अरे, क्या हुआ है तुम्हारी इस बहू को? बिल्कुल भली-चंगी तो दिख रही है। थोड़ी बहुत सुस्ती तो हर औरत को होती है। तू भी न ज़रा-सी बात पर आसमान सिर पर उठा लेता है। इतना लाड़-प्यार अच्छा नहीं होता।”
कुणाल का सब्र जवाब देने ही वाला था कि अदिति ने तुरंत उनके हाथ पर दबाव डालकर उन्हें रोक दिया। उसने अपनी सास की ओर देखकर धीमी आवाज़ में कहा, “मां जी सही कह रही हैं, मैं बिल्कुल ठीक हूं। आप बेकार में दफ्तर का काम छोड़कर परेशान हो रहे हैं। चलिए, मैं आप दोनों के लिए और बाबूजी के लिए शाम की चाय बना देती हूं।”
अदिति खुद को संभालती हुई रसोई की तरफ बढ़ गई। कौशल्या देवी भी बड़बड़ाती हुई उसके पीछे-पीछे रसोई में पहुंच गईं। रसोई की चौखट पर खड़ी होकर उन्होंने अदिति को घूरते हुए कड़वे स्वर में कहा, “सुन री, मेरे सीधे-सादे बेटे को इतना परेशान करना बंद कर। दिनभर बाहर मेहनत की कमाई करता है, तेरा और तेरे बच्चों का पेट पालता है, पूरा खर्च उठाता है। ज़रा-ज़रा सी बात पर ढोंग करके उसे क्यों परेशान करती है? शर्म नहीं आती अपने पति को यूं नचाते हुए?”
कौशल्या देवी का यह तीखा बाण अदिति के दिल के आर-पार हो गया। जिस सास को उसने अपनी मां की तरह दो महीने तक बिना किसी शिकायत के संभाला था, उसके मुंह से यह ताना सुनकर अदिति की आंखें भर आईं। उसके आंसुओं की दो बूंदें सीधे चाय के भगोने में टपक पड़ीं। उसने कोई पलटकर जवाब नहीं दिया, बस अपना पल्लू आंखों पर फेरा और चुपचाप सिर झुकाकर गैस बंद कर दी।
अगले दिन रविवार था और कुणाल की छुट्टी थी। घर में एक अजीब-सा भारी सन्नाटा पसरा हुआ था। कुणाल चुपचाप बैठक में बैठकर सब कुछ देख और भांप रहे थे। दोपहर के समय कौशल्या देवी अपने कमरे से निकलकर कुणाल के पास आईं और बोलीं, “बेटा सुन, मेरी बाईं आंख के लेंस में कुछ धुंधलापन सा लग रहा है। शहर के किसी बड़े आई-स्पेशलिस्ट को दिखा दे। और तेरे बाबूजी का भी चश्मा बदलना है, उनको भी साथ ले चलना।”
कुणाल ने शांत भाव से कहा, “ठीक है मां, मैं कल शहर के सबसे अच्छे नेत्र अस्पताल में दोनों का नंबर लगवा दूंगा।” फिर कुणाल ने गहरी नज़रों से अपनी मां के चेहरे को देखा और पूछा, “मां… आपको या बाबूजी को यहां कोई तकलीफ तो नहीं है न? कोई कमी रह गई हो हमारी तरफ से?”
कौशल्या देवी ने तपाक से कहा, “अरे नहीं रे बेटा, हमें क्या तकलीफ होगी? तू हमारा बेटा है, सब बढ़िया ही है।”
उसी समय मुख्य दरवाजे की घंटी बजी। डिलीवरी बॉय दो बड़े पार्सल लेकर आया था। अदिति ने अपने पर्स से पैसे निकालकर डिलीवरी बॉय को दिए और दोनों पैकेट लेकर हॉल में आ गई। विश्वनाथ जी और कौशल्या देवी वहीं सामने सोफे पर बैठे थे।
कौशल्या देवी ने उत्सुकता से पूछा, “यह क्या मंगाया है? खोलो तो ज़रा, देखें इसमें क्या है?”
अदिति ने पहला पैकेट खोला। उसमें एक जाने-माने और महंगे ऑर्थोपेडिक ब्रांड के वॉकिंग शूज थे। अदिति ने वे जूते बड़े आदर के साथ विश्वनाथ जी के पैरों के पास रखते हुए कहा, “बाबूजी, डॉक्टर साहब ने कहा था कि बीमारी के बाद अब आपको रोज़ सुबह-शाम खुली हवा में टहलना चाहिए। आपके पुराने जूते सख्त थे, इसलिए मैंने ये खास मुलायम सोल वाले जूते ऑनलाइन मंगाए हैं, इससे आपके घुटनों और एड़ियों में दर्द नहीं होगा।”
विश्वनाथ जी ने उन जूतों को छुआ, उनकी आंखों में एक अनजानी नमी तैर गई।
फिर कौशल्या देवी की नज़र दूसरे छोटे और साधारण से पैकेट पर पड़ी। उन्होंने तुनक कर कहा, “और उस दूसरे पैकेट में क्या है? उसे भी तो दिखाओ।”
अदिति ने हिचकिचाते हुए दूसरा पैकेट खोला। उसमें छह साल के आरव और तीन साल की पीहू के लिए बाज़ार की किसी सस्ती सी सेल से मंगवाए गए दो बेहद साधारण, पतले से गर्म स्वेटर थे।
पैकेट देखते ही कौशल्या देवी और विश्वनाथ जी के चेहरे के भाव अचानक बदल गए। कौशल्या देवी ने तुरंत छाती पर हाथ रखकर ज़ोर से कहा, “लो भाई! यही तो मैं कहती हूं। यह कुणाल भी न, पैसों की कोई कद्र ही नहीं करता। बच्चों के कपड़ों पर इतना फालतू खर्च करने की क्या ज़रूरत थी? घर में पहले से कपड़े पड़े होंगे। इन दो स्वेटरों के पैसों में तो हमारे घर का दो समय का अच्छा राशन आ जाता! इतना पैसा बहाने की क्या तुक है?”
अदिति का गला भर आया। उसका दिल चीत्कार कर उठा। उसने घुटती हुई आवाज़ में, नजरें नीची करके धीरे से कहा, “लेकिन मां जी… भोपाल में सर्दी अचानक बहुत बढ़ गई है। बच्चों के पिछले साल के सारे गर्म कपड़े छोटे हो गए हैं। आरव कल रात ठंड से ठिठुर रहा था, उसके पास पहनने के लिए एक भी पूरा स्वेटर नहीं बचा था…”
कौशल्या देवी ने बिना सोचे-समझे तुच्छता से हाथ झटकते हुए कहा, “अरे नहीं था तो क्या हुआ? सड़क किनारे पटरियों पर सौ-सौ रुपये में बच्चों के कपड़े मिल जाते हैं, वहां से दो ले लेती! अपने बाप की कमाई समझकर ऐसे ब्रांडेड पैसे उड़ाना बहुत आसान होता है!”
“बस कीजिए मां! एक लफ़्ज़ और नहीं!”
हॉल में अचानक कुणाल की दहाड़ गूंज उठी। उनकी आवाज़ इतनी बुलंद और सख्त थी कि विश्वनाथ जी के हाथ से अखबार छूट गया और कौशल्या देवी वहीं सोफे पर जड़वत होकर सहम गईं। अदिति ने घबराकर कुणाल की ओर देखा।
कुणाल अपनी जगह से उठे। उनके चेहरे पर गुस्सा नहीं, बल्कि एक बेटे और पति के रूप में गहरी पीड़ा और पश्चाताप का सैलाब था। उनकी आंखों से आंसू छलक रहे थे।
कुणाल ने आगे बढ़कर मेज पर रखे उन दोनों पार्सलों को उठाया। उन्होंने अपनी मां की आंखों में सीधे देखते हुए भरे गले से कहा, “मां… आपको पता भी है कि आप क्या बोल रही हैं और किस पर यह इल्ज़ाम लगा रही हैं? आपने अभी कहा न कि मैं बच्चों पर पैसे उड़ाता हूं और अदिति अपने बाप की कमाई समझकर पैसे खर्च कर रही है? तो सुनिए मां, इस हकीकत को अपने कानों से सुनिए और अपनी आत्मा से पूछिए!”
कुणाल ने वह महंगे जूतों का डिब्बा कौशल्या देवी के सामने किया, “यह जो साढ़े चार हज़ार के ब्रांडेड ऑर्थोपेडिक जूते बाबूजी के पैरों में रखे हैं न, यह मैंने नहीं खरीदे हैं मां! यह आपकी उसी बहू ने खरीदे हैं, जिसे आप दिनभर मुफ्त की रोटियां तोड़ने का ताना देती हैं। शादी में अदिति की मां ने उसे शगुन के कुछ पैसे दिए थे, जो उसने अपने बुरे वक्त के लिए बचाकर रखे थे। उसने अपनी उस निजी बचत से बाबूजी के पैरों के आराम के लिए यह जूते मंगाए हैं!”
विश्वनाथ जी कांप उठे। उन्होंने चौंककर अदिति की ओर देखा।
कुणाल की आवाज़ अब आंसुओं में डूब चुकी थी, “और मां, यह जो बच्चों के फटे-पुराने कपड़े देखकर आपने कहा कि सड़क से सौ रुपये के कपड़े ले लेती… आपको पता है यह सस्ते कपड़े क्यों आए? क्योंकि अदिति ने अपने लिए एक गर्म शॉल खरीदने के पैसे जोड़ रखे थे। उसकी अपनी पुरानी शॉल बीच से फट चुकी है, वह इस कड़ाके की ठंड में एक पतली सूती चादर ओढ़कर रात को बाबूजी को भाप दिलाने उठती थी। उसने अपने उस शॉल के पैसों को कुर्बान करके इन बच्चों के लिए यह सस्ती सेल से स्वेटर खरीदे हैं ताकि बाबूजी के जूते आ सकें!”
हॉल में सन्नाटा इतना गहरा हो गया कि कौशल्या देवी की सांसें तक सुनाई देने लगीं। उनका चेहरा शर्म से पूरी तरह सफेद पड़ चुका था।
कुणाल आगे बढ़े और अपने पिता के सामने घुटनों के बल बैठ गए, “बाबूजी… जब आप दो महीने पहले गांव में जिंदगी और मौत से लड़ रहे थे, तब मैंने खुद अपनी इस पत्नी से कहा था कि मत बुलाओ उन्हें, क्योंकि आपने और मां ने इसे कभी अपनी बेटी नहीं माना, हमेशा गालियां और ताने दिए हैं। लेकिन इसी अदिति ने मुझसे लड़कर कहा था कि ‘वे मेरे ससुर हैं, मेरे भगवान हैं, उनका इलाज हमारा पहला फर्ज है’।”
कुणाल ने अपनी मां की ओर रुख किया, “मां, पिछले दो महीने में आपने इसे एक दिन भी चैन की सांस लेते देखा? सुबह चार बजे से रात के एक बजे तक यह औरत आपकी सेवा में खटती रही। बाबूजी के बलगम से सने बर्तन धोने से लेकर आपके कपड़ों की तह लगाने तक, इसने कभी अपनी उफ तक नहीं निकाली। दोनों बच्चों को एक कोने में समेट दिया ताकि आपके आराम में खलल न पड़े। और कल… कल जब यह दिनभर की भूख और थकावट से रसोई में बेहोश होकर गिर पड़ी, तो आपने मुझसे आकर कहा कि ‘वह दिनभर अपने कमरे में पड़ी सोती रहती है’?”
“कुणाल… बस कीजिए, प्लीज…” अदिति रोते हुए कुणाल का हाथ पकड़कर रोकने लगी।
लेकिन कुणाल आज रुकने वाले नहीं थे। उनके भीतर का सारा दर्द लावा बनकर फूट पड़ा था, “नहीं अदिति, आज मुझे बोलने दो। आज अगर मैं चुप रहा तो मैं एक पति होने के साथ-साथ एक सच्चा इंसान कहलाने का हक भी खो दूंगा। मां, कल आपने इसी रसोई में खड़े होकर इससे कहा था कि ‘तू मेरे बेटे पर बोझ है, तू मेरे बेटे को परेशान करती है’। अरे मां, अगर अदिति जैसी देवी इस घर में न होती, तो आज बाबूजी हमारे बीच सांस नहीं ले रहे होते! हम दोनों भाई-बहनों ने मिलकर अपने माता-पिता के लिए उतना नहीं किया होगा, जितना इस पराई बेटी ने अपने जिस्म का कतरा-कतरा जलाकर आपके लिए कर दिया। और बदले में आपने इसे क्या दिया? सिर्फ अपमान? सिर्फ ताने?”
कुणाल ने अपना चेहरा दोनों हाथों में छुपा लिया और फूट-फूट कर रो पड़े।
कमरे में केवल कुणाल के सिसकने की आवाज़ आ रही थी। विश्वनाथ जी की नज़रें ज़मीन में धंस गई थीं। उनके हाथ कांप रहे थे। उन्होंने अपने पैरों के पास रखे उन जूतों को देखा, फिर सामने खड़ी अपनी बहू को देखा, जिसका चेहरा आंसुओं से भीगा हुआ था और जो कमज़ोरी के मारे थरथरा रही थी।
विश्वनाथ जी अपनी जगह से उठे। उनके कदम लड़खड़ा रहे थे, लेकिन उनकी आंखों में पश्चाताप का गहरा समंदर उमड़ रहा था। वे सीधे अदिति के सामने जाकर खड़े हो गए। इससे पहले कि कोई कुछ समझ पाता, विश्वनाथ जी ने अपने दोनों हाथ जोड़े और बहू के सामने झुकने लगे।
“बाबूजी! यह आप क्या कर रहे हैं! अनर्थ मत कीजिए!” अदिति चीख पड़ी और उसने तुरंत आगे बढ़कर अपने ससुर के हाथ थाम लिए और उनके चरणों में बैठ गई। “बाबूजी, आप मेरे पिता समान हैं, मुझे पाप का भागी मत बनाइए।”
विश्वनाथ जी की आंखों से आंसुओं की धार बह निकली। उन्होंने अदिति के सिर पर अपना कांपता हुआ हाथ रखा और रुंधे हुए कंठ से बोले, “नहीं बहू… अनर्थ तो हम पिछले पांच सालों से करते आ रहे थे। हम अपनी आंखों पर झूठे अहंकार की ऐसी पट्टी बांधे बैठे थे कि हमें अपनी ही बेटी का निश्छल प्रेम दिखाई नहीं दिया। तूने अपनी जान दांव पर लगाकर मुझे यह नई ज़िंदगी दी है बेटी… और हमने तुझे सिर्फ कांटे दिए। मुझे माफ कर दे मेरी बच्ची… इस बूढ़े बाप को माफ कर दे।”
कौशल्या देवी का कलेजा अब पूरी तरह फट चुका था। उनके भीतर की सास का कठोर खोल एक पल में चकनाचूर हो गया और एक अपराधबोध से भरी मां बाहर निकल आई। वे लड़खड़ाते कदमों से आगे बढ़ीं और ज़मीन पर बैठी अदिति को दोनों बांहों में भरकर अपने सीने से लगा लिया।
“मेरी बच्ची… मुझे माफ कर दे! मैं अंधी हो गई थी रे अदिति… मैं अपने बेटे के मोह में इतनी स्वार्थी हो गई थी कि यह भूल गई कि तू भी तो किसी मां का कलेजा है! तूने मुझे मां माना, मेरी हर कड़वी बात को पीकर भी मेरी सेवा की, और मैंने तेरे ही दिल को छलनी कर दिया…” कौशल्या देवी फूट-फूट कर रो रही थीं। उनके आंसुओं से अदिति का कंधा भीग रहा था।
अदिति ने भी अपनी सास को कसकर पकड़ लिया। पिछले पांच सालों का सारा दर्द, सारे ताने और सारी उपेक्षा आज उन पवित्र आंसुओं में धुल चुके थे। घर की वह कड़वाहट, जो सालों से दीवारों में सीलन की तरह समाई थी, आज ममता और क्षमा की धूप में सूख रही थी।
कौशल्या देवी ने अपने आंचल से अदिति का चेहरा पोंछा। फिर उन्होंने पास खड़े अपने पोते आरव और नन्हीं पीहू को अपनी गोद में खींच लिया। उन्होंने विश्वनाथ जी की तरफ देखा और अपने कांपते हाथों से अपने गले की सोने की चेन निकाली और बड़े प्यार से अदिति के गले में पहना दी।
“मां जी, यह क्या कर रही हैं आप?” अदिति ने संकोच से कहा।
कौशल्या देवी ने उसके दोनों गालों को चूमते हुए कहा, “यह कोई शगुन नहीं है बेटी, यह तेरी उस ममता और त्याग का छोटा-सा सम्मान है जिसे समझने में इस नादान सास ने बहुत देर कर दी। आज से तू इस घर की बहू नहीं, मेरी सबसे बड़ी बेटी है। और इस घर पर, इस बेटे पर और हम दोनों पर पहला हक सिर्फ और सिर्फ तेरा है।”
कुणाल ने नम आंखों से अपनी मां और पत्नी को गले मिले देखा। उनके सीने का भारी बोझ हमेशा के लिए उतर गया था। बाहर खिड़की से धूप की सुनहरी किरणें कमरे में फैल रही थीं, जो यह गवाही दे रही थीं कि जब स्वार्थ और अहंकार के बादल छंटते हैं, तो परिवार के आंगन में केवल प्रेम और सम्मान का ही उजास बिखरता है।
आपके विचार हमारे लिए अनमोल हैं:
परिवारों में अक्सर बहुओं के त्याग और सेवा को ‘उसका फर्ज’ कहकर अनदेखा कर दिया जाता है, जबकि उनके छोटे से अधिकार पर भी तानों की बौछार कर दी जाती है। क्या आज भी हमारे समाज में बहुओं को अपनी निष्ठा और ममता साबित करने के लिए खुद को मिटाना पड़ता है? इस भावनात्मक मोड़ और अदिति के निस्वार्थ स्वभाव पर आपकी क्या राय है, कमेंट बॉक्स में लिखकर हमें ज़रूर बताएं।
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